Alan Walbridge Ladd est né le 3 septembre 1913 à Hot Springs dans l’Arkansas. Surnommé « Tiny » pendant son enfance en raison de sa petite taille et de sa constitution fragile, il surmonte ces railleries de cour d'école en devenant un excellent athlète. Il se révèle ainsi un nageur et un coureur hors pair durant son adolescence. Blessé, il doit renoncer à l'espoir de disputer les jeux Olympiques de Los Angeles en 1932 et se tourne alors vers le métier de comédien.
Le figurant taciturne
C'est ainsi qu'il décroche en 1932 de petits rôles dans des films de la Warner Bros, Une fois dans la vie et Tom Brown of Culver. Le succès se fera attendre durant de nombreuses années, et il s'acharne à accumuler les petits rôles pendant une grande partie des années trente. En 1936, il épouse Majorie Harrold, qui lui donne un fils en 1937, Alan Ladd, Jr, futur président-directeur général de la Metro-Goldwyn-Mayer. Alors qu'il joue dans quelques pièces radiophoniques, l'ancienne actrice Sue Carol, devenue agent d'artistes, repère Alan Ladd. Avec l'aide de cette dernière, il décroche plusieurs petits rôles dans des productions hollywoodiennes, telles que Pigskin Parade avec Judy Garland, Quel pétard ! avec Laurel et Hardy ou encore Citizen Kane d'Orson Welles. Alan Ladd divorce de sa première femme en 1941, puis épouse Sue Carol l'année suivante. Ils auront deux enfants, Alana et David, qui feront à leur tour carrière au cinéma.
Films noirs et d'aventure
En 1942, Alan Ladd interprète un tueur à gages en quête de vengeance dans Tueur à gages de Frank Tuttle, prestation qui le fait accéder au rang de star. Il se voit dès lors proposer de figurer en tête d'affiche de films de qualité, tels que La Clé de verre de Stuart Heisler, Jordan le révolté de Frank Tuttle, Sa Dernière course de Raoul Walsh, Le Dahlia bleu de George Marshall, Révolte à bord de John Farrow, Le Prix du silence d’Elliott Nugent, d'après le roman The Great Gatsby de Scott Fitzgerald. Le visage impassible d’Alan Ladd l'amène naturellement vers les films noirs, tandis que sa carrure d'athlète est parfaitement adaptée aux westerns et aux films de cape et d'épée. Il donne souvent la réplique à l'actrice Veronica Lake, dont l'indifférence glaciale répond admirablement au cynisme d’Alan Ladd, tous deux formant un couple parfait à l'écran dans les années 1940. À cette époque, Alan Ladd est régulièrement classé parmi les dix plus grandes stars du cinéma américain.
Le cavalier du crépuscule
Durant la décennie qui suit, il accepte une grande variété de rôles afin de ne pas être systématiquement relégué à celui de détective ou de brute maussade. Il apparaît ainsi dans de nombreux westerns très populaires, en particulier dans le mémorable L'Homme des vallées perdues de George Stevens. Ce classique du cinéma américain, qui exploite le mythe de l'Ouest en mêlant de façon originale un réalisme cru et un esthétisme méticuleux, est sans doute le meilleur film de Ladd et son plus grand rôle. Il s’illustre dans d’autres brillants westerns comme L'Aigle solitaire de Delmer Daves, La Brigade héroïque de Raoul Walsh, Les Loups dans la vallée de Gordon Douglas et L'Or du Hollandais de Delmer Daves.
Producteur de ses échecs
Au cours des dix dernières années de sa vie, Alan Ladd sombre dans la dépression et l'alcoolisme à mesure que les grands rôles se font de plus en plus rares. Il monte une maison de production Jaguar Films pour une plus grande liberté de création mais ses film L’Homme dans le filet de Michael Curtiz, Tonnerre sur Timerland de Robert D. Webb, Les Marines attaquent avec Sidney Poitier, Lutte sans Merci de Philip Leacock témoignent de son déclin. Il apparaît une dernière fois dans Les Ambitieux d’Edward Dmytryk. Alan Ladd tente de mettre fin à ses jours en se tirant une balle de révolver. Le 29 janvier 1964, il est retrouvé inanimé dans son domicile de Palm Springs. L’enquête conclut à une mort accidentelle sous l’emprise d’alcool et de sédatifs. La rumeur de suicide reste une hypothèse tenace.
