De son vrai nom Mary Tomlinson, Marjorie Main voit le jour le 24 février 1890 à Acton dans l’Indiana où son père excerce son sacerdoce de pasteur. Il élève sa fille de la façon la plus stricte, toujours la Bible à la main. Mais il ne peut contrecarrer sa volonté si fermement ancrée de devenir artiste et lui autorise de prendre des cours dramatiques. Elle réalise pleinement qu’en dépit d’un certain manque de charme physique, elle est vraiment faite pour ce métier.
De gros succès à Broadway
Marjorie Main participe à des tournées théâtrales de troisième ordre dans des emplois modestes comme dans Madame est servie. Elle fait ses classes très patiemment et grâce à son entêtement de bon aloi et un intarissable bagout, devient une comédienne de théâtre d'heureuse renommée. Elle épouse le jeune docteur Stanley Krebs et à 31 ans, sa réputation de comédienne est établie. Le couple s’installe à New York et c’est à Broadway que Marjorie commence à se faire un nom. Elle donne la réplique à WC Fields, John Barrymore, Barbara Stanwyck et joue même la mère de Mae West dans L’Âge pervers. Elle participe à la création de Music in the Air et surtout de Rue sans Issue, un rôle qu’elle reprendra à l’écran.
Une actrice de complément appréciée
Au cinéma, elle joue une grande variété de rôles en tout genre, passant du vaudeville au drame avec des personnages acides et extravagants. Elle fait sa première apparition en 1932 par A House Divided de William Wyler. C’est sa performance en mère du gangster Humphrey Bogart dans l’adaptation de Rue sans issue du même Wyler qu’elle attire l’attention sur elle au cinéma, ce qui lui permet de signer un contrat avec Samuel Goldwyn. Sa versatilité et son apport vigoureux sont appréciés non seulement des producteurs et des metteurs en scène mais aussi des vedettes qui insistent pour l’avoir à leurs côtés. Après la mort de Stanley Krebs, elle s’installe à Hollywood où elle trouve de grands seconds rôles dans Stella Dallas de King Vidor, Pilote d’essai de Victor Fleming, Trois Camarades de Frank Borzage, Un envoyé très spécial de Jack Conway et Femmes de George Cukor. Elle participe à l’effort de guerre pendant le deuxième conflit mondial.
Duo de fortes gueules
Avec sa voix éraillée, elle est associée au truculent Wallace Beery, paresseux marin pêcheur dans Barnacle Bill de Richard Thorpe. Le duo se reforme dans L’Ange et le Bandit de S. Sylvan Simon et dans sept autres films. Elle se montre plus enjouée dans des comédies musicales comme Les Filles Harvey où elle est cuisinière, Le Chant du Missouri dans le rôle d’une domestique ou La Belle de New York en tantine de Fred Astaire. Mais elle campe le plus souvent des femmes autoritaires et sèches dans Colonie pénitentiaire, Femmes sans nom ou Danse autour de la Vie.
La courageuse paysanne Ma Kettle
Après 61 films pour la MGM, elle est prêtée à Universal pour jouer Ma Kettle dans L’Œuf et moi aux côtés de Percy Kilbride. Le film est un grand succès et Marjorie Main se voit nominée pour l’Oscar du meilleur second rôle. Pa et Ma Kettle, association pittoresque d’un mari paresseux et d’une matriarche bourrue à la tête de quinze enfants seront les héros d’une longue série de films entre 1948 et 1957 dans le dernier film de l’actrice, The Kettles on old MacDonald’s Farm. Le couple est baptisé Placide et Zoé pour les Français. En dehors de la lucrative série, Marjorie Main fait des apparitions amusantes dans La Roulotte du Plaisir, Rose-Marie de Mervyn LeRoy et La Loi du Seigneur, sa dernière participation pour William Wyler aux côtés de Gary Cooper et Anthony Perkins. Après quelques apparitions télévisées dans des séries comme Wagon Train, elle prend sa retraite à 66 ans et reste en Californie où elle décède d’un cancer du poumon, le 10 avril 1975 à Los Angeles. Elle avait 85 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Wallace Beery
1931 : Orages (A House divided) de William Wyler
1931 : L’Homme que j’ai tué (Broken Lullaby) d’Ernst Lubitsch
1932 : Hot Saturday de William A. Seiter
1934 : Crime sans Passion (Crime Without Passion) de Ben Hecht et Charles MacArthur
1934 : Musique dans l'air (Music in the air) de Joe May
1934 : Art Trouble de Ralph Staub (cm)
1937 : Stella Dallas (Stella Dallas) de King Vidor
1937 : Rue sans issue (Dead End) de William Wyler
1937 : 75 Minutes d’Angoisse (The Man who cried Wolf) de Lewis R. Foster
