Melissa Chessington Leo est née à Manhattan, le 14 septembre 1960. Son père Arnold Leo est éditeur et sa mère Margaret Chessington est institutrice. Ils se séparent alors qu’elle est toute jeune et elle emménage avec sa mère et son frère aîné Erik à Putney, dans le Vermont. Elle se produit dès l’enfance dans la compagnie de théâtre Bread and Puppet.
Héroïne de films indépendants
Melissa Leo étudie l'art dramatique à l’Académie Mountview de Londres, puis à l'université d'État de New York à Purchase. Elle choisit de quitter l'école sans diplôme et de s’installer à New York. Elle obtient un rôle important dans la série All My Children pour laquelle est nommée aux Emmy Awards. Elle apparaît dans plusieurs films d’Henry Jaglom (Always, Venice/Venice, Last Summer in the Hamptons) et tient le rôle de l'inspectrice Kay Howard dans la série Homicide jusqu'en 1997 et pour une reprise dans Homicide: The Movie en 2000. Elle joue Josie, la femme de Timothy Hutton dans Le Temps du Destin de Gregory Nava et la fille d’un sénateur américain en mission au Pakistan dans Immaculée Conception. Elle connaît la reconnaissance avec 21 grammes d’Alejandro González Iñárritu auprès de Sean Penn et Benicio Del Toro.
Un Oscar en 2011
Melissa Leo alterne les films indépendants et les seconds rôles dans des productions indépendantes. Elle apparaît auprès de Robert De Niro dans Trouble Jeu, La Loi et l’Ordre et Everybody’s Fine. Elle incarne une mère de famille impressionnante de détermination dans Frozen River de Courtney Hunt qui lui vaut une nomination à l’Oscar. Elle partage la cellule de la dépressive Sarah Michelle Gellar dans Veronika décide de mourir d’après Paolo Coelho et joue les policières face à Sam Rockwell dans Conviction. Elle accède enfin à la notoriété en remportant l’Oscar du meilleur second rôle féminin et un Golden Globe pour Fighter de David O. Russell où elle incarne la mère manipulatrice de Mark Wahlberg et Christian Bale. Elle soulève une controverse en promouvant elle-même sa campagne pour les Oscars, achetant personnellement des espaces publicitaires. Elle joue aux côtés de Kate Winslet et Guy Pearce dans la mini-série Mildred Pierce avec un Emmy Award à la clef et différents films de genre comme l’horrifique Red State, la comédie Why Stop New, le thriller The Dead Circus et les films à suspense La Chute de la Maison-Blanche et La Chute de Londres.
Des seconds rôles dans de grosses productions
Entre deux films indépendants, Melissa Leo tient des rôles secondaires dans les thrillers Prisoners de Denis Villeneuve, Equalizer et ses suites d’Antoine Fuqua ainsi que Flight de Robert Zemeckis avec Denzel Washington, The Big Short d’Adam McKay et le biopic polémique Snowden d’Oliver Stone auprès de Joseph Gordon-Levitt. Elle est la mère supérieure de Novitiate de Maggie Betts, la figure de l’athéisme Madalyn Mays O’Hair dans La Femme la plus détestée d’Amérique, Michael Temple auprès de Christina Ricci dans Guns Up. Elle incarne pour la télévision l’acovate tenace Toni Bernette dans Treme, la ballerine russe Irina Dzershinskiy dans The Defector et l’infirmière Pam dans la série Wayward Pines. Elle prête sa voix depuis 2014 à la mère de Diane dans la série d’animation BoJack Horseman.
Une vie à l'écart d'Hollywood
Melissa Leo a été en couple avec John Heard de 1986 à 1988. Le couple vit à Manhattan et a un fils John Matthew Heard. Après leur séparation, elle intente un procès contre son ancien compagnon pour harcèlement téléphonique et intrusion. Elle est surtout fière de ses rôles les moins grand public comme Francine dont le personnage masque ses propres émotions. Pendant trois décennies, elle est installée dans une ferme à Stone Ridge dans l'État de New York. En 2019, elle retourne à Manhattan mais quitte la ville pendant la pandémie de COVID-19. Bien qu’elle fait figure de féministe, elle s’en est toujours défendues dans ses différentes interventions.
