Yaphet Frederick Kotto est né à New York, le 15 novembre 1939. Son père Avraham Kotto est un homme d’affaires camérounais qui a émigré aux États-Unis dans les années vingt. Il est élevé dans la religion juive. Sa mère, Gladys Marie est une infirmière américaine d'origine panaméenne et antillaise qui s’est converti au judaïsme. Ses parents se séparent alors qu’il est enfant et Yaphet est élevé par ses grands-parents maternels. Très tôt attiré par le métier d’acteur, il entre à l'âge de 16 ans à l'Actors Mobile Theatre Studio.
Un méchant contre James Bond
Yaphet Kotto fait ses débuts d'acteur professionnel dans Othello avec une troupe composée d’afro-américains. Membre de l’Actors Studio, il débute à Broadway dans The Great White Hope et The Zulu and the Zayda. Il fait une première apparition au cinéma en 1963, à l'âge de 23 ans, dans un rôle non crédité dans Quatre au Texas de Robert Aldrich. Il participe à Nothing But a Man de Michael Roemer considéré comme l’un des meileurs films sur la condition des noirs américains. Excellent acteur de soutien, il est gangster dans L’Affaire Thomas Crown, barman dans Cinq Cartes à abattre, un flic de Harlem dans Meurtres dans la 110e Rue auprès d’Anthony Quinn, et multiplie les apparitions dans des séries télévisées comme Bonanza, Le Grand Chaparral, Mannix ou Hawaii police d’état. En 1973, il est choisi pour incarner le docteur Kananga, ennemi juré de James Bood dans Vivre et laisser mourir face à Roger Moore.
D'Amin Dada au passager du Nostromo
Devenu un acteur en vue, Yaphet Kotto joue un mécanicien dans Blue Collar de Paul Schrader auprès d’Harvey Keitel. Il atteint un sommet dans sa carrière en incarnant Parker, le passager du vaisseau Nostromo dans Alien, le huitième passager de Ridley Scott auprès de John Hurt et Sigourney Weaver. Kotto a dépeint Idi Amin Dada dans le téléfilm de 1977 Raid sur Entebbe d'Irvin Kershner sur l’opération de libération d’otages israéliens dans un avion. Le film bénéficie d'une sortie en salles. Porte-parole des afro-américains, il participe à des polars de la blaxploitation comme Friday Foster avec Pam Grier et une évocation de l’esclavagisme dans L’Enfer des Mandigos. En 1987, il apparaît dans le film de science-fiction futuriste The Running Man auprès d’Arnold Schwarzenegger et l’année sujivante dans la comédie policière Midnight Run où il incarne Alonzo Moseley, un agent du FBI auprès de Robert De Niro. Dans les années 1990, Yaphet Kotto ne tourne plus que des seconds rôles dans des films de série B comme La Fin de Fredy, Extrême Justice, L’Arme suprême ou Pour l’Amour de l’Art avec Denis Leary et Sandra Bullock. Il prend sa retraite des écrans mais continue à endosser quelques rôles à la télévision dans Homicide où il incarne un noir sicilien très fier de ses origines italiennes. Il fait une dernière apparition dans Hot Protection auprès d’Eric Roberts.
Trois femmes et six enfants
Yaphet Kotto épouse en 1959 une immigrante allemande, Rita Ingrid Dittman. Ils ont trois enfants ensemble avant de divorcer en 1976. Il a également trois enfants avec Toni Pettyjohn dont il divorce en 1989. Il épouse sa troisième femme, Tessie Sinahon, originaire des Philippines en 1998. Le couple s’installe à Marmora dans l’Ontario au Canada en 2000. C’est sa troisième épouse qui annonce son décès le 15 mars 2021 près de Manille aux Philippines à l'âge de 81 ans. L’acteur avait livré ses mémoires dans une biographie qui révèle ses liens avec la famille royale d’Angleterre. C’est pourquoi, il a intitulé l’ouvrage The Royalty.
