George Harris Kennedy Jr est né le 18 février 1925 à New York dans une famille du show business. Son père, George Harris Kennedy, musicien et chef d'orchestre, est décédé quand Kennedy avait quatre ans. Il est élevé par sa mère, Helen A. Kieselbach, danseuse de ballet. George Kennedy fait ses débuts sur scène à l'âge de 2 ans dans une compagnie en tournée de Bringing Up Father, et à 7 ans, il était DJ à la radio de New York. Il est diplômé en 1943 du lycée Chaminade de Mineola. George Kennedy s’enrôle dans l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale qu’il quitte 16 ans plus tard avec le grade de capitaine. Il sert dans l'infanterie sous les ordres de George S. Patton et combat dans les Ardennes. Il est également animateur radio et cinéma de l’armée.
Des rôles de sadiques et de violents
À son retour, il est engagé comme conseiller technique pour la série The Phil Silvers Show où il campe un policier militaire. Sa carrière débute réellement en 1961 dans The Little Sheper of Kingdom Come d’Andrew V. McLaglen, début d’une grande amitié avec le réalisateur. Avec son gabarit impressionnant, il endosse des rôle violents et peu sympathiques comme le gardien de prison sadique dans le western moderne, Seuls sont les indomptés avec Kirk Douglas, le criminel impitoyable dans le film à suspense Charade avec Cary Grant le fermier brutal dans La Meurtrière diabolique avec Joan Crawford ou le shérif raciste dans Que vienne la Nuit. Il donne la réplique à Gregory Peck dans Mirage, James Stewart dans le drame aérien Le Vol du Phénix, John Wayne et Dean Martin dans Les quatre Fils de Katie Elder, Henry Fonda dans L’étrangleur de Boston ou Lee Marvin dans Les douze Salopards. Il remporte l'Oscar du meilleur acteur dans son rôle du taulard Dragline dans Luke la main froide auprès de Paul Newman.
Le dépanneur d'Airport
George Kennedy devient un vraie star en incarnant le dépanneur des compagnies aériennes Joe Patroni dans Airport. Il reprend ce rôle dans 747 en Péril, Les Naufragés du 747 et Airport 80 Concorde. Il est le seul acteur à apparaître dans chaque film de la série. En revanche, il refuse de se parodier dans Y a-t-il un Pilote dans l’Avion ?, un rôle attribué à Lloyd Bridges. Spécialiste des films d’action virile, il est associé à Clint Eastwood dans Le Canardeur et La Sanction, Charlton Heston dans Tremblement de Terre ou Chuck Norris dans Delta Force. Il participe à deux productions japonaises, La Preuve d’un Homme de Junya Sato et Virus de Kinji Fukasaku, aboutissement d'une véritable passion pour l'Empire du Levant. C’est cependant dans le domaine du western qu’il se sent le plus à l’aise dans les films de son ami Andrew V. McLaglen (Les Prairies de l'Honneur, Le Ranch de l'Injustice, Bandolero, Fool's Parade, Les Cordes de la Potence).
Y a-t-il quelqu'un..?
Dans les années 80, il accepte de nombreux films sans intérêt mais retrouve une grande popularité avec la série des Naked Gun des ZAZ auprès de Leslie Nielsen. Il répond présent dans les trois opus, Y a-t-il quelqu’un pour sauver la Reine, le Président et Hollywood. Pour le petit écran, il endosse le rôle récurrent de Carter McKay dans la série culte Dallas, puis le personnage d’Albert Miller, père biologique du personnage de Victor Newman dans Les Feux de l’Amour. Il fait sa dernière apparition au cinéma en grand-père mourrant de Mark Wahlberg dans The Gambler en 2014.
