Robert Lawrence Leonard est né le 28 février 1969 à Westwood, dans le New Jersey. Il fréquente le célèbre lycée Ridgewood mais abandonne ses études à 17 ans pour se consacrer au métier d’acteur qu’il étudie à l’université Fordham puis à Columbia. Il se forme au théâtre dans le HB Studio.
Jeune premier de théâtre
Pour se lancer dans la carrière professionnelle, Robert Leonard adopte en deuxième prénom celui de son frère Sean pour ne pas être confondu avec un autre acteur inscrit à la Screen Actors Guild. II a également une sœur prénommée Kimberly. Il se lance dans une carrière théâtrale prolifique avec Brighton Beach Memoirs, Breaking the Code, The Speed Of Darkness, Philadelphia, here I Come ! de Brian Friel, Arcadia de Tom Stoppard, The Iceman Cometh d'Eugene O'Neill, la comédie musicale The Music Man, Comment l’esprit vient aux femmes et To Kill a Mockingbird. Après trois nominations pour Candida de G. B. Shaw, Swing Kids et Le Long Voyage dans la Nuit d’Eugene O’Neill, il obtient le Tony Howard du meilleur second rôle pour The Invention of Love de Tom Stoppard.
Le sensible Neil Perry
Robert Sean Leonard fait sa première apparition au cinéma dans Le Projet Manhattan et enchaîne avec des rôles secondaires dans les téléfilms Détours amoureux, Le Bluffeur et le film fantastique My Best Friend is a Vampire. Il connaît la renommée avec son rôle sensible et poignant de Neil Perry dans Le Cercle des Poètes disparus de Peter Weir où il est accompagné de Robin Williams, inoubliable monsieur Keating et Ethan Hawke avec qui il est lié d’une amitié durable. Les deux amis cofondent la compagnie de théâtre Malaparte à New York aux côtés de Steve Zahn, Frank Whaley et James Waterston. La compagnie est dissoute en 2000 mais reste pour Ethan et Robert l’expérience la plus palpitante de leur vie. Il enchaîne des seconds rôles épatants qui déclenchent des critiques élogieuses dans Monsieur et Madame Bridge de James Ivory avec le couple Paul Newman et Joanne Woodward, Swing Kids, l’adaptation shakespearienne de Beaucoup de Bruit pour rien de Kenneth Branagh, Le Temps de l’Innocence de Martin Scorsese auprès de Daniel Day Lewis. Il donne la réplique à Glenn Close dans le téléfilm In the Gloaming, réalisé par Christopher Reeve. Avec sa mine sombre et son regard particulier, Robert Sean Leonard incarne avec profondeur le désespoir, le besoin d’amour et un humour mordant jusqu’au cynisme.
Wilson, l'ami de House
Après quelques échecs comme Pour le Meilleur et pour le Rire d’Arthur Hiller, Les Derniers Jours du Disco de Whit Stillman et quelques réussites comme Loin des Yeux, prêts du Cœur ou Ground Control associé à Kiefer Sutherland, sa carrière connaît un net recul à l’approche des années 2000. Il retrouve Ethan Hawke dans Tape et Chelsea Walls, ce dernier réalisé par son copain. Puis à partir de 2004, il endosse son rôle le plus connu, le docteur James Wilson dans la série Docteur House. Son amitié avec le producteur Bryan Singer lui avait permis de décrocher ce rôle qui évoluera au fil du temps, Wilson devenant aussi tordu et cynique que le docteur incarné par Hugh Laurie. Après la fin de la série en 2012, il incarne à nouveau un docteur dans Falling Skies et interprète un épisode de Black List.
Priorité à la famille et à la télévision
Robert Sean Leonard est fidèle en amitié avec son copain d’enfance Ethan Hawke, sa co-star de Docteur House, Hugh Laurie mais il est aussi apprécié de la profession pour son talent et sa modestie. Robert Sean Leonard a épousé la femme jockey Gabriella Salick en juillet 2008. Le couple a deux filles, Eleanor née en 2009 et Claudia née en 2012. Présent à la télévision en invité de séries comme The Good Wife, Battle Creek, New York, unité spéciale, Blue Bloods ou Good Doctor, il incarne le président Harry Truman dans The First Lady où Viola Davis incarne Michelle Obama. À partir de 2023, Robert Sean Leonard joue le révérend Luke Forte dans la série The Gilded Age. À propos de Dr House, il a déclaré : "Je ne voulais pas être le personnage principal. C'est trop de travail. Mais je me suis dit que ce serait sympa d'être son ami... Hugh Laurie, qui joue House, est remarquable. Je me penche à la porte et je dis : « Dis-moi, que dirais-tu d'une salade aux œufs pour le déjeuner ? » Ensuite, j'ai deux jours de congé consécutifs. C'est un super boulot."
FILMOGRAPHIE :
Avec Peter Weir
1988 : My Best Friend Is a Vampire de Jimmy Huston
1989 : Le Cercle des poètes disparus (Dead Poets Society) de Peter Weir
1990 : M. et Mme Bridge (Mr and Mrs Bridge) de James Ivory
1991 : Pour le meilleur et pour le rire (Married to It) d’Arthur Hiller
1993 : Swing Kids (Swing Kids) de Thomas Carter
1993 : Beaucoup de bruit pour rien (Much Ado About Nothing) de Kenneth Branagh
1993 : Le Temps de l'innocence (The Age of Innocence) de Martin Scorsese
1994 : Loin des yeux, près du cœur (Safe Passage) de Robert Allan Ackerman
1996 : I Love You, I Love You Not de Billy Hopkins
1996 : Killer, journal d'un assassin (Killer : A Journal of Murder) de Tim Metcalfe
1998 : Les Derniers Jours du disco (The Last Days of Disco) de Whit Stillman
1998 : Standoff d’Andrew Chapman
1998 : Ground Control de Richard Howard
2001 : Tape (Tape) de Richard Linklater
2001 : Driven (Driven) de Renny Harlin
2001 : Chelsea Walls (Chelsea Walls) d'Ethan Hawke
2003 : Memories (The I Inside) de Roland Suso Richter
Télévision :
1986 : Détours amoureux (My Two Loves) de Noel Black
1987 : Le Bluffeur (Bluffing It) de James Steven Sadwith
1994 : Normandy : the Great Crusade de Christopher Koch
1996 : De Sang Froid (The Boys Next Door) de John Erman
1997 : In the Gloaming de Christopher Reeve
2001 : A Glimpse of Hell de Mikael Salomon
2002 : Corsaires (Corsairs) de Michael Dinner
2003 : A Painted House d’Alfonso Arau
2004 : Dr House (House M.D.) de Peter O’Fallon
2011 : Falling Skies de James Marshall
2013 : Black List (Black List, Frederick Barnes N° 47) de Michael W. Watkins
2023 : The Gilded Age de Michael Engler
Filmographie de Robert Sean Leonard