FILMOGRAPHIE :
Avec Sue Carol
1932 : Une Fois dans la Vie (Once in a Lifetime) de Russell Mack
1932 : Un Mauvais Garçon (No Man of her Own) de Wesley Ruggles
1933 : L’Île du Docteur Moreau (Island of Lost Souls) d’Erle C. Kenton
1933 : Saturday’s Millions d’Edward Sedgwick
1936 : Parade du Football (Pigskin Parade) de David Butler
1936 : Hold’em Navy de Kurt Neumann
1936 : All Over Town de James W. Horn
1937 : Le dernier Train de Madrid (The Last Train from Madrid) de James P. Hogan
1937 : Âmes à la Mer (Souls to Sea) d’Henry Hathaway
1937 : Born to the West de Charles Barton
1937 : Rustler’s Valley de Nate Watt
1938 : Hollywood en Folie (Goldwyn Follies) de George Marshall
1938 : Freshman Year de Frank McDonald
1939 : Contrebandiers d’Armes (Come on, Leathernecks !) de James Cruze
1939 : Hitler, Beast of Berlin de Sam Newfield
1939 : Les Maîtres de la mer (Rulers of the Sea) de Frank Lloyd
1939 : Cross Country Romance de Frank Woodruff
1939 : The Green Hornet de Ford Beebe & Ray Taylor
1940 : Wildcat Bus de Frank Woodruff
1940 : Howard le révolté (The Howards of Virginia) de Frank Lloyd
1940 : Her First Romance d'Edward Dmytryk
1940 : Light of Western Stars de Lesley Selander
1940 : Passion sous les Tropiques (Victory) de John Cromwell
1940 : Those Were the Days! de Theodore Reed
1940 : In Old Missouri de Frank McDonald
1940 : Gangs of Chicago d’Arthur Lubin
1940 : Brother Rat and a Baby de Ray Enright
1940 : Capitaine Casse-Cou (Captain Caution) de Richard Wallace
1940 : Those were the Days de Theodore Reed
1940 : Meet the Missus de Malcolm St. Clair
1940 : The Reluctant Dragon d’Alfred L. Werker
1940 : Petticoat Politics d’Erle C. Kenton
1941 : L'aventure commence à Bombay (They met in Bombay) de Clarence Brown
1941 : Citizen Kane (Citizen Kane) d'Orson Welles
1941 : La Reine du Gang (Paper Bullets) de Phil Rosen
1941 : Quel Pétard ! (Great Guns) de Monte Banks
1941 : Le Chat noir (The Black Cat) d'Albert S. Rogell
1942 : Jeanne de Paris (Joan of Paris) de Robert Stevenson
1942 : Tueur à gages (This Gun for Hire) de Frank Tuttle
1942 : La Clé de verre (The Glass Key) de Stuart Heisler
1942 : Jordan le révolté (Lucky Jordan) de Frank Tuttle
1942 : Au Pays du rythme (Star Spangled Rhythm) de George Marshall
1943 : Le Défilé de la mort (China) de John Farrow
1944 : Le bonheur est pour demain (And Now Tomorrow) d'Irving Pichel
1945 : Sa dernière course (Salty O'Rourke) de Raoul Walsh
1945 : La Taverne de la Folie (Duffy's Tavern) d’Hal Walker
1946 : Révolte à bord (Two Years Before the Mast) de John Farrow
1946 : Le Dahlia bleu (The Blue Dahlia) de George Marshall
1946 : Les Héros dans l'ombre (O.S.S.) d'Irving Pichel
1947 : La Brune de mes rêves (My Favorite Brunette) d'Elliott Nugent
1947 : Meurtres à Calcutta (Calcutta) de John Farrow
1947 : Hollywood en folie (Variety Girl) de George Marshall
1947 : Les Corsaires de la terre (Wild Harvest) de Tay Garnett
1948 : Trafic à Saïgon (Saigon) de Leslie Fenton
1948 : Retour sans espoir (Beyond Glory) de John Farrow
1948 : Smith le taciturne (Whispering Smith) de Leslie Fenton
1949 : Le Prix du silence (The Great Gatsby) d'Elliott Nugent
1949 : Enquête à Chicago (Chicago Deadline) de Lewis Allen
1950 : Le Dénonciateur (Captain Carey, U.S.A.) de Mitchell Leisen
1951 : Marqué au fer (Branded) de Rudolph Maté
1951 : Échec au hold-up (Appointment with Danger) de Lewis Allen
1951 : La Montagne rouge (Red Mountain) de William Dieterle
1952 : La Maîtresse de fer (The Iron Mistress) de Gordon Douglas
1952 : Tonnerre sur le temple (Thunder in the East) de Charles Vidor
1953 : Les Bagnards de Botany Bay (Botany Bay) de John Farrow
1953 : La Légion du Sahara (Desert Legion) de Joseph Pevney
1953 : L'Homme des vallées perdues (Shane) de George Stevens
1953 : Les Bérets rouges (The Red Beret) de Terence Young
1954 : L'Enfer au-dessous de zéro (Hell Below Zero) de Mark Robson
1954 : La Brigade héroïque (Saskatchewan) de Raoul Walsh
1954 : Le Serment du Chevalier noir (The Black Knight) de Tay Garnett
1954 : L'Aigle solitaire (Drum Beat) de Delmer Daves
1955 : Le Tigre du ciel (The McConnell Story) de Gordon Douglas
1955 : Colère noire (Hell on Frisco Bay) de Frank Tuttle
1956 : Santiago (The Gun Runner) de Gordon Douglas
1957 : Les Loups dans la vallée (The Big Land) de Gordon Douglas
1957 : Ombres sous la mer (Boy on a Dolphin) de Jean Negulesco
1958 : En patrouille (The Deep Six) de Rudolph Maté
1958 : Le Fier Rebelle (The Proud Rebel) de Michael Curtiz
1958 : L'Or du Hollandais (The Badlanders) de Delmer Daves
1959 : L'Homme dans le filet (The Man in the Net) de Michael Curtiz
1960 : Tonnerre sur Timberland (Guns of the Timberland) de Robert D. Webb
1960 : Les Marines attaquent (All the Young Men) de Hall Bartlett
1960 : Les Hors-la-loi (One Foot in Hell) de James B. Clark
1961 : Les Horaces et les Curiaces (Orazi e Curiazi) de Ferdinando Baldi et Terence Young
1962 : Lutte sans merci (13 West Street)) de Philip Leacock
1964 : Les Ambitieux (The Carpetbaggers) d'Edward Dmytryk
Filmographie d'Alan LADD