Fille unique de William Marcus MacMahon, télégraphiste et éditeur de magazines de pulp fiction d’origine juive et de Jennie Simon, femme au foyer, Aline MacMahon est née le 3 mai 1899, à McKessport en Pennsylvanie. La famille s’installe à Brooklyn où la jeune fille fréquente le lycée Erasmus Hall High School et se produit dans des églises et des festivals locaux en récitant des poèmes et en jouant du violon.
Broadway et les années Warner
Après son diplôme au Collège Barnard, Aline MacMahon étudie l’art dramatique à la Neighborhood Playhouse. Elle fait ses débuts à Broadway en 1920 et figure dans les revues musicales, The Grand Street Follies et Artistes et modèles. Elle interprète un large éventail de personnages pendant cinq ans et 24 spectacles. Elle est une remarquable et émouvante Ruth Atkins dans Derrière l’Horizon d’Eugene O’Neill. Elle fait ses premiers pas au cinéma à 32 ans comme secrétaire d’Edward G. Robinson dans Five Star Final de Mervyn LeRoy. Malgré un physique loin des critères hollywoodiens, elle compose des personnages généreux dans des films de la Warner. Elle est l’infirmière en chef dévouée dans La Vie commence d’Elliott Nugent, l’artiste de vaudeville May Daniels dans Une Fois dans la Vie de Russell Mack, l’escroc Barrel House Betty dans Voyage sans retour, la femme du fermier Edward G. Robinson dans Le Valet d’Argent et l’artiste comique du quatuor de Chercheuses d’Or de 1933. Elle tourne plusieurs films avec Mervyn LeRoy (Le monde change, Éclair de Chaleur), Alfred E. Green (La joyeuse Famille, Sa dernière Chance) ou William Keighley (Big Hearted Herert, Babbitt, Mary Jane’s Pa) en duo avec Guy Kibbee ou William A. Wellman (Héros à Vendre). Prêtée à la MGM, elle tourne Impétueuse Jeunesse de Clarence Brown auprès de Lionel Barrymore et Wallace Beery ou Vivre sa Vie de W. S. Van Dyke avec Joan Crawford.
Victime du maccarthysme
Peu présente pendant la deuxième guerre mondiale, Aline MacMahon montre la profondeur de son talent dans Les Fils du Dragon d’Harold S. Bucquet et Jack Conway où elle incarne la mère de Jade Tan, interprétée par Katharine Hepburn. Nominée aux Oscars pour ce rôle, elle est battue par Ethel Barrymore pour Rien qu’un cœur solitaire. Elle est la piquante vieille fille, tante Martha dans Une Invitée dans la Maison de John Brahm auprès d'Anne Baxter, la sympathique prêteuse sur gage, ancienne petite amie de Wallace Beery dans L’Invincible McGurk de John Waters et l’émouvante alliée d’une mère qui recherche son fils rescapé des camps dans Les Anges marqués de Fred Zinnemann avec Montgomery Clift. Dans les années cinquante, son appartenance au syndicat Actor’s Equity et son soutien à Henry Wallace la font soupçonner de sympathie communiste et si elle échappe à la liste noire, elle figure dans la liste grise et se voit interdite de travail au cinéma, à l’exception de deux films d’Anthony Mann, L’Homme de la Plaine et La Ruée vers l’Ouest. Lorsque le maccarthysme s’achève, elle figure encore dans quelques films comme le film d’aventure exotique Le Seigneur d’Hawaii de Guy Green avec Charlton Heston, le drame musical L’Ombre du Passé de Ronald Neame avec Judy Garland et le drame familial All the Way home aux côtés de Jean Simmons et Robert Preston, sa dernière apparition au cinéma.
