Jack La Rue, de son vrai nom Gaspare Biondolillo, est né à Lercara Friddi en Italie, le 3 mai 1902. Fils de Luigi Biondolillo et son épouse Giuseppa LoBue, un couple d’immigrants siciliens, il est l’aîné de six enfants. Le père s’installe à New York en 1900, rejoint par sa femme et son fils en 1902. Le jeune Gaspare s’oriente rapidement vers une carrière artistique et adopte le surnom de son frère Jack et une déformation du nom de jeune fille de sa mère, La Rue.
Rival de George Raft
Jack La Rue se produit avec la compagnie de son lycée et part en tournée avec Otis Skinner pour la pièce Arènes sanglantes. Pendant huit ans, de 1923 à 1931, il interprète régulièrement des pièces à Broadway comme Crime de Samuel Shipman, Los Angeles de Max Marcin et Donald Oglen Stewart ou Fiesta de Michael Gold. Il tient des petits rôles dans des productions muettes comme Five Manners, East Side, West Side ou The House of Horror, ainsi que quelques films parlants comme While Paris Sleeps d’Allan Dwan, ou Blessed Event de Roy Del Ruth. Alors qu’il interprète Diamond Lil de Mae West, il est remarqué par Howard Hawks qui lui propose le rôle de Rinaldo dans Scarface. Aussitôt Jack La Rue déménage à Hollywood mais le réalisateur se ravise et confie le rôle à George Raft. Avec son physique de gangster italo-américain, il est jugé trop grand par rapport à Paul Muni et d’une voix plus puissante. Juste retour à l’envoyeur, George Raft refuse l’année suivante le rôle principal de La Déchéance de miss Drake pour ne pas être enfermé dans le même rôle et permet ainsi à Jack La Rue à accéder au vedettariat. Il joue aux côtés de Paul Muni dans Je suis un évadé de Mervyn LeRoy et de Gary Cooper dans L’Adieu aux Armes de Frank Borzage dont il avait interprété une version scénique sous la direction de Rouben Mamoulian.
Gangster en disgrâce
Parfois confondu avec Humphrey Bogart, Jack La Rue joue des voyous et des gangsters pour la plupart des rôles. Au total, il traîne sa gueule patibulaire dans plus de 120 films, une grande majorité de films noirs mais aussi des histoires romanesques d’amour ou d’aventure. Pilier de la Warner, on le retrouve auprès de Katharine Hepburn dans La Phalène d'argent de Dorothy Arzner, Bette Davis dans Agent spécial de William Keighley, Rita Hayworth dans Les Nuits de la Pampa de James Tinling, Claire Trevor dans La Vallée des Géants, Errol Flynn dans L’Aigle des Mers de Michael Curtiz, Brenda Marshall dans Des Pas dans la Nuit de Lloyd Bacon, Dick Powell dans Pris au Piège d’Edward Dmytryk, Bing Crosby et Bob Hope dans En Route vers l’Alaska d’Hal Walker. Après la seconde guerre mondiale, Jack La Rue voit son contrat avec la Warner non-renouvelé après Pavillon noir de Frank Borzage. Il est relégué dans des séries B de John English (Meurtre au Music-hall) R. G. Springsteen (Santa Fe Uprising) Christy Cabanne (Robin des Bois de Monterey) ou Elliott Nugent (La Brune de mes Rêves). Il tourne quelques épisodes de séries comme Cheyenne, Perry Mason, Des Agents très spéciaux et des petits rôles de vieux gangsters dans Meurtres sur la dixième avenue d’Arnold Laven, Les Sept Voleurs de Chicago de Gordon Douglas avec le Rat Pack.
Une vie maritale chaotique
Jack La Rue s'est marié trois fois. Son premier mariage avec la mondaine Constance Deighton Simpson est célébré le 22 septembre 1938 à Londres. Elle obtient le divorce le 17 décembre 1946, l'accusant de cruauté mentale. En 1955, il a obtenu une annulation de mariage de l'ancienne baronne Violet Edith von Rosenberg après six ans de mariage, affirmant qu'elle ne l'avait épousé que pour obtenir la citoyenneté américaine et qu'ils s'étaient séparés après moins de deux mois. Il épouse Anne Giordano le 12 août 1962 mais elle obtient à nouveau une annulation en 1967. Jack La Rue est décédé d'une crise cardiaque au Saint John's Health Center de Santa Monica, en Californie, le 11 janvier 1984. Il avait 81 ans. Son neveu Ronald Cognata a poursuivi une carrière au cinéma sous le nom de Jack La Rue Jr. Marié à Kim Darby, on l’a vu notamment dans La Cryte des Morts-Vivants en 1973.
