Elsa Sullivan Lanchester voit le jour le 28 octobre 1902 dans la banlieue de Londres. Ses parents, bohémiens et en rébellion contre le pouvoir d’Edouard VII ne se sont jamais mariés. Son frère aîné Waldo Sullivan Lanchester deviendra marionnettiste. Passionnée de danse depuis l’enfance, elle suit l’enseignement d’Isadora Duncan à Paris et se produit dans les théâtres et les cabarets. Dès l’âge de douze ans, elle enseigne la danse à Londres.
Madame Charles Laughton
Après la première guerre mondiale, elle fonde le Children’s Theatre et monte des revues intitulées Riverside Nights. Elle est invitée par Columbia pour enregistrer quatre titres de chansons de ses revues. Avec une belle expérience professionnelle, elle obtient en 1927 un rôle plus sérieux dans Mr Prohack d’Arnold Bennett où elle donne la réplique à Charles Laugthton. Ils se marient deux en plus tard et jouent ensemble de temps en temps aussi bien sur scène qu’à l’écran, notamment dans Payment Deferred en 1931 et à l’Old Vic où ils jouent Shakespeare, Tchekhov et Oscar Wilde. Elle incarne Peter Pan et Laughton le capitaine Crochet dans la pièce de J. M. Barrie en 1936. Ils chantent en duo The Ballad of Frankie and Johnnie. En 1933, elle incarne Anne de Clèves dans La vie privée d'Henri VIII avec Laughton dans le rôle titre. Elle tourne aussi quelques films britanniques parlants comme La Femme de Putiphar avec Laurence Olivier.
La fiancée de la Créature
Elsa Lanchester suit son mari à Hollywood mais son physique particulier ne correspond en rien aux canons de beauté des studios. Elle fait des apparitions mineures dans La Vie privée de Don Juan avec Douglas Fairbanks, David Copperfield avec W. C. Fields et La Fugue de Mariette. Puis Elsa obtient le rôle principal féminin de La Fiancée de Frankenstein de James Whale, sa composition la plus marquante. De retour en Angleterre, elle tourne Fantômes à vendre de René Clair avec Robert Donat et Rembrandt qu’incarne son mari. Malgré sa prestation remarquée dans La Fiancée de Frankenstein, Elsa Lanchester ne trouve que rarement des rôles intéressants à Hollywood. Elsa et Laughton jouent mari et femme dans Six Destins et l’actrice interprète quelques personnages pittoresques dans Passport to Destiny où elle occupe pour une rare fois la tête d'affiche, La Fidèle Lassie, Le Fil du Rasoir, Poste Avancé en princesse russe et La grande Horloge où artiste loufoque, elle a pour mari Laughton en magnat de la presse mégalomane. Elle est nominée aux Oscars pour son rôle de peintre spécialisée dans les crèches dans Les Sœurs casse-cou. On la retrouve multipliant les pitreries auprès de Danny Kaye dans Vive Monsieur le Maire, de Clifton Webb dans Un grand Séducteur, Jerry Lewis dans Le Clown est roi où elle fait une apparition fugitive en femme à barbe ou James Stewart dans L'Adorable Voisine en mère sorcière de Kim Novak. Elle est surtout l'infirmière intraitable de Charles Laughton dans Témoin à Charge de Billy Wilder qui lui vaut un Golden Globe et une nouvelle nomination à l’Oscar.
