Née le 6 juillet 1927 à Merced, en Californie, Janet Leigh, de son vrai nom Jeanette Helen Morrison grandit auprès de son père agent d’assurance et sa mère domestique. Pour combattre sa timidité, ses parents lui font prendre des cours de chant et de danse et l'intègre dans le chœur d’une église presbytérienne. Après une période musicale à quinze ans où elle se produit comme chanteuse, elle reprend des études de psychologie à l’université du Pacifique.
Jolie ingénue de la Universal
La jeune Jeanette est repérée par l'actrice Norma Shearer dans une station de ski où travaille le père de la jeune fille et la recommande aussitôt à un agent. Sous le nom de Janet Leigh, son pseudonyme définitif, elle apparaît pour la première fois sur les écrans de cinéma en jeune ingénue en tête d'affiche dans L'Heure du pardon de Roy Rowland. Elle interprète Meg dans Les Quatre Filles du Dr March de Mervyn LeRoy, avant de mettre en valeur ses talents de chanteuse dans Ma Vie est une Chanson de Norman Taurog et Ma sœur est du tonnerre de Richard Quine. Elle donne la réplique à John Wayne dans Les Espions s’amusent de Josef von Sternberg.
Un couple glamour avec Tony Curtis
Janet Leigh épouse en 1951 l'acteur Tony Curtis avec qui elle a deux filles Kelly et Jamie Lee. Ils divorceront en 1962 et Janet se remariera avec Robert Brandt. Les studios réunissent le couple glamour dans des petits films assez médiocres comme Houdini le grand Magicien, Le Chevalier du Roi ou Vacances à Paris. Avec sa chevelure d’une blondeur immaculée et ses beaux yeux clairs, elle s’illustre dans des films en costume comme Scaramouche de George Sidney auprès du bondissant Stewart Granger, Prince Vaillant d’Henry Hathaway auprès du séduisant Robert Wagner et Les Vikings de Richard Fleischer auprès de Tony Curtis et le brutal Kirk Douglas. Elle trouve des rôles plus adultes en mère célibataire partagée entre le compréhensif Wendell Corey et le séduisant Robert Mitchum dans Mariage compliqué et les cheveux frisotants dans L’Appât, le chef d’œuvre d’Anthony Mann aux côtés de James Stewart.
La belle persécutée
C’est surtout dans un emploi de screaming girl qu’elle trouve la consécration. Persécutée par une bande de loubards dans La Soif du mal d'Orson Welles, elle est poignardée dans sa douche par Norman Bates, alias Anthony Perkins dans Psychose d'Alfred Hitchcock. Elle obtient un Golden Globe du meilleur second rôle pour cette apparition brève mais marquante. Dans les années qui suivent, Janet Leigh passe du thriller Un crime dans la tête de John Frankenheimer à la comédie musicale Bye Bye Birdie de George Sidney. Elle donne aussi bien la réplique à Paul Newman dans Détective privé de Jack Smight qu’à Jerry Lewis dans Trois sur un Sofa.
Le come-back auprès de sa fille
Prenant ses distances avec le cinéma, elle ne fait que des apparitions plus ou moins fugitives dans Le Carnaval des Truands de Giuliano Montaldo, Sursis pour une Nuit avec Stuart Whitman, La Femme sans mari de Mel Stuart et le petit film Les Rongeurs de l’Apocalypse de William F. Claxton. Elle réapparaît dans deux films d’horreur, The Fog de John Carpenter et Halloween, 20 ans après, il revient de Steve Miner à la demande de sa fille Jamie Lee Curtis, née en 1958 de son union avec Tony Curtis dont elle a divorcé en 1965. Janet Leigh apparaît également dans plusieurs séries télévisées et signe deux romans, Les Chemins de la gloire en 1995 et The Dream Factory en 2002. Janet Leigh s’éteint pendant son sommeil, le 3 octobre 2004, à son domicile de Beverly Hills en Californie. Elle souffrait depuis plusieurs mois d’une très rare maladie du sang. Elle avait soixante-dix-sept ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Roy Rowland