FILMOGRAPHIE :
Avec Roscoe Karns
1925 : Incognito (The King on Main Street) de Monta Bell
1926 : Mondaine (Fine Manners) de Richard Rosson & Lewis Milestone
1927 : À l’ombre de Brooklyn (East Side, West Side) d’Allan Dwan
1928 : The House of Terror de Roland D. Reed
1930 : Follow the Leader de Norman Taurog
1932 : Cabaret de Nuit (Night World) d’Hobart Henley
1932 : The Mouthpiece de James Flood & Elliott Nugent
1932 : While Paris Sleeps d’Allan Dwan
1932 : Radio Patrol d’Edward L. Cahn
1932 : Blessed Event de Roy Del Ruth
1932 : The All American de Russell Mack & George Stevens
1932 : Virtue d’Edward Buzzell
1932 : Une Allumette pour trois (Three on a Match) de Mervyn LeRoy
1932 : Je suis un Évadé (I Am a Fugitive from a Chain Gang) de Mervyn LeRoy
1932 : Man Against Woman d’Irving Cummings
1932 : L’Adieu aux Armes (A Farewell to Arms) de Frank Borzage
1932 : Ving mille ans sous les verrous (20,000 Years in Sing Sing) de Michael Curtiz
1932 : L’Avocat (Lawyer Man) de William Dieterle
1933 : Celle qu’on accuse (The Woman Accused) de Paul Sloane
1933 : 42e Rue (42nd Street) de Lloyd Bacon
1933 : La Phalène d’argent (Christopher Strong) de Dorothy Arzner
1933 : Terror Aboard de Paul Sloane
1933 : La Déchéance de miss Drake (The Story of Temple Drake) de Stephen Roberts
1933 : The Girl in 419 d’Alexander Hall & George Somnes
1933 : Gambling Ship de Louis J. Gasnier & Max Marcin
1933 : Headline Shooter d’Otto Brower
1933 : Jusqu’au dernier Homme (To the Last Man) d’Henry Hathaway
1933 : Meurtre au Chenil (The Kennel Murder Case) de Michael Curtiz
1934 : Rapt d’Enfant (Miss Fane's Baby Is Stolen) d’Alexander Hall
1934 : Good Dame de Marion Gering
1934 : The Fighting Rookie de Spencer Gordon Bennet
1934 : Straight Is the Way de Paul Sloane
1934 : Take the Stand de Phil Rosen
1934 : No Ransom de Fred C. Newmeyer
1934 : Le Secret du Château (Secret of the Château) de Richard Thorpe
1935 : Calling All Cars de Spencer Gordon Bennet
1935 : Times Square Lady de George B. Seitz
1935 : Les Hommes de l’Heure (Men of the Hour) de Lambert Hillyer
1935 : The Headline Woman de William Nigh
1935 : Les Nuits de la Pampa (Under the Pampas Moon) de James Tinling
1935 : Aux Frais de la Princesse (The Daring Young Man) de William A. Seiter
1935 : After the Dance de Leo Bulgakov
1935 : Little Big Shot de Michael Curtiz
1935 : Agent Spécial (Special Agent) de William Keighley
1935 : His Night Out de William Nigh
1935 : Waterfront Lady de Joseph Santley
1935 : The Spanish Cape Mystery de Lewis D. Collins
1935 : Hot Off the Press d’Albert Herman
1935 : Cocktails et Homicides (Remember Last Night?) de James Whale
1936 : Strike Me Pink de Norman Taurog
1936 : The Bridge of Sighs de Phil Rosen
1936 : In Paris, A.W.O.L. de Roland D. Reed
1936 : Le Danseur Pirate (Dancing Pirate) de Lloyd Corrigan
1936 : It Couldn't Have Happened, But It Did de Phil Rosen
1936 : Un Poing… c’est tout ! (Born to Fight) de Charles Hutchison
1936 : A Tenderfoot Goes West de Maurice G. O’Neill
1936 : Ellis Island de Phil Rosen
1936 : Yellow Cargo de Crane Wilbur
1936 : Go West, Young Man d’Henry Hathaway
1936 : Mind Your Own Business de Norman Z. McLeod
1937 : Sa dernière Carte (Her Husband Lies) d’Edward Ludwig
1937 : That I May Live d’Allan Dwan
1937 : Capitaines Courageux (Captains Courageous) de Victor Fleming
1937 : Dangerous Holiday de Nicholas T. Barrows
1937 : Trapped by G-Men de Lewis D. Collins