Une vie dédiée au théâtre
Aline MacMahon n’a jamais abandonné le théâtre, interprétant une dizaine de pièces entre 1965 et 1975 parmi lesquelles Galileo, Cyrano de Bergerac ou Trelawney of the Wells de Pinero. Elle a été en 1922 une des pionnières de la méthode Stanislavski en Occident comme membre de la troupe du Neighborhood Playhouse de Manhattan. C'est dans des adaptations théâtrales pour le petit écran qu'elle termine sa carrière avec Médée, Le Prodigue ou Antigone d'Anouilh. L’actrice ne s'est mariée qu'une seule fois, le 28 mars 1928 avec l’architecte Clarence S. Stein connu comme l’un des principaux promoteurs du mouvement Garden City. Après 47 ans d’union, Stein meurt le 7 février 1975. Aline MacMahon qui n’a pas eu d’enfants succombe à une pneumonie à son domicile new-yorkais le 12 octobre 1991, à l’âge de 92 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Wallace Beery
1932 : The Heart of New York de Mervyn LeRoy
1932 : The Mouthpiece de James Flood et Elliott Nugent
1932 : Week-End Marriage de Thornton Freeland
1932 : La vie commence (Life Begins) d’Elliott Nugent & James Flood
1932 : Voyage sans retour (One Way Passage) de Tay Garnett
1932 : Une fois dans la vie (Once in a Lifetime) de Russell Mack
1932 : Valet d'argent (Silver Dollar) d’Alfred E. Green
1933 : Chercheuses d'or de 1933 (Gold diggers of 1933) de Mervyn LeRoy
1933 : La Vie de Jimmy Dolan (The Life of Jimmy Dolan) d'Archie Mayo
1933 : Héros à vendre (Heroes for sale) de William A. Wellman
1933 : Le Monde change (The World Changes) de Mervyn LeRoy
1934 : Éclair de Chaleur (Heat Lightning) de Mervyn LeRoy
1934 : La Joyeuse Famille (The Merry Frinks) d’Alfred E. Green
1934 : Sa dernière Chance (Side Streets) d'Alfred E. Green
1934 : Big-Hearted Herbert de William Keighley
1934 : Babbitt (Babbitt) de William Keighley
1935 : While the Patient Slept de Ray Enright
1935 : Mary Jane's Pa de William Keighley
1935 : Vivre sa vie (I Live My Life) de W. S. Van Dyke
1935 : Impétueuse Jeunesse (Ah, Wilderness!) de Clarence Brown
1935 : Un Bienfait dangereux (Kind Lady) de George B. Seitz
1937 : Le Cœur en fête (When You're in Love) de Robert Riskin
1939 : La Marque du Destin (Back Door to Heaven) de William K. Howard
1941 : Out of the Fog d’Anatole Litvak
1942 : Madame veut un bébé (The Lady Is Willing) de Mitchell Leisen
1942 : Tish de S. Sylvan Simon
1943 : Le Cabaret des Étoiles (Stage Door Canteen) de Frank Borzage
1943 : Seeds of Freedom de Serguei M. Eisenstein & Hans Burger
1944 : Reward Unlimited de Jacques Tourneur (cm)
1944 : Les Fils du dragon (Dragon Seed) de Jack Conway et Harold S. Bucquet
1944 : Une Invitée dans la Maison (Guest in the House) de John Brahm
1947 : L’Invincible McGurk (The Mighty McGurk) de John Waters
1948 : Les Anges marqués (The Search) de Fred Zinnemann
1949 : Roseanna McCoy d’Irving Reis
1950 : La Flèche et le Flambeau (The Flame and the Arrow) de Jacques Tourneur
1953 : The Eddie Cantor Story d’Alfred E. Green
1955 : L'Homme de la plaine (The Man from Laramie) d’Anthony Mann
1959 : Médée (Medea) de Wes Kenney & José Quintero (tv)
1960 : La Ruée vers l'Ouest (Cimarron) d’Anthony Mann
1961 : Les Blouses blanches (The Young Doctors) de Phil Karlson
1962 : Le Seigneur d'Hawaii (Diamond Head) de Guy Green
1963 : L'Ombre du passé (I Could Go On Singing) de Ronald Neame
1963 : All the Way Home d’Alex Segal
1969 : Le Prodigue (The Prodigal) de Jack Richardson (tv)
1974 : Antigone (Antigone) de Gerald Freedman (tv)
1975 : For the Use of the Hall de Rick Bennewitz & Lee Grant (tv)
Filmographie d'Aline MacMAHON