Des débuts précoces
Elissa rejoint la Oxford Repertory Company à un âge précoce et participe à de nombreuses productions théâtrales britanniques et américaines à succès. En 1926, elle joue dans Blind Alley de Dorothy Brandon dans le West End, où s’illustrent Laurence Olivier et John Gielgud. Elle interprète Desdemone dans Othello et se produit dans plusieurs pièces de Noel Coward dont Blithe Spirit. Elle fait ses débuts à Londres dans La Tempête pour lequel elle reçoit des critiques élogieuses. Les producteurs de cinéma ne tardent pas à être séduits par sa beauté photogénique et son allure princière. Dans les années 1920, elle apparaît dans des films britanniques (Un Cri dans le métro), français (Mon Gosse de père) et germano-suédois (Synd) mais doit attendre le rôle d’Anthea Dane dans Le Prix des Choses en 1930 pour être enfin reconnue avant de se rendre aux États-Unis pour participer à une production de L’Adieu aux Armes à Broadway. Elle signe un contrat avec La Fox Film Corporation en 1931.
L’aristocrate romantique
Elissa Landi se spécialise dans le drame romantique auprès des plus grands acteurs de son époque. Elle donne ainsi la réplique à Charles Farrell dans Body and Soul dans lequel figure également Humphrey Bogart, Laurence Olivier dans Le Passeport Jaune de Raoul Walsh, Warner Baxter dans I love you Wednesday, David Manners dans The Warrior’s Husband, Ronald Colman dans Le Masque de l’autre et Victor McLaglen dans Une Vie brisée. En 1932, la Fox prête Elissa à la Paramount pour jouer Mercia, le rôle principal féminin dans Le signe de la croix, une adaptation cinématographique monumentale que Cecil B. DeMille tire d’une pièce de théâtre. DeMille a déclaré l’avoir choisie pour ce rôle car «il y a la profondeur des âges dans ses yeux, aujourd’hui dans son corps et demain dans son esprit». Elle est un modèle d’élégance et de perfidie dans le rôle de Mercedes de Rosas dans Le Comte de Monte Cristo avec Robert Donat. À l’opposé, elle incarne Lisa Robbia, une chanteuse lyrique dans Caprice de Femme auprès de Cary Grant. Son contrat avec la Fox est brusquement annulé en 1936 lorsqu’elle a l’indélicatesse de refuser un rôle particulier. La Metro-Goldwyn-Mayer la reprend aussitôt et après quelques drames romantiques, elle incarne la cousine de Myrna Loy dans le très populaire Nick, gentleman détective. Elle tourne la même année deux autres policiers, Mad Holiday et La treizième Chaise. Puis elle prend ses distances avec le cinéma. Elle prend sa retraite en 1943, après Corregidor de William Nigh, un drame de guerre produit par la petite société Producers Releasing Corporation auprès d’Otto Kruger. Elissa devient citoyenne américaine la même année.
Deuxième vie de romancière
Elissa Landi se consacre à l’écriture et publie six romans dont Le Poirier et Maison à vendre et une série de poèmes. Sa passion pour le langage, commencée à dix-neuf ans avec The Helmers ne l’a jamais quittée. Elissa continue à se produire à Broadway, dans des théâtres régionaux et les spectacles d’été près de Kingston où elle vit avec son deuxième mari Curtiss Thomas, épousé le 26 août 1943 et leur fille Caroline Maude, née en 1944. Elissa avait été mariée auparavant à John Cecil Lawrence de 1928 à 1936. Mais Elissa Landi est atteinte d’un cancer et meurt à Kingston dans l’état de New York, le 21 octobre 1948 à l’âge de 43 ans. Elle est enterrée à Newburyport dans le Massachusetts.
FILMOGRAPHIE :
Avec Cecil B. DeMille
1928 : Un Cri dans le métro (Underground) d’Anthony Asquith
1928 : Le Marquis de Bolibar (Bolibar) de Walter Summers
1929 : Péché (Synd) de Gustaf Molander
1929 : La lueur sur la cime (The inseparables) d’Adelqui Migliar & John Stafford
1930 : Knowing men d’Elinor Glyn
1930 : The Price of Things d’Elinor Glyn
1930 : Mon Gosse de Père (The Parisian) de Jean de Limur
1930 : Children of Chance d’Alexander Esway
1930 : Body and Soul d’Alfred Santell
1931 : Always Goodbye de Kenneth Mackenna & William Cameron Menzies
1931 : Une Vie brisée (Wicked) d’Allan Dwan
1931 : Le Passeport jaune (The yellow Ticket) de Raoul Walsh
1932 : La Coupe de Calcutta (Devil’s Lottery) de Sam Taylor
1932 : The Woman in Room 13 d’Henry King
1932 : Passeport pour l’Enfer (A Passport to Hell) de Frank Lloyd
1932 : Le Signe de la Croix (The Sign of the Cross) de Cecil B. DeMille
1933 : Le Masque de l’autre (The Masquerader) de Richard Wallace
1933 : I love you Wednesday d’Henry King
1933 : L’amazone et son mari (The Warrior’s Husband) de Walter Lang
1933 : Court-circuit (By Candlelight) de James Whale
1933 : Man of two Worlds de J. Walter Ruben
1933 : Seconde Jeunesse (Sisters under the Skin) de David Burton
1934 : Le Comte de Monte Cristo (The Count of Monte Cristo) de Rowland V. Lee
1934 : Le grand Flirt (The great Flirtation) de Ralph Murphy
1934 : Caprice de Femme (Enter Madame) d’Elliott Nugent
1935 : L’Emprise du Destin (Without Regret) d’Harold Young
1935 : Koenigsmark (Königsmark) de Maurice Tourneur
1936 : Le Gentilhomme amateur (The Amateur Gentleman) de Thornton Freeland
1936 : Nick Gentleman Détective (After the Thin Man) de W.S. Van Dyke
1936 : Mad Holiday de George B. Seitz
1937 : La treizième Chaise (The Thirteenth Chair) de George B. Seitz
1943 : Corregidor de William Nigh
Filmographie d'Elissa LANDI