1938 : Arson Gang Busters de Joseph Kane
1938 : Trois du Cirque (Under the Big Top) de Karl Brown
1938 : La Vallée des Géants (Valley of the Giants) de William Keighley
1938 : I Demand Payment de Clifford Sanforth
1939 : Murder in Soho de Norman Lee
1939 : The Gang's All Here de Thornton Freeland
1939 : Big Town Czar d’Arthur Lubin
1939 : In Old Caliente de Joseph Kane
1940 : Charlie Chan au Panama (Charlie Chan in Panama) de Norman Foster
1940 : Forgotten Girls de Phil Rosen
1940 : Enemy Agent de Lew Landers
1940 : L’Aigle des Mers (The Sea Hawk) de Michael Curtiz
1940 : Fugitive from a Prison Camp de Lewis D. Collins
1940 : Tête chaude (East of the River) d’Alfred E. Green
1941 : Des Pas dans la Nuit (Footsteps in the Dark) de Lloyd Bacon
1941 : Paper Bullets de Phil Rosen
1941 : Ringside Maisie d’Edwin L. Marin
1941 : Gentleman from Dixie d’Albert Herman
1941 : Hard Guy d’Elmer Clifton
1941 : Swamp Woman d’Elmer Clifton
1942 : A Desperate Chance for Ellery Queen de James Patrick Hogan
1942 : Pardon My Sarong d’Erle C. Kenton
1942 : Highways by Night de Peter Godfrey
1942 : Hyènes des Bas-Fonds (X Marks the Spot) de George Sherman
1942 : The Payoff d’Arthur Dreifuss
1942 : Far West (American Empire) de William C. McGann
1943 : You Can't Beat the Law de Phil Rosen
1943 : A Gentle Gangster de Phil Rosen
1943 : Secret Service in Darkest Africa de Spencer Gordon Bennet
1943 : The Law Rides Again d’Alan James
1943 : La Fille de Monterey (The Girl from Monterrey) de Wallace Fox
1943 : A Scream in the Dark de George Sherman
1943 : Never a Dull Moment d’Edward C. Lilley
1943 : Pistol Packin' Mama de Frank Woodruff
1943 : La Fille du Sultan (The Sultan's Daughter) d’Arthur Dreifuss
1943 : Le Chant du Désert (The Desert Song) de Robert Florey
1943 : Smart Guy de Lambert Hillyer
1944 : Follow the Leader de William Beaudine
1944 : Machine Gun Mama d’Harold Young
1944 : Leave It to the Irish de William Beaudine
1944 : The Last Ride de D. Ross Lederman
1944 : Dangerous Passage de William Berke
1945 : Steppin' in Society d’Alexander Esway
1945 : Pavillon noir (The Spanish Main) de Frank Borzage
1945 : La Femme du Pionnier (Dakota) de Joseph Kane
1945 : Pris au Piège (Cornered) d’Edward Dmytryk
1945 : En Route vers l’Alaska (Road to Utopia) d’Hal Walker
1946 : Meurtre au Music-Hall (Murder in the Music Hall) de John English
1946 : In Old Sacramento de Joseph Kane
1946 : Santa Fe Uprising de R. G. Springsteen
1947 : La Brune de mes Rêves (My Favorite Brunette) d’Elliott Nugent
1947 : Bush Pilot de Sterling Campbell & Larry Cromien
1947 : Robin des Bois de Monterey (Robin Hood of Monterey) de Christy Cabanne
1948 : Pas d’Orchidée pour Miss Blandish (No Orchids for Miss Blandish) de St. John L Clowes
1950 : On va se faire sonner les Cloches (For Heaven's Sake) de George Seaton
1952 : Capturez cet Homme (Ride the Man Down) de Joseph Kane
1957 : Meurtres sur la dixième Avenue (Slaughter on Tenth Avenue) d’Arnold Laven
1962 : Des Ennuis à la Pelle (40 Pounds of Trouble) de Norman Jewison
1964 : Les sept Voleurs de Chicago (Robin and the seven Hoods) de Gordon Douglas
1964 : For Those Who Think Young de Leslie H. Martinson
1967 : L’Espion au Chapeau vert (The Spy in the Green Hat) de Joseph Sargent
1975 : Paesano: A Voice in the Night de John Myhers & Martin Ragaway
1976 : Won Ton Ton le chien qui sauva Hollywood (Won Ton Ton...) de Michael Winner
Filmographie de Jack LA RUE