Sarah Veronica Rose Kelly voit le jour à Brooklyn, le 12 janvier 1910. Son père John est un policier installé en Irlande. Pour échapper aux persécutions, il prend la décision d’amener sa femme Delia et leurs cinq enfants aux États-Unis.
Miss Catastrophe
La dernière, Sarah que son frère surnomme Patsy en raison de ces nombreuses chutes, va se signaler par des événements spectaculaires dès son plus jeune âge. À sept ans, elle tombe dans les escaliers puis l’année suivante est heurtée par une automobile et subit cinq autres accidents à l’âge de 9 ans. Elle s’initie à la danse à l’âge de 12 ans avec son amie Ruby Keeler mais se brise la cheville dès la première semaine de cours. Malgré cette poisse tenace, elle intègre une école professionnelle pour enfants. Elle fait ses débuts à Broadway dans Revels d’Harry Delmar en 1927 et se produit dans Three Cheers avec Will Rogers, Earl Carroll’s Vanities avec Jack Benny, The Wonder Bar avec Al Jolson et la revue musicale Flying Colors en 1932 avec Clifton Webb et Imogene Coca.
Patsy et Thelma
Patsy Kelly fait ses débuts à l’écran en 1931 dans le court-métrage Vitapohone The Grand Dame où elle campe une femme gangster. En 1933, le producteur Hal Roach l’engage pour faire équipe avec la blonde piquante Thelma Todd, pour remplacer ZaSu Pitts qui a eu des différends contractuels avec le studio. Même si la jeune fantaisiste est assez sceptique sur la qualité de ces films, elle tourne une vingtaine de courts métrages plus ou moins drôles dont Air Fright, Soup and Fish, One Horse Farmers, Bum Voyage ou Treasure Blues. Elle dira de cette période que les auteurs se faisaient un malin plaisir de l’accrocher à une fenêtre ou au bord d’une falaise, de la faire conduire des bolides à vives allure ou se renverser des casseroles et des poêles sur elle. Des gags orchestrés par Gus Meins ou James Parrott qui ne la changent pas beaucoup de sa vie quotidienne. Lassée de ses pantalonnades, elle exige d’Hal Roach une augmentation de salaire qui n’a pour réponse que son licenciement. Sa partenaire Thelma Todd meurt d’une intoxication au monoxyde de carbone dans des circonstances mystérieuses en 1935.
La copine marrante
Avec beaucoup de charme, d’esprit et d’intelligence, Patsy poursuit sa carrière dans le registre comique donnant la réplique à Laurel et Hardy dans Pick a Star, Charley Chase dans Kelly the Second, Dick Powell dans la satire politique Thanks a Million mais a su aussi se montrer sérieuse et touchante auprès de Jean Harlow dans The Girl from Missouri, Loretta Young dans Private Number, Fredric March dans Le pauvre Millionnaire ou Gary Cooper dans Madame et son cow-boy. Merveilleux second rôle capable de toutes les facéties, elle supplée John Barrymore dans Playmates, John Wayne dans Sacramento ou Eddie Albert dans Ladies’ day. Elle se permet un crochet dans le film d’horreur avec Le Gorille avec Bela Lugosi et s’essaie comme ZaSu Pitts à la comédie ferroviaire dans Broadway Limited.
Des apparitions mémorables
Voyant de moins en moins de bons rôles à mesure qu’elle avance en âge, elle se lance dans une longue carrière télévisée dans des registres aussi différents que l’espionnage avec Les Agents très spéciaux, le suspense avec Alfred Hitchcock presents, le programme comique avec The Dick Van Dyke Show. Elle revient au cinéma dans les années 60 et fait des apparitions mémorables dans le rôle de l’infirmière Mac dans Police spéciale de Samuel Fuller et de Laura-Louise dans Rosemary’s Baby. Patsy Kelly fait son retour à Broadway en 1971 dans la reprise de No, no Nanette avec sa copine Ruby Keeler. En plus d’un énorme succès, elle remporte un Tony Award. La dernière apparition de Patsy Kelly pour le petit écran est dans La Croisière s’amuse en 1979. Toujours franche et intègre, elle confie au Magazine Motion Picture dès les années trente qu’elle est gay et qu’elle partage la vie de l’actrice Wilma Cox puis confirmera sa longue liaison avec Tallulah Bankhead. Patsy Kelly décède d’un cancer à Woodland Hills en Californie, le 24 septembre 1981.
