Alexander Knox est né à Strathroy, en Ontario 16 janvier 1907. Fils d’un pasteur presbytérien, il grandit au Canada et décroche son diplôme à l’université Western Ontario. Il s’installe à Boston et intègre la compagnie Boston Repertory Theatre mais doit interrompre sa carrière après le krach boursier de 1929. À 22 ans, il se convertit dans le journalisme à London dans l’Ontario.
De Broadway à Hollywood
Après quelques années passées comme journaliste du London Advertiser, Alexander Knox se rend à Londres, en Angleterre où son beau physique altier lui vaut quelques engagements au cinéma dans The Ringer de Walter Forde, Rembrandt d’Alexander Korda avec Charles Laughton ou Les Quatre Plumes Blanches de Zoltan Korda avec June Duprez. Il connaît la reconnaissance sur la scène de l’Old Vic dans Geneva de George Bernard Shaw et dans sa propre pièce Old Master qu’il interprète et met en scène. Il se rend aux États-Unis où il accompagne à Broadway Jessica Tandy dans Au temps du bon roi Charles de Shaw et en 1940 Laurence Olivier et Vivien Leigh dans Roméo et Juliette dans le rôle de frère Laurence. En 1944, Darryl F. Zanuck le choisit pour incarner le président Woodrow Wilson, une documentée biographie, Wilson, réalisée par Henry King. Sa prestance et son assurance vaut à l’acteur une nomination aux Oscars et le Golden Globe du meilleur acteur. Il enchaîne avec Deuxième Jeunesse de Charles Vidor aux côtés d’Irene Dune, Sœur Kenny avec Rosalind Russell, Le Signe du Bélier de John Sturges avec Susan Peters et Tokyo Joe avec Humphrey Bogart.
Victime du maccarthysme
Cependant, les opinions libérales d’Alexander Knox et son investissement dans le Comité pour le premier amendement attirent l’attention de la commission des activités anti-américaines, instaurée par le sénateur MacCarthy. S’il échappe à la liste noire, il doit cependant suspendre sa carrière américaine après Paula de Rudolph Maté auprès de Loretta Young. Il se rend en Italie pour incarner le mari d’Ingrid Bergman dans Europa 51 de Roberto Rossellini. Puis il rejoint Joseph Losey en Angleterre pour incarner le docteur Clive Esmond dans La Bête s’éveille auprès de Dirk Bogarde et Alexis Smith. Il occupe des rôles pleins de dignité dans quelques productions britanniques comme La Nuit où mon destin s’est joué avec Sheila Sim, Vainqueur du Ciel de Lewis Gilbert, L’Homme à démasquer de Michael Anderson avec Anne Baxter et Tueurs à gages de Jack Cardiff avec Richard Todd. Il tourne quelques rôles majeurs pour la Fox comme le père Godwin dans Les Vikings de Richard Fleischer auprès de Kirk Douglas et Tony Curtis et le président dans Drame dans un Miroir avec Orson Welles.
Sous la direction de Losey
Alexander Knox est surtout reconnu pour le rôle de sir Edward Clarke, défenseur de l’écrivain homosexuel Oscar Wilde dans le film de Gretory Ratoff. Dans les années soixante, il est associé à Joseph Losey pour Les Damnés dans le rôle du geôlier Bernard de neuf enfants, Modesty Blaise comme ministre chargé de protéger les diamants du cheikh, Accident en prévôt de l’université qui emploie Dirk Bogarde. Il ne tourne que cinq films après 1970 dont Nicolas et Alexandra de Frankilin Schaffner en ambassadeur américain, Gorky Park de Michael Apted et Joshua then and now de Ted Kotcheff. Il fait quelques apparitions à la télévision dans la mini-série Tinker Tailor Soldier Spy, un épisode du Saint avec Roger Moore et le gouverneur Hudson Inverest dans The Latin Touch.
