John Phillip Law est né 7 septembre 1937 à Hollywood. Fils de John Law, shérif adjoint à Los Angeles, il est poussé par sa mère Phyllis Sallee, actrice de Broadway qui a tenté sans succès sa chance dans la Babylone du cinéma pour tenir enfant quelques rôles au cinéma, notamment dans Show Boat. De grande taille, il atteint le 1,70 m à 14 ans ce qui lui permet d’endosser rapidement des rôles d’adultes (il finit sa croissance à 1, 93 m). Mais le théâtre ne le passionne guère. Il étudie l’ingénierie à l'université puis la psychologie à l'Université d'Hawaï. C’est là qu’il s’intéresse activement au théâtre.
Jeune premier du cinéma kitch
Après la fin de ses études, John Phillip Law fait ses débuts sur scène en 1962 dans Come on Strong de Garson Kanin. Il travaille pendant trois ans au Repertory Theater du Lincoln Center dans des productions comme Marco’s Millions, The Changeling ou Tartuffe. Il s’installe en Europe où il reçoit des offres au cinéma. Il fait ses débuts dans Smog de Franco Rossi avec le couple Renato Salvatori et Annie Girardot. Revenu aux États-Unis, il interprète un marin russe dans Les Russes arrivent de Norman Jewison et l’agriculteur dont la ferme est convoitée par Michael Caine dans Que vienne la Nuit d’Otto Preminger. Dino De Laurentis lui offre trois rôles dans le cinéma kitch qui vont bâtir sa renommée de séducteur froid. Il joue le pistolero Bill Meceita opposé à Lee Van Cleef dans La Mort était au rendez-vous de Giulio Petroni, le malfaiteur masqué Diabolik dans Danger Diabolik de Mario Bava et l’ange aveugle Pygar muni d’immenses ailes dans Barbarella que Roger Vadim adapte de la bande dessinée érotique de Jean-Claude Forest face à Jane Fonda en petite tenue.
Glissement dans la série B
Véritable star en Europe, John Phillip Law reste inconnu dans son propre pays. Il décroche son meilleur rôle, celui du soldat Tom Swanson dans Le Sergent de John Flynn qui aborde l’homosexualité masculine aux côtés de Rod Steiger. La Chasse sanglante de Peter Collinson démontre ses qualités d’acteur mais ce film d’horreur violent avec Peter Fonda et William Holden est classé X et n’obtient de ce fait qu’une audience restreinte. Il n’obtient que des premiers rôles dans des films à budget réduit comme Le Baron rouge de Roger Corman où il joue Manfred von Richthofen, The Love Machine en présentateur Robin Stone, la comédie acide Skidoo d’Otto Preminger et Le Voyage fantastique de Sinbad où il donne la réplique à la belle Caroline Munro. Mais l’acteur peine à trouver des rôles marquants. Il est le héros de Docteur Justice de Christian-Jaque adapté d’une BD publiée dans Le Journal de Pif (il y fait une chute d’une trentaine de mètres qui l’oblige à plusieurs mois d’hospitalisation), le caporal Stark dans Le Pont de Cassandra pour finir par se compromettre dans des projets hasardeux comme Force de Frappe, fim australo-taïwanais avec Mel Gibson, Tarzan l’homme singe avec Bo Derek, Striker qu’Enzo G. Castellari tourne sous le pseudonyme de Stephen G. Andrews, Alienator, Space Mutiny sorti directement en vidéo ou Angel Eyes entourées de jolies bimbos.
Une fin de carrière décevante
John Phillip Law tourne des films de plus en plus médiocres dans des sous-produits tout juste répertoriés dans Nanarland comme Alaska Stories, Shingin Bllod, La Forêt explosive et l’inimaginable Train Express pour l’enfer qui réunit tous les clichés du film d’horreur fauché (dépassé il est vrai par Ramayan the supreme Adventure qu'on dirait sorti de la filmographie d'Ed Wood). Il poursuit sa série noire de la décrépitude artistique avec Thunder III, Blood delirium, Alienator occupant pendant une saison le générique des Feux de l’Amour. En 2001, il apparaît dans CQ de Roman Coppola, hommage au cinéma kitch des sixties dont John Phillip Law est devenu un des symboles. Il tourne son dernier film, L’Apocalypse des Singes de Romano Scavolini sorti en 2012. L’acteur a épousé l'actrice Shawn Ryan, avec qui il a eu une fille, Dawn Law en 1974. Il est également le père d’un fils avec Phyllis Sallee. Le 13 décembre 2007, ses médecins diagnostiquent chez Law un cancer du pancréas. John Phillip Law s’éteint cinq mois plus tard, le 13 mai 2008, à l'âge de 70 ans, dans sa résidence de Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Roger Vadim
et Jane Fonda
1951 : Show Boat (Show Boat) de George Sidney
1962 : Smog (Smog) de Franco Rossi
1964 : Haute Infidélité (Alta infedeltà), « Scandaloso » de Franco Rossi
1964 : Pour trois nuits d’Amour (Tre notti d'amore, « Fatebenefratelli » de Luigi Comencini
1966 : Les Russes arrivent (The Russians Are Coming the Russians Are Coming) de N. Jewison
1967 : Que vienne la nuit (Hurry Sundown) d'Otto Preminger
1967 : La mort était au rendez-vous (Da uomo a uomo) de Giulio Petroni
1967 : Le Harem (L'Harem) de Marco Ferreri
1968 : Danger Diabolik ! (Diabolik) de Mario Bava
1968 : Barbarella de Roger Vadim
1968 : Skidoo (Skidoo) d’Otto Preminger
1968 : Le Sergent (The Sergeant) de John Flynn
1969 : Certain, probable et même possible (Certo, certissimo, anzi… probabile) de M. Fondato
1970 : Le Maître des îles (The Hawaiians) de Tom Gries
1970 : Michel Strogoff (Strogoff) d’Eriprando Visconti
1971 : Le Baron rouge (Von Richthofen and Brown) de Roger Corman
1971 : Love Machine (The Love Machine) de Jack Haley Jr.
