Mario Lanza, de son vrai nom Alfredo Arnold Cocozza, voit le jour le 31 janvier 1921 à Philadelphie. Ses parents italiens des Abruzzes, Antonio Cocozza et Maria Lanza l’oriente très jeune vers le chant. À 16 ans, son talent vocal était une évidence. Débutant dans des productions d'opéra locales à Philadelphie, il attire l'attention du chef d'orchestre Serge Koussevitzky du Boston Symphony qui lui dira : « Votre voix est telle qu'on en entend une fois tous les cent ans. »
Une légende lyrique
Le jeune Cocozza qui adopte le nom de scène Mario Lanza pour sa similitude avec le nom de jeune fille de sa mère, Maria Lanza, fait ses débuts en 1942 dans Les Joyeuses commères de Windsor d’Otto Nicolai. À 21 ans, il se produit au Metropolitan Opera et le jeune ténor fait sensation par sa précocité et la puissance de sa voix. Sa carrière naissante d'opéra est interrompue pendant la Seconde Guerre mondiale lorsqu'il est affecté aux services spéciaux de l'US Army Air Corps. Il apparaît méconnaissable dans le chœur de Winged Victory, le film de George Cukor. Après la guerre, il entreprend une tournée aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Il attire les producteurs de la MGM qui lui font signer un contrat de sept ans. Il fait ses débuts dans Le Baiser de Minuit de Norman Taurog avec Kathryn Grayson. La même équipe est reconduite pour Le Chant de la Louisiane, où il chante la célèbre chanson Be my Love dont le disque se vendra à des millions d’exemplaires. En 1951, il accomplit son rêve, incarner le ténor Enrico Caruso, son idole dans le biopic réalisé par Richard Thorpe. Même si le récit est romancé à outrance, Le Grand Caruso avec des chants immortels comme The Loveliest Night of the Year reste le plus grand succès de Mario Lanza. Il enchaîne avec Because You're Mine autre titre de chanson très populaire. Intitulé Tu es à moi, le tournage avec Alexander Hall aux commandes s’avère difficile. N’aimant pas le sujet, Mario Lanza confirme sa réputation de jeune star rebelle, dure et amitieuse.
Les conflits avec les studios
Pendant la majeure partie de sa carrière cinématographique, Mario Lanza souffre de dépendances à la suralimentation et à l'alcool, ce qui a eu de graves conséquences sur sa santé et ses relations avec les réalisateurs, les producteurs et, occasionnellement, avec d'autres acteurs. En 1954, il est évincé du plateau du film de Richard Thorpe, Le Prince étudiant, mais heureusement, il avait enregistré les chansons auparavant. Remplacé par Edmund Purdom qui fera de gros efforts pour assurer le play-back, il reste la voix sublime du ténor. Le contrat avec la Metro Goldwyn Mayer est rompu. Mario Lanza déprimé par son licenciement, se refugie dans l’alcool. Il a de plus de gros problèmes financiers et un arriéré avec le Fisc. Il signe avec la Warner Bros pour un rôle secondaire dans Sérénade d’Anthony Mann auprès de la star espagnole Sara Montiel, alors mariée au réalisateur. Mario Lanza s'installe à Rome en mai 1957, où il travaille sur Les Sept Collines de Rome à Cinecittà et revient chanter devant la reine Elizabeth II au London Palladium. Il reprend une tournée de concerts, un grand nombre annulés en raison de sa mauvaise santé.
Victime de ses excès
Mario Lanza est marié depuis le 13 avril 1945 avec Betty Hicks et a eu quatre enfants, Coleen née en 1948, Ellisa en 1950, Damon en 1952 et Marc en 1954. Il tourne un dernier film à Rome, La Fille de Capri de Rudolph Maté mais épuisé par les régimes alimentaires successifs et sa grande consommation d'alcool, il succombe à une embolie pulmonaire à l'âge de 38 ans, le 7 octobre 1959. Sa femme, également alcoolique le suit le 11 mars 1960. C’est Maria Lanza Cocozza, la mère de l’artiste qui est désignée comme tutrice des enfants orphelins. Au moment de sa mort, Mario Lanza était encore « le ténor le plus célèbre du monde ». Il se préparait à faire son grand retour sur la scène de l’opéra.
FILMOGRAPHIE :
Avec son épouse Betty
1949 : Le Baiser de Minuit (That Midnight Kiss) de Norman Taurog
1950 : Le Chant de la Louisiane (The Toast of New Orleans) de Norman Taurog
1951 : Le grand Caruso (The Great Caruso) de Richard Thorpe
1952 : Tu es à moi (Because you’re mine) d’Alexander Hall
1954 : Shower of Stars de Seymour Berns & Ralph Levy
1955 : Sérénade (Serenade) d’Anthony Mann
1957 : Les sept Collines de Rome (Arrivederci Roma) de Roy Rowland
1959 : La Fille de Capri (For the First Time) de Rudolph Maté
Filmographie de Mario LANZA