Une vie parallèle d'écrivain
En plus de sa carrière d'acteur, Alexander Knox est l’auteur de romans d'aventure se déroulant dans la région des Grands Lacs au XIXe siècle comme La Fiancée du silence, La Nuit de l'ours blanc, L'Ennemi que je tue, La Lune du Pillard et Le Chirurgien kidnappé. Il est aussi l’auteur de pièces de théâtre et de romans policiers. Il s’est marié en 1944 avec l'actrice américaine Doris Nolan, sa partenaire à Broadway dans The Closing Door dont il est également l'auteur. Ils ont un fils, Andrew Joseph Knox, né en 1947, qui se suicide en 1987. Son épouse l’accompagne en exil et restera à ses côtés jusqu’à son décès, survenu à Berwick-upon-Tweed d'un cancer des os, le 25 avril 1995. Il avait 78 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ingrid Bergman
1936 : Rembrandt (Rembrandt) d’Alexander Korda
1938 : The Gaunt Stranger de Walter Forde
1939 : Les Quatre Plumes blanches (The Four Feathers) de Zoltan Korda
1939 : Cheer Boys Cheer de Walter Forde
1941 : Le Vaisseau fantôme (The Sea Wolf) de Michael Curtiz
1942 : Le commando frappe à l'aube (Commandos strike at Dawn) de John Farrow
1942 : Âmes rebelles (This Above All) d'Anatole Litvak
1944 : Pas un n'échappera (None Shall Escape) d'André de Toth
1944 : Wilson (Wilson) d'Henry King
1945 : Deuxième Jeunesse (Over 21) de Charles Vidor
1946 : Sœur Kenny (Sister Kenny) de Dudley Nichols
1948 : L’Été indien (The Judge steps out) de Boris Ingster
1948 : Le Signe du Bélier (The Sign of the Ram) de John Sturges
1950 : Tokyo Joe (Tokyo Joe) de Stuart Heisler
1950 : L’Épreuve du Bonheur (I’d climb the Highest Mountain) d’Henry King
1951 : L’Imposture (Two of a Kind) de Henry Levin
1951 : Saturday's Hero de David Miller
1951 : Le Fils du docteur Jekyll (The Son of Dr Jekyll) de Seymour Friedman
1951 : Le Cavalier de la Mort (Man in the Saddle) d’André De Toth
1952 : Paula (The Silent Voice) de Rudolph Maté
1952 : Europe 51 (Europa '51) de Roberto Rossellini
1953 : Les Hommes ne comprendront jamais (The Divided Heart) de Charles Crichton
1954 : La bête s'éveille (The Sleeping Tiger) de Joseph Losey
1954 : One Just Man de David MacDonald
1955 : La Nuit où mon Destin s’est joué (The Night my Number came up) de Leslie Norman
1956 : Alias John Preston de David MacDonald
1956 : Vainqueur du ciel (Reach for the Sky) de Lewis Gilbert
1957 : L'Aveu (Hidden Fear) d'André de Toth
1957 : Marée haute à Midi (High Tide at noon) de Philip Leacock
1957 : Davy (Davy) de Michael Relph
1958 : L'Homme à démasquer (Chase a Crooked Shadow) de Michael Anderson
1958 : Les Vikings (The Vikings) de Richard Fleischer
1958 : Tueurs à Gages (Intent to kill) de Jack Cardiff
1958 : Chef de Réseau (The two-headed Spy) d’André De Toth
1959 : Tempête sur la Jamaïque (Passionate Summer) de Rudolph Cartier
1959 : Opération Amsterdam (Operation Amsterdam) de Michael McCarthy
1959 : Cargaison dangereuse (The Wreck of the Mary Clare) de Michael Anderson
1960 : Oscar Wilde (Oscar Wilde, forbidden Passion) de Gregory Ratoff
1960 : Drame dans un miroir (Crack in the Mirror) de Richard Fleischer
1962 : The Share Out de Gerard Glaister
1962 : Le Jour le plus long (The Longest Day) de Ken Annakin et Andrew Marton
1963 : Dans la douceur du jour (In the Cool of the Day) de Robert Stevens
1963 : Les Damnés (The Damned) de Joseph Losey
1963 : L’Affaire Winstone (Man in the Middle) de Guy Hamilton
1964 : La Femme de paille (Woman of Straw) de Basil Dearden
1964 : Quand la Terre s’entrouvrira (Crack in the World) d’Andrew Marton
1965 : L’Aventurier du Kenya (Mister Moses) de Ronald Neame
1965 : Modesty Blaise (Modesty Blaise) de Joseph Losey
1966 : Khartoum (Khartoum) de Basil Dearden
1966 : Poupées de cendre (The Psychopath) de Freddie Francis
1966 : L’Accident (Accident) de Joseph Losey
1967 : La Vingt-cinquième Heure (The 25th Hour) d’Henri Verneuil
1967 : Bikini Paradise de Gregg C. Tallas
1967 : Comment j'ai gagné la guerre (How I won the War) de Richard Lester
1967 : On ne vit que deux fois (You Only Live Twice) de Lewis Gilbert
1968 : Pancho Villa (Villa rides) de Buzz Kulik
1968 : Shalako (Shalako) d'Edward Dmytryk
1968 : Fräulein Doktor (The Betrayal) d'Alberto Lattuada
1969 : Skullduggery de Gordon Douglas
1970 : Narcotic Bureau (Puppet on a Chain) de Geoffrey Reeve
1971 : Nicolas et Alexandra (Nicholas and Alexandra) de Franklin J. Schaffner
1977 : Holocauste 2000 (Holocaust 2000) d'Alberto De Martino
1983 : Gorky Park (Gorky Park) de Michael Apted
1985 : Joshua Then and Now de Ted Kotcheff
Télévision :
1955 : The Confidential Clerk de Peter Potter
1961 : The Intervener de Donald Wilson
1962 : Course for Collision de Patrick Dromgoole
1962 : Le Saint (The Saint, the Latin Touch) de John Gilling
1963 : The Touch of a Dead Hand de Cyril Coke
1969 : Le Complot du silence (Run the Crooked Mile) de Gene Levitt
1976 : Truman à Postdam (Truman at Potsdam) de George Schaefer
1979 : La Taupe (Tinker Tailor Soldier Spy) de John Irvin
1979 : Suez 1956 de Michael Darlow
1980 : Cry of the Innocent de Michael O'Herlihy
1981 : Churchill and the Generals d’Alan Gibson
1984 : Helen Keller (Helen Keller, The Miracle Continues) d’Alan Gibson
1985 : Le dernier Endroit sur Terre (The last Place on Earth) de Ferdinand Fairfax
Filmographie d'Alexander KNOX