FILMOGRAPHIE :
Avec Thelma Todd
et Gus Meins
1933 : Au Pays du rêve (Going Hollywood) de Raoul Walsh
1933 : Air Fright de Gus Meins
1933 : La Comtesse de Monte-Cristo (The Countess of Monte Cristo) de Karl Freund
1934 : Babes in the Goods de Gus Meins (cm)
1934 : La belle du Missouri (The Girl from Missouri) de Jack Conway
1934 : Soup and Fish de Gus Meins (cm)
1934 : One Horse Farmers de Gus Meins (cm)
1934 : Three Chumps ahead de Gus Meins (cm)
1934 : La Coupe est pleine (The Party’s Over) de Walter Lang
1934 : Ouvert par erreur (Opened by Mistake) de James Parrott (cm)
1934 : Folies Transatlantiques (Transatlantic Merry go-round) de Benjamin Stoloff
1934 : Bum Voyage de Nick Grinde (cm)
1934 : Treasure Blues de James Parrott (cm)
1935 : Casino de Paris (Go into your Dance) d’Archie Mayo
1935 : Empreintes digitales (Every Night at Eight) de Raoul Walsh
1935 : Reine de beauté (Page Miss Glory) de Mervyn LeRoy
1935 : Votez pour moi (Thanks a Million) de Roy Del Ruth
1935 : Hot Money de James W. Horne (cm)
1936 : Une certaine jeune Fille (Private Number) de Roy Del Ruth
1936 : Chante, bébé, chante (Sing, Baby, Sing) de Sidney Lanfield
1936 : Pigskin Parade de David Butler
1936 : Hill-Tillies de Gus Meins (cm)
1936 : Kelly the Second de Gus Meins (cm)
1936 : Pan Handlers de William H. Terhune (cm)
1937 : Nobody’s Baby de Gus Meins
1937 : On demande une Étoile (Pick a star) d’Edward Sedgwick
1937 : Bataille de Dames (Ever since Eve) de Lloyd Bacon
1937 : Le Fantôme radiophonique (Wake up and live) de Sidney Lanfield
1937 : Madame et son Clochard (Merrily we live) de Norman Z. McLeod
1938 : La pauvre Millionnaire (There goes my Heart) de Norman Z. McLeod
1938 : Madame et son Cow-boy (The Cowboy and the Lady) d’H.C. Potter
1939 : Le Gorille (The Gorilla) d’Allan Dwan
1940 : Hit Parade of 1941 de John H. Auer
1940 : Histoire de Fous (Road Show) d’Hal Roach
1940 : Qui est l’Assassin ? (Topper returns) de Roy Del Ruth
1941 : Le Rapt du Rapide cinq (Broadway Limited) de Gordon Douglas
1941 : Playmates de David Butler
1941 : Sing your Worries away d’A. Edward Sutherland
1942 : Sacramento (In old California) de William McGann
1943 : Ladies’ Day de Leslie Goodwins
1943 : My son, the Hero d’Edgar G. Ulmer
1943 : Femmes audacieuses (Danger ! Women at Work) de Sam Newfield
1959 : Ne mangez pas les Marguerites (Please don’t eat the Daisies) de Ch Walters
1960 : Alerte en plein Ciel (The Crowded Sky) de Joseph Pevney
1964 : Police spéciale (The naked Kiss) de Samuel Fuller
1966 : The Ghost in the Invisible Bikini de Don Weis
1966 : C’mon, let’s live a little de David Butler
1967 : Le Bébé de Rosemary (Rosemary’s Baby) de Roman Polanski
1969 : Le sShinx (The Sphynx) de Lee H. Katzin
1976 : Un Vendredi, dingue, dingue, dingue (Freaky Friday) de Gary Nelson
1978 : The North Avenue Irregulars de Bruce Bilson
Filmographie de Patsy KELLY