Sam Levene est né à Ekaterinoslav, en Russie, le 28 août 1905. Sa famille juive émigre aux États-Unis en 1907 et s’installe à New York. Participant à des spectacles itinérants, il fait ses débuts à Broadway en 1927 dans Wall Street de James N. Rosenberg. Il se fait rapidement un nom avec The Man’s Town, Wonder Boy, Dîner à huit heures, Yellow Jack qu’il reprend au cinéma en 1938, Room Service et surtout Trois Hommes et un Cheval dans le rôle de Patsy qui devient son cheval de bataille.
Vedette à Broadway et second rôle à l'écran
Reconnaissable à sa fine moustache en forme d’accent circonflexe, Sam Levene possède un panel assez large lui permettant d’incarner des policiers, des militaires, des gangsters, des journalistes, des producteurs de théâtre, des joueurs, des hommes d’affaires ou des agents artistiques. Il débute au cinéma dans des films de la MGM où ses personnages sont parmi les rares de l’époque à porter un nom juif. Il est ainsi le lieutenant Abrams dans Nick, gentleman détective et L’ombre de l’Introuvable avec William Powell et Myrna Loy. Il crée des personnages comiques dans L’Ange impur aux côtés de James Stewart, Célibataire marié avec Robert Young. Il joue plusieurs films de boxe comme L’Esclave aux mains d’or de Rouben Mamoulian, Sunday Punch de David Miller ou MacCoy aux poings d’or avec Mickey Rooney.
L'inspecteur de films noirs
C’est surtout à la Warner que Sam Levene va trouver ses rôles les plus emblématiques dans le film d’aventure de propagande guerrière (Convoi vers la Russie, Gung Ho !, Prisonniers de Satan, Guerrilla en Chine) et surtout dans le film noir dont il est une des silhouettes les plus reconnaissables. Il joue ainsi le policier Gunther dans Grand Central Murder de S. Sylvan Simon avec Van Heflin, Joseph Samuels dans Feux Croisés, une dénonciation de l’antisémitisme par Edward Dmytryk, le journaliste Dave Woods dans Boomerang d’Elia Kazan face à l’avocat Dana Andrews, le capitaine Tonetti dans Le Criminel mystérieux avec Zachary Scott et Howard Rysdale dans Meurtres sur la 10e Avenue d’Arnold Laven. Il est surtout en 1946 l’inspecteur Sam Lubinsky dans Les Tueurs face à Burt Lancaster à qui il a déjà donné la réplique au théâtre dans A Sound of Hunting et qu’il retrouve dans Les Démons de la Liberté de Jules Dassin l’année suivante.
54 ans de présence sur scène
Dans les années cinquante, Sam Levene collabore à trois comédies musicales, dont Blanches colombes et vilains messieurs dans le rôle de Nathan Detroit que reprendra Frank Sinatra à l’écran et Let It Ride, comédie musicale adaptée de la pièce Three Men on a Horse. Il s’essaie à la mise en scène en dirigeant Don Murray dans The Hot Corner d’Allen et Ruby Sully Boretz mais déçu il ne renouvelera pas l’expérience. Il reprend son rôle de Patsy dans Three Men on a Horse en 1969 et joue Dreyfus adapté par Garson Kanin en 1974. Au total, Sam Levene a joué 39 pièces, la plupart du temps dans des rôles principaux atteignant le chiffre astronomique de 6214 représentations en 54 ans de présence scénique. Il revient à la MGM pour des comédies et des drames colorés comme Le Sexe opposé de David Miller, La Femme modèle de Vincente Minnelli. Il retrouve Burt Lancaster et Tony Curtis dans Le grand Chantage d’Alexander Mackendrick. Il termine sa carrière avec des thrillers comme Meurtres sous Contrôle de Larry Cohen ou Meurtres en Cascade de Jonathan Demme pour terminer par le rôle du vieux juif Arnie dans Justice pour tous de Norman Jewison avec Al Pacino et Lee Strasberg.
