Jeune premièe à l'Old Vic
À 16 ans, Margaret passe une audition au Birmingham Repertory theatre, le théâtre d’avant-garde où ont débuté Laurence Olivier et Ralph Richardson, entre autres. Elle connaît quelques années obscures, où elle passe laborieusement de la figuration aux seconds rôles jusqu’à ce qu’en 1943, elle accède enfin au statut de vedette, dans le rôle de Lady Babbie, dans Le petit ministre de James Barrie. En 1944, elle devient une vedette incontestée du théâtre dans Six personnages en quête d’auteur de Luigi Pirandello. Jeune première à l’Old Vic, elle donne la réplique à Laurence Olivier dans Oncle Vania, Henry V, Le roi Lear. Mais, c’est avec Ralph Richardson, son ami et rival dans la troupe qu’elle entame une liaison passionnée. Celui-ci, de 20 ans son aîné, vient juste de se remarier. Cette relation complexe et insatisfaisante est très riche professionnellement. Ils créent ensemble Cyrano de Bergerac, pièce inédite pour le public anglais.
Une reine sur les planches
En 1947, Margaret épouse Max Reinhardt, un éditeur d’origine autrichienne (aucune relation avec le célèbre metteur en scène). Elle quitte alors l’Old Vic pour entamer une carrière dans le théâtre commercial, jouant avec Robert Donat dans The Sleeping Clergyman de James Bridie. Ses débuts au cinéma interviennent en 1947, dans The Winslow Boy d’Anthony Asquith qui devient un classique du cinéma anglais. Elle a moins de chance avec La grande Révolte avec David Niven, Les amants du Capricorne pourtant signé Alfred Hitchcock ou dans Le chevalier de Londres de Michael Powell. Déçue, elle revient à ses premières amours, le théâtre, créant le personnage de Tracy Lord dans The Philadelphia Story, rôle illustré par Katharine Hepburn. The Cocktail Party et The Confidential Clerk lui font une réputation d’actrice intellectuelle, au service de textes difficiles.
Vie privée mouvementée
Au cinéma, Madgaret Leighton est la partenaire du jeune Laurence Harvey, dans Comme il vous plaira. Elle tombe follement amoureuse de son Orlando. Leur liaison très médiatisée mène à un divorce retentissant en 1955. Leur mariage est célébré en août 1957, à bord d’un bateau croisant au large de Gibraltar. Pendant plusieurs années, le couple va se retrouver au cœur d’une vie mondaine intense. À la fin des années cinquante elle triomphe au théâtre dans Tables séparées de Terence Rattigan. Elle poursuit dans des œuvres typiquement britanniques en épouse trompée par Laurence Harvey dans Les bons meurent jeunes, en femme acariâtre de David Niven dans Cour martiale et quelques comédies comme Un mari presque fidèle avec Rex Harrison et The Holly and the Ivy où elle joue la fille de Ralph Richardson. Elle tourne son premier film américain Le bruit et la fureur de Martin Ritt adapté de Faulkner où elle est l’épouse Yul Brynner et la mère de Joanne Woodward. La relation destructrice avec Laurence Harvey s’achève par un divorce amer en 1961. Mais, c’est à ce moment-là que Margaret connaît son plus grand succès au théâtre dans le rôle d’Hannah dans La nuit de l’iguane de Tennessee Williams.
Une santé chancelante
Sentimentalement, elle collectionne les aventures destructrices avec Anthony Quinn, Robert Stephens et d’autres. Ses participations au cinéma se font de plus en plus sporadiques, si on excepte le rôle de la rigide directrice de mission anglicane Agatha Andrews dans Frontière chinoise de John Ford et celui de Mrs Maudsley dans Le messager de Joseph Losey qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle. Mais, lors du tournage du Messager, elle commence à manifester les signes d’une sclérose en plaques. L’évolution de la maladie, aggravée par une forte consommation d’alcool, ne l’empêche nullement de travailler au théâtre et au cinéma, même si elle doit compter sur le soutien de son troisième mari, Michael Wilding, un des ex-maris d’Elizabeth Taylor. La force et l’harmonie de leur couple frappent tous ceux qui les approchent. Margaret Leighton meurt à 53 ans, le 13 janvier 1976, quelques jours après la dernière représentation d’Une famille et une fortune d’Ivy Compton-Burnett, où elle a retrouvé son complice des années à l’Old Vic, Alec Guinness.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ralph Richardson
1948 : Winslow contre le roi (The Winslow Boy) d’Anthony Asquith
1949 : Les Amants du capricorne (Under Capricorn) d’Alfred Hitchcock
1949 : Le Chevalier de Londres (The Elusive Pimpernel) de Michael Powell & Emeric Pressburger
1949 : Égarement (The Atonished Heart) de Terence Fisher
1950 : Home at seven de Ralph Richardson
1951 : Le retour de Bulldog Drummond (Calling Bulldog Drummond) de V Saville
1951 : The Holly and the Ivy de George More O’Ferrall
1953 : Les bons meurent jeunes (The Good die young) de Lewis Gilbert
1954 : The Teckman Mystery de Wendy Toye
1954 : Un Mari presque fidèle (The Constant Husband) de Sidney Gilliat
1955 : Court martiale (Carrington, V.C.) d’Anthony Asquith
1956 : Étrange passion (The Passionate Stranger) de Muriel Box
1959 : Le Bruit et la fureur (The Sound and the Fury) de Martin Ritt
1961 : Les Femmes du général (Waltz of the Toreadors) de John Guillermin
1963 : Que le Meilleur l’emporte (The Best Man) de Franklin J. Schaffner
1964 : Le Secret du Docteur Whitset (The Third Secret) de Charles Crichton
1964 : Le Cher disparu (The Loved One) de Tony Richardson
1966 : Frontière chinoise (Seven Women) de John Ford
1969 : La Folle de Chaillot (The Madwoman of Chaillot) de Bryan Forbes
1970 : Une belle Tigresse (X, Y and Zee) de Brian G. Hutton
1970 : Le Messager (The Go-between) de Joseph Losey
1972 : Lady Caroline Lamb de Robert Bolt
1972 : L’Affaire Nelson (A Bequest to the Nation) de James Cellar Jones
1973 : Frankenstein (Frankenstein : The True Story) de Jack Smight
1973 : Frissons d’Outre-tombe (From beyond the Grave) de Kevin Connor
1974 : Galileo (Galileo Galilei) de Joseph Losey
1974 : Les grandes espérances (Great expectations) de Joseph Hardy
1976 : Trial by Combat de Kevin Connor
Filmographie de Margaret LEIGHTON