Des apparitions imprévisibles
Dans les années soixante, Elsa Lanchester fait quelques apparitions à la télévision dans des épisodes de The Eleventh Hour ou Des Agents très spéciaux. Toujours imprévisible, elle chante en duo avec Elvis Presley dans Trois Gars, deux Filles et un Trésor, joue la mère de Bruce Davison dans le film d'horreur Williard et Jessica Marbles dans la parodie télévisée inspirée d'Agatha Christie Murder by Death. Elle révèle dans son autobiographie Elsa Lanchester Herself en 1983 l’homosexualité de Charles Laughton. Elle avait déjà évoqué leur relation dans Charles Laughton et moi paru en 1938.Peu après la publication de son autobiographie, la santé de l'actrice se détériore. Elle subit deux AVC qui la rendent totalement invalide. Elsa Lanchester est décédée d’une pneumonie à Woodland Hills, en Californie, le 26 décembre 1986, à l'âge de 84 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Charles Laughton
1927 : Cour martiale (One of the Best) de T. Hayes Hunter
1927 : The Constant Nymph d’Adrian Brunel
1930 : Comets de Sacha Greneen
1930 : The love Habits d’Harry Lachman
1931 : The Officer’s Mess d’H. Manning Haynes
1931 : La Femme de Putiphar (Potiphar’s Wife) de Maurice Elvey
1931 : The strong Sex de Gareth Gundrey
1933 : La Vie privée d’Henry VIII (The private Life of Henry VIII) d’Alexander Korda
1934 : La vie privée de Don Juan (The private Life of Don Juan) d’Alexander Korda
1934 : David Copperfield (David Copperfield the Younger) de George Cukor
1934 : La Fugue de Mariette (Naughty Marietta) de W.S. Van Dyke & R Z. Leonard
1935 : La Fiancée de Frankenstein (Bride of Frankenstein) de James Whale
1936 : Fantômes à vendre (The Ghost goes West) de René Clair
1936 : Rembrandt (Rembrandt) d’Alexander Korda
1938 : L’excentrique Ginger Ted (Vessel of Wrath) d’Eric Pommer
1941 : Le Crime d’Ellen Creed (Ladies in Retirement) de Charles Vidor
1941 : Le Chevalier de la Vengeance (Son of Fury) de John Cromwell
1942 : Six Destins (Tales of Manhattan) de Julien Duvivier
1942 : Et la Vie recommence (Forever and a Day) d’Edmund Goulding
1943 : Thumbs up de Joseph Santley
1943 : Fidèle Lassie (Lassie come Home) de Fred M. Wilcox
1944 : Deux Mains, la Nuit (The Spirale Staircase) de Robert Siodmak
1944 : Passport to Destiny de Ray McCarey
1946 : Le Fil du rasoir (The Razor’s Edge) d’Edmund Goulding
1947 : Honni soit qui mal y pense (The Bishop’s Wife) d’Henry Koster
1947 : Poste avancé / (Northwest Outpost) d’Allan Dwan
1947 : La grande Horloge (The big cCock) de John Farrow
1949 : Le Jardin secret (The secret Garden) de Fred M. Wilcox
1949 : Les Sœurs Casse-Cou (Come to the Stable) d’Henry Koster
1949 : Vive monsieur le Maire ! (The Inspector General) d’Henry Koster
1949 : La Fille du Boucanier (Buccaneer’s Girl) de Frederick De Cordova
1950 : Le Mystère de la Plage perdue (Mystery Street) de John Sturges
1950 : La Scandaleuse ingénue (The Petty Girl) d’Henry Levin
1951 : La Femme sans Loi (Frenchie) de Louis King
1952 : Un grand Séducteur (Dreamboat) de Claude Bynion
1952 : Androclès et le Lion (Androcles and the Lion) de Chester Erskine
1952 : La Vie de Jean Valjean (Les Misérables) de Lewis Milestone
1953 : Music and Mrs Pratt de Franklin J. Schaffner (tv)
1953 : Les Belles de l’Île du Plaisir (The Girls of Pleasure Island) de F. Hugh Herbert & A Ganzer
1953 : Le Boulanger de Barnbury (The Baker of Barnbury) de Roy Kellino (tv)
1953 : Les Bas-fonds d’Hawaii (Hell’s Half Acre) de John H. Auer
1954 : Ladies in Retirement de Richard Goode (tv)
1954 : Le Clown est roi (Three Rring Circus) de Joseph Pevney
1954 : La Pantoufle de Verre (The Glass Slipper) de Charles Walters
1956 : Miss Mabel de Michael Dreyfuss (tv)
1957 : Témoin à charge (Witness for the Prosecution) de Billy Wilder
1958 : L’adorable Voisine (Bell, Book and Candle) de Richard Quine
1964 : A Full Moon every Night d’Allen Reisner (tv)
1964 : Honeymoon Hotel d’Henry Levin
1964 : L’Affaire McGregor (The McGregor Affair) de David Friedkin (tv)
1964 : Mary Poppins (Mary Poppins) de Robert Stevenson
1965 : L’Espion aux Pattes de Velours (That darn Cat !) de Robert Stevenson
1965 : Pajama Party de Don Weis
1966 : Trois gars, deux Filles… et un Trésor (Easy come, easy go) de John Rich
1966 : Le Fantôme de Barbe Noire (Blackbeard’s Ghost) de Robert Stevenson
1969 : Me, Natalie de Fred Coe
1969 : In Name Only d’E. W. Swackhamer (tv)
1969 : Rascal de Norman Tokar
1971 : Willard (Willard) de Daniel Mann
1973 : Arnold (Family plot) de Georg Fenady
1973 : Terror in the wax museum de Georg Fenady
1976 : Un cadavre au dessert (Murder by death) de Robert Moore
1979 : Where’s Poppa ? de Richard Benjamin (tv)
1980 : Die Laughing de Jeff Werner
Filmographie d'Elsa LANCHESTER