Nancy Kelly est née le 25 mars 1921 à Lowell dans le Massachusetts dans une famille de théâtre d’origine irlandaise. Son père John Augustus Kelly s’occupe de la billetterie d’un théâtre avant de devenir promoteur immobilier et sa mère, Anne Mary Walsh s’est produite comme actrice du cinéma muet sous le nom de Nan Kelly. Le couple pousse leurs quatre enfants, Carole, Nancy, Clement et Jack. Nancy avec sa frange et son beau sourire débute au cinéma à l’âge de quatre ans dans cinq films muets parmi lesquels L’Indomptable avec Gloria Swanson, Gatsby le Magnifique et Une Nuit dans la Tempête. Elle est enfant mannequin pour plusieurs publicités.
Passage tout en charme à l'âge adulte
Nancy Kelly travaille intensément à la radio dès l’adolescence prêtant sa voix fluette à Dorothy dans Le Magicien d’Oz et pour la petite ingénue du feuilleton The March of Times. Elle démarre vraiment sa carrière au cinéma à 17 ans dans Patrouille en mer où elle incarne l’émouvante petite amie du commandant de sous-marin Richard Greene pour John Ford. Elle enchaîne comme fiancée du hors-la-loi Jesse James incarné par Tyrone Power dans Le Brigand bien-aimé d’Henry King avec également Henry Fonda et Randolph Scott. Elle retrouve ce dernier dans L’Aigle des Frontières d’Allan Dwan et accompagne Spencer Tracy en Afrique dans Stanley et Livingstone.
Des registres très différents
Dans les années quarante, Nancy Kelly se montre très éclectique en donnant la réplique à Joel McCrea dans le cocasse J’épouse ma femme, incarne une femme meurtrie dans le saisissant Femmes enchaînées de Steve Sekely et des personnages fantaisistes et chantants dans Une Nuit aux Tropiques aux côtés de Robert Cummings, Quatre du Music-Hall avec Eddie Cantor et Song of Sarong avec William Gargan. Elle participe à l’effort de guerre avec Bataillon de Parachutistes avec Robert Preston, Les Gars de Tripoli avec John Payne et Randolph Scott et fait sensation en espionne prise dans un jeu mortel dans Trahison japonaise de William A. Berke. En 1943, elle devient la nouvelle Jane dans Le mystère de Tarzan avec Johnny Weissmuller. Propagande guerrière oblige, le roi de la jungle a pour ennemi des nazis. Elle interrompt sa carrière au cinéma en 1946 alors qu’elle n’a que 25 ans.
Théâtre et télévision
Après s'être tournée vers la scène à la fin des années 1940, Nancy Kelly connaît son plus grand succès dans le rôle d’une mère désemparée dans Mauvaise Graine, recevant un Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce de théâtre en 1955 et une nomination aux Oscars comme meilleure Actrice pour l'adaptation cinématographique de 1956 par Mervyn LeRoy. Ce rôle de Christine Penmark est le dernier qu’elle occupe au cinéma. Elle travaille régulièrement à la télévision dans des programmes comme Lux Video Theatre, Studio One, Suspense, Kraft Television Theatre, Playhouse 90, Climax ! ou Thriller. Elle tourne l’épisode The Lonely Hours de la collection Suspicion où elle est une voleuse de bébé aux côtés de Gena Rowlands sous la direction de Jack Smight.