Vie privée et maritale
George Kennedy s'est marié quatre fois avec trois femmes. Dans les années 1940, il épouse Dorothy Gillooly, une femme soldat mais divorce dans les années 1950. En 1959, il se marie avec Norma Wurman et a deux enfants, Christopher et Karianna. L’union est conclue par un divorce en 1971. George et Norma font une deuxième tentative en 1973 mais divorce à nouveau en 1978. La même année, George Kennedy convole avec Joan McCarthy qui restera sa compagne jusqu’à sa mort. Le couple adopte trois enfants dont Shaunna déclarée inapte à élever sa fille Taylor pour cause de toxicomanie. George et Joan adopte leur petite-fille. Résidant à Eagle dans l’Idaho, George Kennedy meurt d’une maladie cardiaque le 28 février 2016, 10 jours après son 91e anniversaire.
FILMOGRAPHIE :
Avec Patty Duke
aux Oscars 1967
1961 : The Little Shepherd of Kingdom Come d’Andrew V. McLaglen
1962 : Seuls sont les indomptés (Lonely Are the Brave) de David Miller
1962 : The Silent Witness de Ken Kennedy
1963 : Les Pieds dans le plat (The Man from the Diner's Club) de Frank Tashlin
1963 : Charade (Charade) de Stanley Donen
1964 : Chut... Chut, chère Charlotte (Hush... Hush, Sweet Charlotte) de Robert Aldrich
1964 : La Meurtrière diabolique (Strait-Jacket) de William Castle
1964 : L'Île des dauphins bleus (Island of the Blue Dolphins) de James B. Clark
1964 : La Flotte se mouille (McHale's Navy) d’Edward Montagne
1965 : Les Prairies de l'honneur (Shenandoah) d’Andrew V. McLaglen
1965 : Mirage (Mirage) d’Edward Dmytryk
1965 : Le Vol du Phénix (The Flight of the Phoenix) de Robert Aldrich
1965 : Les Quatre fils de Katie Elder (The Sons of Katie Elder) de Henry Hathaway
1965 : Première Victoire (In Harm's Way) d’Otto Preminger
1967 : Le Ranch de l'injustice (The Ballad of Josie) d’Andrew V. McLaglen
1967 : Les Douze Salopards (The Dirty Dozen) de Robert Aldrich
1967 : Luke la main froide (Cool Hand Luke) de Stuart Rosenberg
1967 : Que vienne la nuit (Hurry Sundown) d’Otto Preminger
1968 : Bandolero (Bandolero !) d’Andrew V. McLaglen
1968 : La Jungle aux diamants (The Pink Jungle) de Delbert Mann
1968 : Le Démon des femmes (The Legend of Lylah Clare) de Robert Aldrich
1968 : L'Étrangleur de Boston (The Boston Strangler) de Richard Fleischer
1969 : Les Colts des sept mercenaires (Guns of the Magnificent Seven) de Paul Wendkos
1969 : Un homme fait la loi (The Good Guys and the Bad Guys) de Burt Kennedy
1969 : Chicago, Chicago (Gaily, Gaily) de Norman Jewison
1970 : Airport (Airport) de George Seaton
1970 : Tick... Tick... Tick et la violence explosa (...Tick... Tick... Tick) de Ralph Nelson
1970 : Un beau salaud (Dirty Dingus Magee) de Burt Kennedy
1970 : Zigzag (Zig Zag) de Richard A. Colla
1971 : Le Rendez-vous des dupes (Fool's Parade) d’Andrew V. McLaglen
1973 : Les Horizons perdus (Lost Horizon) de Charles Jarrott
1973 : Les Cordes de la potence (Cahill U.S. Marshal) d’Andrew V. McLaglen
1974 : 747 en péril (Airport 1975) de Jack Smight
1974 : Le Canardeur (Thunderbolt and Lightfoot) de Michael Cimino
1974 : Tremblement de terre (Earthquake) de Mark Robson