FILMOGRAPHIE :
Avec David O. Russell
1985 : Always (Always) d’Henry Jaglom
1985 : Traite des Blanches (Streetwalkin') de Joan Freeman
1986 : Deadtime Stories de Jeffrey Delman
1986 : Ladykiller de Gwen Arner (cm)
1988 : Le Temps du Destin (A Time of Destiny) de Gregory Nava
1992 : Immaculate Conception de Jamil Dehlavi
1992 : Venice/Venice d’Henry Jaglom
1992 : By a Thread de Craig Richardson
1993 : La Ballade de Little Jo (The Ballad of Little Jo) de Maggie Greenwald
1994 : Garden de James Spione (cm)
1995 : Last Summer in the Hamptons d’Henry Jaglom
1997 : Under the Bridge de Charles Weinstein
1999 : 24 Heures de la Vie d’Une Femme (The 24 Hour Woman) de Nancy Savoca
1999 : Code of Ethics de Dawn Natalia
2000 : Fear of Fiction de Charlie Ahearn
2003 : 21 grammes (21 Grams) d’Alejandro González Iñárritu
2004 : First Breath de James Georgiades (cm)
2004 : From Other Worlds de Barry Strugatz
2005 : Trouble Jeu (Hide and Seek) de John Polson
2005 : Runaway (Runaway) de Tim McCann
2005 : No Shoulder de Suzi Yoonessi (cm)
2005 : Patch de Christopher Romero (cm)
2005 : Trois enterrements (The Three Burials of Melquiades Estrada) de Tommy Lee Jones
2005 : American Gun (American Gun) d’Aric Avelino
2005 : Confess de Stefan C. Schaefer
2006 : Stephanie Daley (Stephanie Daley) d’Hilary Brougher
2006 : The Limbo Room de Debra Eisenstadt
2006 : Hollywood Dreams (Hollywood Dreams) d’Henry Jaglom
2006 : The House Is Burning d’Holger Ernst
2006 : Falling Objects de Camille Thoman (cm)
2007 : Bomb d’Ian Olds (cm)
2007 : Midnight Son d’Adam Davenport (cm)
2007 : Black Irish de Brad Gann
2007 : Dear Lemon Lima de Suzi Yoonessi
2007 : Absolution in Love, The Cake Eaters (The Cake Eaters) de Mary Stuart Masterson
2007 : Racing Daylight de Nicole Quinn
2007 : I Believe in America de Michael J. Narvaez
2007 : Monsieur Woodcock (Mr. Woodcock) de Craig Gillespie
2007 : One Night de Michael Knowles
2008 : Lullaby de John R. Leonetti
2008 : Frozen River (Frozen River) de Courtney Hunt
2008 : The Alphabet Killer de Rob Schmidt
2008 : Santa Mesa (Santa Mesa) de Ron Morales
2008 : Ball Don't Lie de Brin Hill
2008 : This Is a Story About Ted and Alice de Teressa Tunney (cm)
2008 : La Loi et l'Ordre (Righteous Kill) de Jon Avnet
2008 : Predisposed de Phil Dorling (cm)
2008 : Stephanie's Image de Janis DeLucia Allen
2009 : True Adolescents de Craig Johnson
2009 : Don McKay (Don McKay) de Jake Goldberger
2009 : Greta (Greta) de Nancy Bardawil
2009 : Everybody's Fine (Everybody’s Fine) de Kirk Jones
2009 : Veronika décide de mourir (Veronika Decides to Die) d’Emily Young
2009 : Dear Lemon Lima de Paul Germain & Suzi Yoonessi
2010 : Welcome to the Rileys de Jake Scott
2010 : The Dry Land de Ryan Piers Williams
2010 : The Space Between de Travis Fine
2010 : Betty Anne Waters (Conviction) de Tony Goldwyn
2010 : Queen of the Lot d’Henry Jaglom
2010 : Fighter (The Fighter) de David O. Russell
2011 : Red State (Red State) de Kevin Smith
2011 : The Sea is all I know de Jordan Bayne (cm)
2011 : Seven Days in Utopia de Matt Russell
2011 : The Brooklyn Brothers (Brooklyn Brothers Beat the Best) de Ryan O’Nan
2011 : Lost Revolution de Michael J. Narvaez
2012 : Why Stop Now ? de Phil Dorling & Ron Nyswaner
