Fils d’un ingénieur et d’une prof de français, Heath Ledger voit le jour à Perth en Australie, le 4 avril 1979. Son père Kim Ledger et sa mère Sally Ranshaw lui choisissent le prénom d’un personnage d’Emily Brontë. Élève à la Guildford Grammar School, il reçoit une formation sportive et artistique poussée. Capitaine de l’équipe de théâtre, coordinateur de l’équipe de danse, il reçoit entre autres un prix de comédie et une récompense en hockey sur gazon.
Une présence athlétique
Après une première apparition, à l’âge de 10 ans, il rejoint la Globe Shakespeare Company au côté de sa sœur et fait ses débuts dans Peter Pan sur scène et Clowning Around au cinéma en 1992. Heath Ledger se fait remarquer dans des séries locales, notamment Sweat, dans lequel il incarne un cycliste gay. Parti tenter sa chance à Sydney à 16 ans, il obtient bientôt des rôles principaux, d’abord dans son pays natal dans Two hands de Gregor Jordan, puis aux États-Unis dans la comédie romantique 10 Bonnes Raisons de te larguer avec Julia Style. Cet acteur très physique, qui incarne un prince celte dans la série Roar aux côtés des débutantes Keri Russell et Vera Farmiga, obtient le rôle-titre de la comédie médiévale Chevalier de Brian Helgeland. Pendant le tournage à Prague, il rencontre l’actrice Heather Graham qu’il quitte en 2001 pour vivre à New York avec la mannequin Christina Cauchi.
Le gay et le fou
Fils de Mel Gibson dans The Patriot pour lequel il remporte le prix du meilleur espoir masculin puis de Billy Bob Thornton dans À l’ombre de la haine de Marc Forster, le beau gosse Heath Ledger, roi du surf dans Les Seigneurs de Dogtown, enchaîne les premiers rôles de composition, du bandit Ned Kelly à l’officier britannique de Frères du désert. Sa liaison avec Naomi Watts en fait un des grands sujets de conversation de la presse people. Valeur montante d’Hollywood, il campe en 2004 un cow-boy viril Ennis del Mar qui s’éprend de Jake Gyllenhaal dans Le Secret de Brokeback Mountain d’Ang Lee. Ce rôle périlleux, refusé par nombre de stars, lui vaudra une nomination à l’Oscar. Pendant le tournage, il rencontre la comédienne Michelle Williams qui donne naissance à leur premier enfant quelque mois plus tard. Acteur exigeant, il refuse les rôles principaux de Spiderman et d’Alexandre.
Le goût de la métamorphose
N’aimant rien tant que la métamorphose physique, il se glisse ensuite dans la peau de personnages réels ou imaginaires, qui ont en commun de charrier de puissantes mythologies. Il est un des deux Frères Grimm pour Terry Gilliam, Casanova pour Lasse Hallström, Bob Dylan revisité par Todd Haynes dans I’m not here ou le Joker dans The Dark Knight de Christopher Nolan. Bourré d’énergie, le cerveau en ébullition permanente, Heath Ledger est affecté par des problèmes d’insomnie incontrôlables. Selon ses amis, il ne dormait qu’au maximum deux heures par nuit pendant de nombreuses années. Il se bourre de médicaments pour tenter d’atténuer ce problème, ce qui conduit l’acteur à une fin tragique.
Fauché en pleine gloire
À peine le tournage de Batman bouclé, Heath Ledger entame le tournage de L’Imaginarium du docteur Parnassus sous la direction de Terry Gilliam. Le 22 janvier 2008, alors qu’il ne reste que trois semaines de tournage à Vancouver, Heath Ledger est retrouvé mort dans un appartement new-yorkais. Les médecins concluent à une intoxication aiguë médicamenteuse, mélange d’analgésiques et d’antidépresseurs. Le réalisateur Terry Gilliam fait appel à Johnny Depp, Jude Law et Colin Farrell pour le remplacer donnant ainsi des visages différents au personnage principal à chacun de ses passages de l’autre côté du miroir magique. Les acteurs remplaçant reverseront l’intégralité de leurs cachets à la fille d’Heath Ledger. On lui attribue à titre posthume, un Oscar du meilleur second rôle, un Golden Globe et un Bafa pour sa prestation du Joker. En 2017, un documentaire I am Heath Ledger, réalisé par Derik Murray et Adrian Buitenhuis retrace la vie de l’acteur à l’aide d’images inédites dont certaines filmées par l’acteur lui-même. Sa disparition à l’âge de 28 ans a été un véritable électrochoc dans le monde du cinéma.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ang Lee
1993 : Ship to Shore de Glenda Hambly (tv)
1996 : Sweat (Sweat) de John Rapsey (tv)
1997 : Blackrock de Steve Vidler
1997 : Roar, la légende de Conor (Roar) de Ian Toyton
1997 : Home and Away d’Alan Bateman (tv)
1999 : Two Hands de Glenn Jordan
1999 : 10 bonnes raisons de te larguer (Ten Things I hate about you) de Gil Junger
2000 : The Patriot Le Chemin de la liberté (The Patriot) de Roland Emmerich
2001 : Chevalier (A Knight's Tale) de Brian Helgeland
2001 : À l'ombre de la haine(Monster’s Ball) de Marc Forster
2002 : Frères du désert (The Four Feathers) de Shekhar Kapur
2003 : Ned Kelly (Ned Kelly) de Gregor Jordan
2003 : Le Purificateur (The Order) de Brian Helgeland
2005 : Les Frères Grimm (The Brothers Grimm) de Terry Gilliam
2005 : Le Secret de Brokeback Mountain (Brokeback Mountain) d’Ang Lee
2005 : Casanova (Casanova) de Lasse Hallström
2005 : Les Seigneurs de Dogtown (Lors of Dogtown) de Catherine Hardwicke
2006 : Candy (Candy) de Neil Armfield
2007 : I'm Not There de Todd Haynes
2008 : The Dark Knight de Christopher Nolan
2009 : L'Imaginarium du docteur Parnassus (The Imaginarium of Dr. Parnassus) de Terry Gilliam
Filmographie d'Heath LEDGER