FILMOGRAPHIE :
Avec Roger Moore
1964 : Un homme comme tant d'autres (Nothing But a Man) de Michael Roemer
1968 : L'Affaire Thomas Crown (The Thomas Crown Affair) de Norman Jewison
1968 : Cinq Cartes à abattre (Five Card Stud) d'Henry Hathaway
1970 : On n'achète pas le silence (The Liberation of L.B. Jones) de William Wyler
1970 : Fuite dans la Nuit (Night Chase) de Jack Starrett (tv)
1972 : Bone (Dial Rat for Terror) de Larry Cohen
1972 : Man and Boy d’E. W. Swackhamer
1972 : The Limit de Yaphet Kotto
1972 : Meurtres dans la 110e Rue (Across 110th Street) de Barry Shear
1973 : Vivre et laisser mourir (Live and let die) de Guy Hamilton
1974 : Truck Turner & Cie (Truk Turner) de Jonathan Kaplan
1975 : Rapport confidentiel (Report to the Commissioner) de Milton Katselas
1975 : Les Requins (Shark’s Treasure) de Cornel Wilde
1975 : Friday Foster, la panthère noire est de retour (Friday Foster) d'Arthur Marks
1976 : L'Enfer des Mandigos (Drum) de Steve Carver
1976 : The Monkey Hustle (The Monkey Hu$tle) d’Arthur Marks
1977 : Raid sur Entebbe (Raid on Entebbe) d’Irvin Kershner (tv)
1977 : Crunch (Crunch) d’E. W. Swackhamer (tv)
1978 : Blue Collar (Blue Collar) de Paul Schrader
1979 : Alien, le huitième passager (Alien) de Ridley Scott
1980 : Brubaker (Brubaker) de Stuart Rosenberg
1980 : Rage ! (Rage) de William A. Graham (tv)
1980 : Othello (Othello) de Liz White
1982 : A House Divided, Denmark Vesey’s Rebellion de Stan Lathan
1982 : Philadelphia Security (Fighting Back) de Lewis Teague
1983 : For Love and Honor de Gary Nelson (tv)
1983 : Le Pénitencier de l’enfer (Women of San Quentin) de William A. Graham (tv)
1984 : La Nuit des juges (The Star Chamber) de Peter Hyams
1985 : Le Jeu avec le Feu (Playing with Fire) d’Iv an Nagy (tv)
1985 : Objectif Central Park (The Park is Mine) de Steven Hilliard Stern (tv)
1985 : Contact mortel (Warning Sign) d’Hal Barwood
1986 : La Nuit du Harem (Harem) de William Hale (tv)
1986 : L’Œil du Tigre (Eye of the Tiger) de Richard C. Sarafian
1987 : Running Man (The Running Man) de Paul Michael Glaser
1987 : Pretty kill (Pretykill) de George Kaczender
1988 : Midnight Run (Midnight Run) de Martin Brest
1988 : Les Voix de la Nuit (A Whisper to a Scream) de Robert Bergman
1988 : Terminal Entry de John Kincade
1988 : Puzzle Mortel ou S.O.S. Top Model (The Jigsaw Murders) de Jag Mundhra
1989 : Vengeances (Ministry of Vengeance) de Peter Maris
1989 : Hangfire de Peter Maris
1990 : After the Shock de Gary Sherman (tv)
1990 : Pièges de Sang (Tripwire) de James Lemmo
1991 : La Fin de Freddy, L'Ultime Cauchemar (Freddy’s Dead) de Rachel Talalay
1992 : Extreme Justice (S.I.S. Extreme Justice) de Mark L. Lester
1993 : L’Arme suprême (Intent to Kill) de Charles T. Kanganis
1993 : Dead Badge de Douglas Barr
1993 : The American Clock de Bob Clark (tv)
1994 : The Corpse had a familiar Face de Joyce Chopra (tv)
1994 : Les Maîtres du monde (The Puppet Masters) de Stuart Orme
1994 : Almost Blue de Keoni Waxman
1995 : Meurtres en série (Deadline for Murder) de Joyce Chopra (tv)
1995 : Black Rebel (Out-of-Sync) de Debbie Allen
1996 : Pour l’Amour de l’Art (Two if by Sea) de Bill Bennett
1997 : Vengeance par amour (The Defenders : Payback) d’Andy Wolk
2000 : Homicide (Homicide) de Jean de Segonzac
2000 : The Ride de Steve DiMarco
2007 : Hot Protection (Witless Protection) de Charles Robert Carner
Filmographie de Yaphet KOTTO