2012 : Francine (Francine) de Brian M. Cassidy et Melanie Shatzky
2012 : Flight (Flight) de Robert Zemeckis
2013 : Charlie Countryman (The Necessary Death of Charlie Countryman) de Fredrik Bond
2013 : Oblivion (Oblivion) de Joseph Kosinski
2013 : Bottled Up d’Enid Zentells
2013 : Le Majordome (The Butler) de Lee Daniels
2013 : Prisoners (Prisoners) de Denis Villeneuve
2013 : Deuxième Chance à Brooklyn (The Angriest Man in Brooklyn) de Phil Alden Robinson
2013 : La Chute de la Maison-Blanche (Olympus Has Fallen) d’Antoine Fuqua
2014 : The Ever After de Mark Webber
2014 : Equalizer (The Equalizer) d’Antoine Fuqua
2015 : Mother’s Day de Jeff Tan (cm)
2015 : The Butterfly, the Harp and the Timepiece de Rodney Vance (cm)
2015 : Damnation, the Flashback de Reno Dakota (cm)
2015 : La Chute de Londres (London Has Fallen) de Babak Najafi
2015 : The Big Short, Le Casse du siècle (The Big Short) d’Adam McKay
2016 : Burn Country d’Ian Olds
2016 : Snowden (Snowden) d’Oliver Stone
2017 : Novitiate de Maggie Betts
2017 : La Femme la plus détestée d'Amérique (The Most Hated Woman in America) T. O'Haver
2017 : The View from Up Here de Marco Calvani (cm)
2018 : The Ashram de Ben Rekhi
2018 : Equalizer 2 (The Equalizer 2) d’Antoine Fuqua
2018 : Unlovable de Suzi Yoonessi
2018 : Furlough de Laurie Collyer
2018 : The Parting Glass de Stephen Moyer
2021 : Toxi Cash (Body Brokers) de John Swab
2021 : Thunder Force (Thunder Force) de Ben Falcone
2021 : Coast de Jessica Hester & Derek Schweickart
2021 : Ida Red (Ida Red) de John Swab
2022 : Measure of Revenge de Peyfa
2022 : Alone Together de Katie Holmes
2022 : Jane (Jane) de Sabrina Jaglom
2023 : Draw Up & Stare de Jeremiah Kipp (cm)
2023 : Equalizer 3 (Equalizer 3) d’Antoine Fuqua
2024 : The Knife de Nnamdi Asomugha
2024 : The Clean Up Crew de Jon Keeyes
2024 : King Ivory de John Swab
2024 : Long Gone Heroes de John Swab
2025 : Guns Up (Guns Up) d’Edward Drake
2025 : Passenger d’André Øvredal
2026 : Mother Wolf de Suzi Yoonessi
2026 : The Rooster Prince de Josh Penn Soskin
2026 : The Mannequin de Sean Byrne
Télévision :
1985 : Le Témoin silencieux (Silent Witness) de Michael Miller
1989 : L'Équipée du Poney Express (The Young Riders) de Robert Lieberman
1989 : Brigade de Choc à Las Vegas (Nasty Boys) de Rick Rosenthal
1990 : Mariage en Noir (The Bride in Black) de James Goldstone
1991 : Exhumation ou Un Coupable idéal (Carolina Skeletons) de John Erman
1994 : Scarlett (Scarlett) de John Erman
1995 : Des Hommes de Devoir (In the Line of Duty: Hunt for Justice) de Dick Lowry
1997 : Homicide (Homicide: Life on the Street) de Barry Levinson
2000 : Homicide (Homicide: The Movie) de Jean de Segonzac
2004 : Veronica Mars (Veronica Mars) d’Harry Winer
2009 : The Farm d’Ilene Chalken
2011 : Mildred Pierce (Mildred Pierce) de Todd Haynes
2011 : Treme (Treme) d’Agnieszka Holland
2012 : Louie de Louis C.K
2013 : Les Destins Croisés (Call Me Crazy, a Five Film) de Laura Dern & Bryce Dallas Howard
2015 : LFE de David Slade
2015 : Wayward Pines de M. Night Shyamalan
2016 : All the Way (All the Way) de Jay Roach
2017 : I’m Dying Up Here de Jonathan Levine
2020 : Je sais que c’est vrai (I Know This Much Is True) de Derek Cianfrance
Filmographie de Melissa LEO