James Gordon MacArthur est né à Los Angeles, le 8 décembre 1937. Il est adopté à l’âge de sept mois par le dramaturge Charles MacArthur et l’actrice Helen Hayes. Il grandit à Nyack, dans l'État de New York auprès de sa demi-soeur aînée, Mary qui décèdera de la polio en 1949 à 19 ans. Pendant ses études à la Solebury School de New Hope, en Pennsylvanie, il pratique le basket-ball, le football américain et le baseball.
Héritier théâtral
Son entourage artistique auprès d’Helen Hayes, de sa marraine Lillian Gish et d’amis comme John Barrymore, John Steinbeck, Harpo Marx ou Ben Hecht le dirige naturellement vers le théâtre. Il fait ses premiers pas dans The Corn is Green et travaille comme décorateur, régisseur lumière, chef de parking et figurante. Il joue un court rôle de soldat dans Sergent la Terreur et en 1954, il incarne John Day dans Life with Father. L’année suivante, John Frankenheimer lui propose le rôle d’Hal Ditmar dans Deal a Blow, une dramatique du programme Climax ! Salué pour sa performance de jeune rebelle, il reprend le rôle dans le long métrage Mon Père, cet étranger, toujours sous la direction de John Frankenheimer, où ses parents sont incarnés par James Daly et Kim Hunter.
La vedette des studios Disney
James MacArthur a rencontré l’actrice Joyce Bulifant sur les bancs du collège et l’a épousée le 2 novembre 1958. Le couple aura deux enfants, Charles et Mary mais divorcera le 18 janvier 1968. Il revient à la télévision dans des programmes de General Electric Theater (The Young and Scared), Studio One (Tongues of Angels, Ticket to Tahiti) et Westinghouse Desilu Playhouse (The Innocent Assassin). En 1958, il est choisi par Walt Disney pour incarner un jeune blanc élevé par des indiens dans La Lumière dans la Forêt. Il a pour partenaire la toute jeune Carol Lynley. Il devient la vedette attitrée des studios Disney, enchaînant Le Troisième Homme sur la Montagne où il gravit le Cervin, L’Enlèvement de David Balfour d’après Robert Louis Stevenson, Les Robinsons des Mers du Sud d’après Johann David Wyss ou L’Aventure est au large de Richard Thorpe avec Hayley et John Mills. Il fait ses débuts à Broadway en 1960 dans Invitation to a March avec Jane Fonda et restera actif au théâtre avec des productions comme Under the Yum-Yum gtree, La Lune est bleue, John Loves Mary avec son épouse Joyce Bulifant et Pieds-nus dans le parc. Il enregistre deux disques qui ont leur petits succès.
Virages dramatiques
James MacArthur effectue un virage spectaculaire en incarnant un trafiquant d’opium au visage poupin dans un épisodes des Incorruptibles. Il apparaît auprès d’Henry Fonda et Maureen O’Hara dans La Montagne des Neuf Spencer de Delmer Daves et tourne plusieurs films de guerre, Une Fille dans la Bataille aux Philippines avec Liza Moreno, Aux Postes de Combat de James B. Harris face à Richard Widmark et la superproduction à la prestigieuse distribution La Bataille des Ardennes de Ken Annakin aux côtés de George Montgomery. Il joue les guest-stars dans des feuilletons comme Combat!, Gunsmoke, Hondo, Les Aventuriers du Far West, Bonanza, Le Virginien et Tarzan. Il revient chez Disney pour le téléfilm Willie and the Yankee, sorti en salles sous le titre Mosby's Marauders. Il joue un rôle secondaire dans The Angry Breed et fait une ultime apparition dans le rôle d’un prédictaeur dans Pendez-les Haut et Court de Ted Post auprès de Clint Eastwood.
Le détective adjoint d'Hawaii
Pendez-les haut et court est écrit par Leonard Freeman, qui produit une nouvelle série policière, Hawaii Police d'Etat. Le rôle de l’adjoint du détective Steve McGarrett interprété par Jack Lord échoue à James MacArthur. Son incarnation pendant 259 épisodes du détective Danny Williams rend l’acteur populaire dans le monde entier et immensément riche. Il investit une grande partie de ses gains dans l'immobilier hawaïen. De 1970 à 1977, James MacArthur est marié à l'actrice Melody Patterson. Il se remarie avec la golfeuse Helen Beth Duntz qui lui donne deux autres filles Juliette et Jamie. James MacArthur est décédé le 28 octobre 2010, à Jacksonville en Floride, à l'âge de 72 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Helen Hayes
et Walt Disney
1957 : Mon père, cet étranger (The Young Stranger) de John Frankenheimer
1958 : Lueur dans la forêt (The Light in the forest) d’Herschel Daugherty
1959 : Le Troisième Homme sur la Montagne (Third Man on the Mountain) de Ken Annakin
1960 : L'Enlèvement de David Balfour (Kidnapped) de Robert Stevenson
1960 : Les Robinsons des mers du Sud (Swiss Family Robinson) de Ken Annakin
1962 : Les Internes (The Interns) de David Swift
1963 : La Montagne des neuf Spencer (Spencer's Mountain) de Delmer Daves
1963 : Une Fille dans la Bataille (Cry of Battle) d’irving Lerner
1965 : L'Aventure est au large (The Truth About Spring) de Richard Thorpe
1965 : Aux Postes de combat (The Bedford Incident) de James B. Harris
1965 : La Bataille des Ardennes (Battle of the Bulge) de Ken Annakin
1966 : Marqué au fer rouge (Ride Beyond Vengeance) de Bernard McEveety
1967 : Rue des hippies (The Love-Ins) d’Arthur Dreiffus
1968 : The Angry Breed de David Connors
1968 : Pendez-les haut et court (Hang'Em High) de Ted Post
Télévision :
1955 : Deal a Blow de John Frankenheimer
1957 : World in White de Robert Stevens
1958 : The Yound and Scared de Jack Smight
1958 : Tongues of Angels d’Herbert Hirschman
1958 : Ticket to Tahiti de David Greene
1959 : The Innocent Assassin de Robert Florey
1959 : La Grande caravane (Wagon Train, the Jenny Tannen Story) de Christian Nyby
1960 : Night of the Auk de Nikos Psacharopoulos
1962 : The Court Martial of Captain Wycliff de Buzz Kulik
1963 : La Belle Indifference de Jerome B. Thomas
1964 : The Alfred Hitchcock Hour : Behind the Locked Door de Robert Douglas
1966 : The Outsider de Don Medford
1967 : Willie and the Yank de Michael O’Herlihy
1967 : Encounter de Bernard McEveety
1968 : Lassiter de Sam Wanamaker
1968 : Hawaï police d'État (Hawaii-Five-O) de Richard Benedict
1980 : Alcatraz (Alcatraz: The Whole Shocking Story) de Paul Krasny
1981 : The Night the Bridge Fell Down de Georg Fenady
1997 : Hawaii Five-O de Bradford May
1998 : Le Souffle de l'Enfer (Storm Chasers: Revenge of the Twister) de Mark Sobel
Filmographie de James MacARTHUR