1975 : La Sanction (The Eiger Sanction) de Clint Eastwood
1975 : La Guerre des otages (The Human Factor) d’Edward Dmytryk
1977 : Les Naufragés du 747 (Airport 77) de Jerry Jameson
1977 : La Preuve d'un Homme (Ningen no shômei) de Jun'ya Sato
1978 : Mort sur le Nil (Death on the Nile) de John Guillermin
1978 : La Cible étoilée (Brass Target) de John Hough
1978 : Purgatoire (Mean Dog Blues) de Mel Stuart
1979 : Airport 80 Concorde (The Concorde: Airport 79) de David Lowell Rich
1979 : Des nerfs d’acier (en) (Steel) de Steve Carver
1979 : The Double McGuffin de Joe Camp
1979 : L'Exterminateur (Search and Destroy) de William Fruet
1980 : Virus (Fukkatsu no hi) de Kinji Fukasaku
1980 : Le Bateau de la mort (Death Ship) d’Alvin Rakoff
1980 : Hotwire de Frank Q. Dobbs
1981 : Survivance (Just Before Dawn) de Jeff Lieberman
1981 : Modern Romance d’Albert Brooks
1982 : Wacko (Wacko Weekend) de Greydon Clark
1984 : Le Train de Chattanooga (Chattanooga Choo Choo) de Bruce Bilson
1984 : Bolero (Bolero) de John Derek
1984 : A Rare Breed de David Nelson
1985 : Rigged de Claudio M. Cutry et Jefferson Richard
1985 : L'Aube sauvage (Savage Dawn) de Simon Nuchtern
1985 : Le Dernier Missile (Radioactive Dreams) d’Albert Pyun
1986 : Delta Force (The Delta Force) de Menahem Golan
1987 : Creepshow 2 de Michael Gornick
1988 : Born to Race de James Fargo
1988 : Counterforce (Escuadrón) de José Antonio de la Loma
1988 : Transmutation (Demon Warp) d’Emmett Alston
1988 : Nightmare at noon de Nico Mastorakis
1988 : Top Line de Nello Rossati
1988 : Le Clandestin (Uninvited) de Greydon Clark
1988 : Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? (The Naked Gun) de David Zucker
1989 : M.N.I. mutants non identifiés (The Terror Within) de Roger Corman
1989 : Vengeances (Ministry of Vengeance) de Peter Maris
1989 : La Baie d’émeraude (La Bahia esmeralda) de Jesús Franco
1990 : Sanglante Paranoïa (Brain Dead) d’Adam Simon
1990 : Destructor (Hired to Kill) de Nico Mastorakis
1990 : Mayumi de Shin Sang-ok
1991 : Hangfire de Peter Maris
1991 : Driving Me Crazy de Jon Turteltaub
1991 : Y a-t-il un flic pour sauver le président ? (The Naked Gun 2 1/2) de David Zucker
1991 : Intensive Care de Dorna van Rouveroy
1992 : Distant Justice de Toru Murakawa
1994 : Y a-t-il un flic pour sauver Hollywood ? (Naked Gun 33 1/3: The Final Insult) de P. Segal
1994 : River of Stone de David Z. McMahon
1997 : Dany, le chat superstar (Cats Don't Dance) de Mark Dindal
1997 : Bayou Ghost de Gardner Compton
1998 : Small Soldiers de Joe Dante
1998 : Denis la Malice sème la panique (Dennis the Menace Strikes Again) de Jeffrey Reiner
2003 : Hôtesse à tout prix (View from the Top) de Bruno Barreto
2005 : Don't Come Knocking de Wim Wenders
2005 : Three Bad Men de Jeff Hathcock
2005 : Truce de Matthew Marconi
2008 : Hors du gouffre (The Man Who Came Back) de Glen Pitre
2010 : Six Days in Paradise de John Vidor
2010 : Mad Mad Wagon Party de Dwight Brooks
2011 : Another Happy Day de Sam Levinson
2014 : Le Flambeur (The Gambler) de Rupert Wyatt
Filmographie de George KENNEDY