1947 : Quand vient l'hiver (If Winter Comes) de Victor Saville
1948 : Le Maître de Lassie (Hills of Home) de Fred M. Wilcox
1948 : Ma vie est une chanson (Words and Music) de Norman Taurog
1948 : Acte de violence (Act of Violence) de Fred Zinnemann
1949 : How to Smuggle a Hernia Across the Border de Jerry Lewis (cm)
1949 : Les Quatre Filles du docteur March (Little Women) de Mervyn LeRoy
1949 : Le Danube rouge (The Red Danube) de George Sidney
1949 : Corps et Âme (The Doctor and the Girl) de Curtis Bernhardt
1949 : La Dynastie des Forsyte (The Forsyte Woman) de Compton Bennett
1949 : Mariage compliqué (Holiday Affair) de Don Hartman
1951 : Proprement scandaleux (Strictly Dishonorable) de Melvin Frank et Norman Panama
1951 : Angels in the Outfield de Clarence Brown
1951 : Les Coulisses de Broadway (Two Tickets to Broadway) de James V. Kern
1951 : It's a Big Country (It's a Big Country) de Charles Vidor
1952 : Une fois n'engage à rien (Just This Once) de Don Weis
1952 : Scaramouche (Scaramouche) de George Sidney
1952 : L'Intrépide (Fearless Fagan) de Stanley Donen
1953 : L'Appât (The Naked Spur) de Anthony Mann
1953 : La Petite Constance (Confidentially Connie) d'Edward Buzzell
1953 : Houdini le grand magicien (Houdini) de George Marshall
1953 : Les Yeux de ma mie (Walking My Baby Back Home) de Lloyd Bacon
1954 : Prince Vaillant (Prince Valiant) de Henry Hathaway
1954 : C'est pas une vie, Jerry (Living It Up) de Norman Taurog
1954 : Le Chevalier du roi (The Black shield of Falworth) de Rudolph Maté
1954 : Sur la trace du crime (Rogue Cop) de Roy Rowland
1955 : Le Gang du blues (Pete Kelly's Blues) de Jack Webb
1955 : Ma sœur est du tonnerre (My sister Eileen) de Richard Quine
1956 : Safari (Safari) de Terence Young
1957 : Les espions s'amusent (Jet Pilot) de Josef von Sternberg
1958 : La Soif du mal (Touch of Evil) de Orson Welles
1958 : Les Vikings (The Vikings) de Richard Fleischer
1958 : Vacances à Paris (The Perfect Furlough) de Blake Edwards
1960 : Qui était donc cette dame ? (Who Was That Lady ?) de George Sidney
1960 : Psychose (Psycho) d’Alfred Hitchcock
1960 : Pepe (Pepe) de George Sidney
1962 : Un crime dans la tête (The Manchurian Candidate) de John Frankenheimer
1963 : Bye Bye Birdie (Bye Bye Birdie) de George Sidney
1963 : Le Divan de l'infidélité (Wives and Lovers) de John Rich
1966 : Kid Rodelo (Kid Rodelo) de Richard Carlson
1966 : Détective privé (Harper) de Jack Smight
1966 : Trois sur un sofa (Three on a Couch) de Jerry Lewis
1966 : Sursis pour une nuit (An American Dream) de Robert Gist
1967 : Le Carnaval des truands (Ad ogni costo) de Giuliano Montaldo
1969 : Hello Down There (Hello Down There) de Jack Arnold et Ricou Browning
1972 : La Femme sans mari (One Is a Lonely Number) de Mel Stuart
1972 : Les Rongeurs de l'apocalypse (Night of the Lepus) de William F. Claxton
1979 : Boardwalk (Boardwalk) de Stephen Verona
1980 : Fog (The Fog) de John Carpenter
1990 : Psychose 4 (Psycho IV) de Mick Garris
1998 : Halloween, 20 ans après (Halloween H20: 20 Years Later) de Steve Miner
2005 : Bad Girls from Valley High (Bad Girls from Valley High) de John T. Kretchmer
Télévision :
1969 : The Monk de George McCowan
1969 : Honeymoon with a Stranger de John Peyser
1970 : House on Greenapple Road de Robert Day
1971 : My Wives Jane d’Edward H. Feldman
1971 : Deadly Dream d’Alf Kjellin
1977 : Murder at the World Series d’Andrew V. McLaglen
1977 : Téléthon (Telethon) de David Lowell Rich
1979 : Mirror, Mirror de Joanna Lee
1985 : On Our Way de Michael Pressman
1989 : The Twilight Zone, Rendez-vous in a dark place de René Bonnière
1998 : Comme une ombre (In My Sister's Shadow) de Sandor Stern
Filmographie de Janet LEIGH