Jessica Lange est née le 20 avril 1949 à Cloquet dans le Minnesota. Son père Albert John Lange est professeur et voyageur de commerce, sa mère Florence Sahlman est d’origine finnoise. Après des études au lycée, elle est acceptée à l’Université du Minnesota, mais préfère aller étudier la comédie et le mime à Paris avec Étienne Decroux. Elle va ensuite à New York exercer la profession de mannequin.
Le facteur trash
Le producteur Dino de Laurentis la remarque et l’engage pour tenir le premier rôle féminin du remake de King Kong en 1976. La critique n’est pas tendre avec ce film, ni avec son interprète principale. Jessica Lange, à qui l’image de belle blonde évaporée colle à la peau. Elle n’obtient plus de rôles pendant trois ans, tout juste une personnification curieuse de la mort dans le classique de Bob Fosse All That Jazz (Que le spectacle commence), palme d’or 1979. C’est véritablement en 1981 qu’elle a l’occasion de montrer une facette plus sombre de sa personnalité dans Le facteur sonne toujours deux fois de Bob Rafelson où elle est la maîtresse d’un Jack Nicholson troublant. Elle interprète ensuite le rôle tragique de la comédienne Frances Farmer dans Frances qui assoit définitivement son talent d’actrice dramatique. En 1982, elle est nommée aux Oscars pour sa prestation mais c’est la statuette du meilleur second rôle qu’elle reçoit cette année-là pour la comédie Tootsie de Sydney Pollack aux côtés de Dustin Hoffman.
Un cinéma engagé
Privilégiant un cinéma engagé et sans concession, elle campe, dans Music Box de Costa-Gavras en 1989, une avocate américaine qui assure la défense de son père, d’origine hongroise, accusé d’avoir raflé, arrêté, torturé, exécuté et spolié des Juifs avec d’autres miliciens durant la Seconde Guerre mondiale. En 1991, elle joue la femme d’un avocat interprété par Nick Nolte dans le thriller Les Nerfs à vif de Martin Scorsese, avec également Juliette Lewis et Robert De Niro. En 1992, elle se tourne vers le théâtre où elle interprète Blanche dans Un Tramway nommé Désir. Blue Sky, le dernier film de Tony Richardson réalisé juste avant sa mort et sorti 3 ans plus tard, est un échec cuisant qui fait définitivement couler la société de production Orion Pictures. Malgré tout, Lange obtient l’Oscar de la meilleure actrice en 1995 grâce à ce film. Elle y interprète une épouse d’officier désœuvrée, hystérique et instable. En 2003, elle intègre la prestigieuse distribution de la fable familiale de Tim Burton, Big Fish. En 2011, elle intègre la distribution de la série American Horror Story. Elle y joue un second rôle mais tient le rôle principal dans les deuxième et troisième saisons.
Vie privée avec Shepard
Mariée de 1970 à 1981 au photographe Francisco Paco Grande, elle vit ensuite avec le danseur Mikhaïl Barychnikov avec lequel elle a une fille Aleksandra. De 1982 à 2009, elle partage la vie du comédien, scénariste et écrivain Sam Shepard, avec qui elle a une fille Hannah Jane et un garçon Samuel Walker. Ils jouent tous deux en 2005 dans le film Don’t Come Knocking de Wim Wenders, année où elle fait également partie du casting féminin du Broken Flowers de Jim Jarmusch qui en fait l’une des mères potentielles du fils virtuel de Bill Murray. Jessica est une militante démocrate et défend la cause des moines du Népal. Elle est ambassadrice de bonne volonté pour l'UNICEF. Elle est séparée de Sam Shepard en 2009. Elle a fait avec succès son retour sur les planches avec Le Long Voyage vers la Nuit d'Eugene O'Neill.
FILMOGRAPHIE :
Avec Andy Tennant
1979 : Que le spectacle commence (All that Jazz) de Bob Fosse
1980 : How to Beat the High Cost of Living de Robert Scheerer
1981 : Le facteur sonne toujours 2 fois (The Postman Always Rings Twice) de B Rafelson
1982 : Tootsie (Tootsie) de Sydney Pollack
1982 : Frances (Frances) de Graeme Clifford
1984 : La Chatte sur un toit brûlant (Cat on a Hot Tin Roof) de Jack Hofsiss (tv)
1984 : Country (Country) de Richard Pearce
1985 : Sweet Dreams (Sweet Dreams) de Karel Reisz
1986 : Crimes du cœur (Crimes of the Heart) de Bruce Beresford
1986 : King Kong 2 (King Kong Lives) de John Guillermin
1987 : Nord limite (Far North) de Sam Shepard
1988 : Everybody's All-American de Taylor Hackford
1988 : Men Don't Leave de Paul Brickman
1989 : Music Box (Music Box) de Costa-Gavras
1991 : Les Nerfs à vif (Cape Fear) de Martin Scorsese
1992 : O Pioneers ! de Glenn Jordan (tv)
1992 : La Loi de la nuit (Night and the City) d’Irwin Winkler
1994 : A Century of Cinema de Caroline Thomas
1994 : Blue Sky de Tony Richardson
1995 : Losing Isaiah, les Chemins de l'amour (Losing Isaiah), de Stephen Gyllenhaal
1995 : Un Tramway nommé Désir (A Streetcar named Desire) de Glenn Jordan (tv)
1995 : Rob Roy (Rob Roy) de Michael Caton-Jones
1997 : Secrets (A Thousand Acres) de Jocelyn Moorhouse
1998 : La Cousine Bette (Cousin Bette) de Des McAnuff
1998 : Du venin dans les veines (Hush) de Jonathan Darby
1999 : Titus (Titus) de Julie Taymor
2001 : Prozac Nation (Prozac Nation) d’Erik Skjoldbjærg
2003 : Masked and Anonymous de Larry Charles
2003 : Normal (Normal) de Jane Anderson (tv)
2003 : Big Fish (Big Fish) de Tim Burton
2005 : Broken Flowers (Broken Flowers) de Jim Jarmusch
2005 : Don't Come Knocking de Wim Wenders
2005 : Neverwas de Joshua Michael Stern
2006 : Bonneville de Christopher N. Rowley
2007 : Sybil (Sybil) de Joseph Sargent (tv)
2009 : Grey Gardens de Michael Sucsy (tv)
2012 : Je te promets (The Vow) de Michael Sucsy
2012 : Thérèse Raquin de Charlie Stratton
2014 : Wild Oats (Wild Oats) d’Andy Tennant
2015 : The Gambler (The Gambler) de Rupert Wyatt
2019 : The Politician (The Politician) de Ryan Murphy
2022 : Marlowe (Marlowe) de Neil Jordan
Filmographie de Jessica LANGE