Nancy Kelly est brièvement mariée à l'acteur Edmond O'Brien de 1941 à 1942, qu’elle a eu pour partenaire dans Bataillon de Parachutistes. Elle se remarie en 1946 avec Fred Jackman Jr., fils du caméraman et réalisateur du cinéma muet Fred Jackman mais cette deuxième union s'achève également par un divorce en 1950. En 1957, elle a une fille Kelly Caro de son troisième mariage avec le metteur en scène de théâtre Warren Caro de 1955 à 1968. Nancy Kelly est décédée à son domicile de Bel Air en Californie, le 2 janvier 1995, des complications du diabète, à l'âge de 73 ans. Elle est enterrée au cimetière Westwood Village Memorial Park à Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec William A. Berke
1926 : Mismates de Charles Brabin
1926 : Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby) d’Herbert Brenon
1929 : Une nuit dans la tempête (The Girl on the Barge) d'Edward Sloman
1929 : Glorifying the American Girl de Millard Webb
1935 : Convention Girl de Luther Reed
1938 : Patrouille en mer (Submarine Patrol) de John Ford
1939 : Le Brigand bien-aimé (Jesse James) d'Henry King
1939 : Descente en Vrille (Tail Spin) de Roy Del Ruth
1939 : L'Aigle des frontières (Frontier Marshal) d’Allan Dwan
1939 : Stanley et Livingstone (Stanley and Livingstone) d’Henry King
1940 : Il épouse sa femme (He Married His Wife) de Roy Del Ruth
1940 : Poings de fer, cœur d'or (Sailor's Lady) d'Allan Dwan
1940 : Private Affairs d’Albert S. Rogell
1940 : Une nuit sous les tropiques (One Night in the Tropics) d’A. Edward Sutherland
1941 : Scotland Yard (Scotland Yard) de Norman Foster
1941 : A Very Young Lady d’Harold D. Schuster
1941 : Bataillon de Parachutistes (Parachute Battalion) de Leslie Goodwins
1942 : Le Meurtrier s’est échappé (Fly-By-Night) de Robert Siodmak
1942 : Les Gars de Tripoli (To the Shores of Tripoli) d’H. Bruce Humberstone
1942 : Friendly Enemies d’Allan Dwan
1943 : Femmes enchaînées (Women in Bondage) de Steve Sekely
1943 : Le Mystère de Tarzan (Tarzan's Desert Mystery) de Wilhelm Thiele
1943 : Tornado de William A. Berke
1944 : Gambler's Choice de Frank McDonald
1944 : Quatre du music-hall (Show Business) d’Edwin L. Marin
1944 : Double Exposure de William A. Berke
1945 : Trahison japonaise (Betrayal from the East) de William A. Berke
1945 : Song of the Sarong d’Harold Young
1945 : The Woman Who Came Back de Walter Colmes
1945 : Follow That Woman de Lew Landers
1946 : Meurtre au music-hall (Murder in the Music Hall) de John English
1956 : Crowded Paradise de Fred Pressburger
1956 : La Mauvaise Graine (The Bad Seed) de Mervyn LeRoy
Télévision :
1950 : Incident mineur (Minor Incident) de Frank Telford
1950 : Welcome Home de Yul Brynner
1953 : With Glory and Honor de Richard Goode
1953 : The Fathers de Paul Nickell
1953 : Conflict de Franklin J. Schaffner
1954 : The Bachelor of Grandby Oaks de Richard Goode
1954 : I Do Solemnly Swear de James P. Cavanagh
1954 : The Secret Self d’Allen Reisner
1954 : Nothing Personal de George Lowther
1954 : Time Bomb de Robert Mulligan
1956 : The Pilot de Paul Nickell
1956 : Roar of the Lion de Franklin J. Schaffner
1957 : Circle of the Day d’Arthur Hiller
1957 : Four O’Clock d’Alfred Hitchcock
1957 : Murder is a Witch de Don Medford & Ralph Nelson
1958 : Office Party de Robert Ellis Miller
1962 : La Tempête (The Storm) d’Herschel Daugherty
1962 : Nothing Equals Nothing de Lamont Johnson
1963 : The Lonely Hours de Jack Smight
1975 : L’Imposteur (The Impostor) d’Edward M. Abroms
1975 : Bronk, Echo of Danger de Reza Badiyi
1977 : Match contre la Mort (Murder at the World Series) d’Andrew V. McLaglen
Filmographie de Nancy KELLY