1971 : The Last Movie (The Last Movie) de Dennis Hopper
1973 : Poussière d'étoiles (Polvere di stelle) d’Alberto Sordi
1973 : Le Voyage fantastique de Sinbad (The Golden Voyage of Sinbad) de Gordon Hessler
1974 : La Chasse sanglante (Open Season) de Peter Collinson
1975 : La Nuit de la peur (The Spiral Staircase) de Peter Collinson
1975 : Docteur Justice de Christian-Jaque
1976 : Un Murmure dans l’Obscurité (Un sussurro nel buio) de Marcello Aliprandi
1976 : Tu dios y mi infierno de Rafael Romero Marchent
1976 : Le Pont de Cassandra (The Cassandra Crossing) de George P. Cosmatos
1976 : Un risque à courir (Target of an Assassin) de Peter Collinson
1977 : Voyeur pervers (L'occhio dietro la parete) de Giuliano Petrelli
1978 : Le Cavalier gris (Der Schimmelreiter) d’Alfred Weidenmann
1978 : Tod im November de Helmut Pfandler (tv)
1979 : The Best Place to Be de David Miller (tv)
1979 : Les Vierges damnées (Un'ombra nell'ombra) de Pier Carpi
1980 : Yuan de Yao-Chi Chen
1981 : Force de frappe (Attack Force Z) de Tim Burstall
1981 : Tarzan, l'homme singe (Tarzan, the Ape Man) de John Derek
1983 : Tin Man (Tin Man) de John G. Thomas
1984 : La Forêt explosive (Danger Keine Zeit zum Sterben) d’Helmuth Ashley
1985 : Train express pour l'enfer (Night Train to Terror), The case of Harry Billings de J. Carr
1985 : Le Commando du triangle d'or (American Commandos) de Bobby A. Suarez
1986 : Rémission pour un voyou (L.A. Bad) de Gary Kent
1987 : Johann Strauss, le roi sans couronne (Der König ohne Krone) de Franz Antel
1987 : La Lune en Scorpion (Moon in Scorpio) de Gary Graver
1987 : Striker (Striker) d’Enzo G. Castellari
1987 : Gila and Rik d’Enzo Doria (tv)
1987 : Coup de Force (Colpo di stato) de Fabrizio De Angelis
1988 : Thunder III (Thunder 3) de Fabrizio De Angelis
1988 : Une Grande Histoire d’Amour (Una grande storia d'amore) de Duccio Tessari (tv)
1988 : La Guerre du Futur (Space Mutiny) de David Winters et Neal Sundstrom
1988 : Delirio di sangue de Sergio Bergonzelli
1989 : American Heroes (A Case of Honor) d’Eddie Romero
1989 : Duel à Las Vegas (Cold Heat) d’Ulli Lommel
1989 : Nerds of a Feather de Gary Graver
1990 : Alienator (Alienator) de Fred Olen Ray
1990 : L’Ospite de Carlos Pasini Hansen
1990 : Little Women of Today de John Phillip Law
1991 : Alaska Stories de John Phillip Law
1992 : Marilyn Alive and Behind Bars de John Carr
1992 : Il giorno del porco de Sergio Pacelli
1992 : Europa Mission de John Phillip Law
1993 : Angel Eyes de Gary Graver
1993 : Shining Blood de Stash Klossowski
1993 : The Mountain of the Lord de Peter N. Johnson
1995 : Ramayan, the Supreme Adventure de Gordon Hessler
1995 : Brennendes Herz de Peter Patzak
1996 : Hindsight de John T. Bone
1997 : My Ghost Dog de John Putch (tv)
1999 : Wanted d’Harald Sicheritz
2000 : Bad Guys (Bad Guys) de Bryan Genesse
2001 : CQ (CQ) de Roman Coppola
2002 : Curse of the Forty-Niner de John Carl Buechler
2004 : I tre volti del terrore de Sergio Stivaletti
2006 : Ray of Sunshine de Norbert Meisel
2007 : Citizens d’Alex Monty Canawati
2008 : Chinaman's Chance d’Aki Aleong
2012 : L’Apocalypse des Singes (L'apocalisse delle scimmie) de Romano Scavolini
Filmographie de John Phillip LAW