1937 : La mauvaise Route (The wrong Road) de James Cruze
1937 : Boy of the Streets de William Nigh
1937 : Le Fantôme du cirque (The Shadow) de Charles C. Coleman
1937 : Sur la Pente (City Girl) d’Alfred L. Werker
1937 : Prison Centrale (Penitentiary) de John Brahm
1938 : Les As du Reportage (King of the Newsboys) de Bernard Vorhaus
1938 : Pilote d'essai (Test Pilot) de Victor Fleming
1938 : Trois Camarades (Three Comrades) de Frank Borzage
1938 : La Fille adoptive (Romance of the Limberlost) de William Nigh
1938 : Colonie pénitentiaire (Prison Farm) de Louis King
1938 : Mauvaises Têtes (Little Tough Guy) d’Harold Young
1938 : Trois du cirque (Under the Big Top) de Karl Brown
1938 : Un envoyé très spécial (Too Hot to Handle) de Jack Conway
1938 : Pensionnat de jeunes filles (Girls' School) de John Brahm
1939 : La Pauvre Millionnaire (There goes my Heart) de Norman Z. McLeod
1939 : Lucky Night de Norman Taurog
1939 : Mélodie de la Jeunesse (The shall have Music) d’Archie Mayo
1939 : Femmes (The Women) de George Cukor
1939 : Nick joue et gagne (Another Thin Man) de W. S. Van Dyke
1939 : Deux Pur-Sang (Two Thoroughbreds) de Jack Hively
1939 : Femmes sans Nom (Women without Names) de Robert Florey
1940 : Cette femme est mienne (I Take This Woman) de W. S. Van Dyke
1940 : L'Escadron noir (Dark Command) de Raoul Walsh
1940 : Changeons de Sexe (Turnabout) d’Hal Roach
1940 : The Captain is a Lady de Robert B. Sinclair
1940 : Suzanne et ses idées (Susan and God) de George Cukor
1940 : The Wild Man of Borneo de Robert B. Sinclair
1940 : Wyoming (The Bad Man of Wyoming) de Richard Thorpe
1941 : Le Procès de Mary Dagan (The Trial of Mary Dagan) de Norman Z. McLeod
1941 : Un vieux Loup de Mer (Barnacle Bill) de Richard Thorpe
1941 : Il était une fois (A woman's face) de George Cukor
1941 : Le Retour du proscrit (The Sheperd of the Hills) de Henry Hathaway
1941 : Franc jeu (Honky Tonk) de Jack Conway
1941 : L’impossible Sergent Doan (The Bugle Sounds) de S. Sylvan Simon
1942 : Danse autour de la vie (We were dancing) de Robert Z. Leonard
1942 : Les Amours de Marthe (The Affairs of Martha) de Jules Dassin
1942 : Les Belles Filles de l’Ouest (Jackass Mail) de Norman Z. McLeod
1942 : Tish de S. Sylvan Simon
1942 : Tennessee Johnson (The Man on American’s Conscience) de William Dieterle
1943 : Le ciel peut attendre (Heaven Can Wait) d'Ernst Lubitsch
1943 : Johnny le vagabond (Johnny Come Lately) de William K. Howard
1943 : Rationing de Willis Goldbeck
1944 : Le Chant du Missouri (Meet Me in St. Louis) de Vincente Minnelli
1944 : Gentle Annie d’Andrew Marton
1945 : Les Demoiselles Harvey (The Harvey girls) de George Sidney
1945 : Un héritage sur les bras (Murder, He Says) de George Marshall
1946 : Lame de fond (Undercurrent) de Vincente Minnelli
1946 : Le Vantard (The Show-off) d’Harry Beaumont
1947 : L'Œuf et moi (The Egg and I) de Chester Erskine
1947 : Deux Nigauds et leur veuve (The Wistful Widow of Wagon Gap) de Charles Barton
1948 : L’Œuf et moi (The Egg and I) de Chester Erskine
1948 : Feudin’, Fussin’ and a-Fightin’ de George Sherman
1949 : Une Famille toute simple (Ma and Pa Kettle) de Charles Lamont
1949 : Big Jack (Big Jack) de Richard Thorpe
1950 : Placide et Zoé à New York (Ma and Pa Kettle Go to Town) de Charles Lamont
1950 : La Jolie Fermière (Summer Stock) de Charles Walters
1951 : Mrs. O'Malley and Mr. Malone de Norman Taurog
1951 : Laisse-moi t'aimer (Mr. Imperium) de Don Hartman
1951 : Ma and Pa Kettle Back on the Farm d’Edward Sedgwick
1951 : L'Amant de Lady Loverly (The Law and the Lady) d’Edwin H. Knopf
1951 : Dix au Texas (It's a Big Country) de Charles Vidor
1951 : A Letter from a Soldier de Don Weis (cm)
1952 : La Belle de New York (The Belle of New York) de Charles Walters
1952 : Ma and Pa Kettle at the Fair de Charles Barton
1953 : Ma and Pa Kettle on Vacation de Charles Lamont
1953 : La Course à l’Amour (Fast Company) de John Sturges
1954 : La Roulotte du plaisir (The long, long Trailer) de Vincente Minnelli
1954 : Pa et Ma Fermiers modèles (Ma and Pa Kettle at Home) de Charles Lamont
1954 : Rose-Marie (Rose Marie) de Mervyn LeRoy
1954 : Ricochet Romance de Charles Lamont
1955 : Ma and Pa Kettle at Waikiki de Lee Sholem
1956 : The Kettles in the Ozarks de Charles Lamont
1956 : La Loi du Seigneur (Friendly Persuasion) de William Wyler
1957 : The Kettles on Old MacDonald's Farm de Virgil Vogel
Filmographie de Marjorie MAIN