Au théâtre jusqu'au bout de sa vie
En 1961 Sam Levene reçoit une nomination au Tony Awards du meilleur acteur pour son rôle dans la pièce L’Avocat du Diable. Il participe à treize séries parmi lesquels un des premiers épisodes des Incorruptibles et à trois téléfilms dont The Royal Family en 1977 qu’il a créé au théâtre auprès de Rosemary Harris. Il s’est marié en 1953 avec Constance Kane et le couple a eu un fils Joseph K. Levene. Il fait sa dernière apparition au théâtre dans Horowitz et Madame Washington d’Henry Denkern, mis en scène par Joshua Logan quelques semaines avant sa disparition. Sam Levene succombe à une crise cardiaque dans son appartement de New York, le 28 décembre 1980.
FILMOGRAPHIE :
Avec Burt Lancaster
dans A Sound of Hunting
1936 : Trois Hommes sur un Cheval (Three Men on a Horse) de Mervyn LeRoy
1936 : Nick, gentleman détective (After the Thin Man) de W. S. Van Dyke
1938 : L'Ange impur (The Shopworn Angel) d'Henry C. Potter
1938 : Miss Manton est folle (The Mad Miss Manton) de Leigh Jason
1938 : Yellow Jack de George B. Seitz
1939 : L'Esclave aux mains d'or (Golden Boy) de Rouben Mamoulian
1941 : L'Ombre de l'Introuvable (Shadow of the Thin Man) de W. S. Van Dyke
1941 : Le Célibataire Marié (Married Bachelor) d’Edward Buzzell & Norman Taurog
1942 : Sunday Punch de David Miller
1942 : Sing Your Worries Away d’A. Edward Sutherland
1942 : Grand Central Murder de S. Sylvan Simon
1942 : Guérilla en Chine (Destination Unknown) de Ray Taylor
1942 : La Poupée brisée (The Big Street) d'Irving Reis
1943 : Convoi vers la Russie (Action in the North Atlantic) de Lloyd Bacon
1943 : Mademoiselle ma Femme (I dood It) de Vincente Minnelli
1943 : Gung Ho! (Gung Ho ! The Story of Carlson's Makin Island Raiders) de Ray Enright
1943 : La Bête (Whistling in Brooklyn) de S. Sylvan Simon
1943 : Shoe Shine Boy de Walter Hart (cm)
1944 : Prisonniers de Satan (The Purple Heart) de Lewis Milestone
1946 : Les Tueurs (The Killers) de Robert Siodmak
1947 : Feux croisés (Crossfire) d'Edward Dmytryk
1947 : Les Démons de la Liberté (Brute Force) de Jules Dassin
1947 : Mac Coy aux poings d'or (Killer McCoy) de Roy Rowland
1947 : A Likely Story d’H. C. Potter
1947 : Boomerang (Boomerang !) d'Elia Kazan
1948 : L'Homme le plus aimé (The Babe Ruth Story) de Roy Del Ruth
1948 : Le dernier Round (Leather Gloves) de William Asher & Richard Quine
1950 : Les Âmes nues (Dial 1119) de Gerald Mayer
1950 : Le Criminel mystérieux (Guilty Bystander) de Joseph Lerner
1950 : With These Hands de Jack Arnold
1953 : Trois Marins et une Fille (Three Sailors and a Girl) de Roy Del Ruth
1956 : Le Sexe opposé (The Opposite Sex) de David Miller
1957 : La Femme modèle (Designing Woman) de Vincente Minnelli
1957 : L'Adieu aux Armes (A Farewell to Arms) de Charles Vidor
1957 : Meurtres sur la Dixième avenue (Slaughter on Tenth Avenue) d'Arnold Laven
1957 : Le Grand Chantage (Sweet Smell of Success) d'Alexander Mackendrick
1958 : Kathy O’ de Jack Sher
1959 : The World of Sholom Aleichem de Don Richardson (tv)
1963 : Act One de Dore Schary
1966 : Une petite Rébellion (A Small Rebellion) de Stuart Rosenberg (tv)
1969 : A Dream of Kings de Daniel Mann
1971 : Des Amis comme les miens (Such Good Friends) d'Otto Preminger
1976 : The Money de Chuck Workman
1976 : Meurtres sous Contrôle (God told me to) de Larry Cohen
1977 : The Royal Family de Kirk Browning et Ellis Rabb (tv)
1979 : Le Champion (The Champ) de Franco Zefirelli
Filmographie de Sam LEVENE