Un grand du théâtre
De son vrai nom Rolland Keith Richey, Robert Keith est né à Fowler dans l’Indiana, le 10 février 1890. Fils de Marie Della, née Snyder et de James Haughey Richey, il est très tôt attiré par la scène. Il écrit et interprète des pièces depuis son adolescence et épouse en 1917 Laura Anne Corinne Jackson, la fille d’une éminente famille de l’Iowa. Mais malgré la naissance d’un enfant, l’union aboutit à un divorce. La seconde épouse de Robert est la comédienne Helena Shipman, avec qui il a eu un fils en 1921, l’acteur Brian Keith. Le couple se sépare en 1926. Le 18 avril 1927, il épouse Peg Entwistle, une actrice de Broadway bien connue et sa partenaire de Tommy, qui s’est suicidée en sautant du «H» de la célèbre Hollywoodland en 1932. Sa dernière épouse Dorothy Tierney, mariée le 10 mai 1930 restera à ses côtés jusqu’à son décès. Au théâtre, depuis ses débuts en 1921 dans The Triumph of X, il accumule les succès avec Au-delà de l’Horizon, Fog, Singapore, Paix sur la Terre, The Children’s Hour ou Kiss and Tell. Il écrit plusieurs pièces à succès qu’il crée à Broadway comme The Tightwad, Now Way Out et The Yellow Jack. Il créera le rôle du doc dans Mister Roberts. Keith fait quelques apparitions au cinéma dans L’Autre face de l’Amour, White Shoulders, Bad Company ou The Shadow laughs mais ces films restent confidentiels.
Une carrière tardive mais remarquée au cinéma
Il faut attendre l’après-guerre pour que ce grand monsieur du théâtre fasse ses débuts au grand écran, la cinquantaine dépassée. On le voit interpréter (déjà) un juge dans Boomerang d’Elia Kazan, puis un autre magistrat dans Le Carrefour de la Mort d’Henry Hathaway. Robert Keith est connu pour la variété de ses performances dans des personnages velléitaires et forts comme le père de Richard Basehart dans Quatorze heures d’Henry Hathaway, les pères plus ou moins compréhensifs de Jane Powell, June Allyson ou Susan Hayward. Si la plupart de ses personnages sont justes, droits et sympathiques, il peut camper un terrifiant tueur psychopathe dans The Lineup de Don Siegel. Son rôle le plus connu demeure le shérif qui tente de calmer une horde de motards belliqueux dans L’Équipée sauvage. Il retrouve Marlon Brando dans le film musical Blanches Colombes et vilains messieurs de Joseph Mankiewicz.
De valeureux militaires
Officier dans les films de guerre comme Le Cirque infernal de Richard Brooks avec Humphrey Bogart, Le Temps de la Colère de Richard Fleischer ou le rôle inoubliable d’officier commotionné dans Cote 465 d’Anthony Mann, officier de cavalerie dans L’Aigle Solitaire de Delmer Daves ou colonel dans Ceux de Cordura, il est souvent voué à une mort spectaculaire comme le vieillard écrasé par un chariot dans La Ruée vers l’Ouest. Il incarne également Jasper Hadley dans Écrit sur du vent de Douglas Sirk aux côtés de Robert Stack et Rock Hudson. À partir des années soixante, il tourne beaucoup pour la télévision dans des séries comme Le fugitif, des épisodes d’Alfred Hitchcock Presents et de Twilight Zone qui fut sa dernière apparition dans le rôle de Jason Foster, un riche patriarche de la Nouvelle-Orléans. Robert Keith, riche d’une carrière de quarante ans de succès théâtraux et filmiques, meurt à Los Angeles, le 22 décembre 1966, à l’âge de soixante-seize ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Keenan Wynn
et Humphrey Bogart
1930 : Abraham Lincoln (Abraham Lincoln) de David Work Griffith
1930 : L’Amour en l’an 2000 (Just Imagine) de David Butler
1931 : White Shoulders de Melville W. Brown
1931 : A Woman of Experience de Harry Joe Brown
1931 : Chicago (Bad Company) de Tay Garnett
1933 : The Shadow Laughs d’Arthur Hoerl
1947 : Boomerang (Boomerang!) d’Elia Kazan
1947 : Le Carrefour de la mort (Kiss of Death) d’Henry Hathaway
1949 : Tête folle (My foolish Heart) de Mark Robson
1949 : Jules César (Julius Caesar) de Paul Nickell (tv)
1950 : Une rousse obstinée (The Reformer and the Redhead) de Melvin Frank & Norman Panama
1950 : La Marche à l’Enfer (Edge of Doom) de Mark Robson
1950 : Dans l'ombre de San Francisco (Woman on the Run) de Norman Foster
1950 : Marqué au fer (Branded) de Rudolph Maté
1951 : Quatorze heures (Fourteen Hours) d’Henry Hathaway
1951 : Si l'on mariait papa (Here Comes the Groom) de Frank Capra
1951 : Face à l’Orage (I Want You) de Mark Robson
1952 : Just Across the Street de Joseph Pevney
1952 : C’est toi que j’aime (Somebody Loves Me) d’Irving Brecher
1953 : Le Cirque infernal (Battle Circus) de Richard Brooks
1953 : Le Joyeux Prisonnier (Small Town Girl) de Laszlo Kardos
1953 : La Nuit sauvage (Devil's Canyon) d’Alfred L. Werker
1953 : L'Equipée sauvage (The Wild One) de Laslo Benedek
1954 : Atomic Attack de Ralph Nelson (tv)
1954 : L'Aigle solitaire (Drum Beat) de Delmer Daves
1954 : Un amour pas comme les autres (Young at Heart) de Gordon Douglas
1955 : La Vénus des mers chaudes (Underwater!) de John Sturges
1955 : Les Pièges de la passion (Love Me or Leave Me) de Charles Vidor
1955 : Blanches colombes et vilains messieurs (Guys and Dolls) de Joseph L. Mankiewicz
1956 : La Rançon (Ransom!) d’Alex Segal
1956 : Le Temps de la colère (Between Heaven and Hell) de Richard Fleischer
1956 : Ecrit sur du vent (Written on the Wind) de Douglas Sirk
1957 : Cote 465 (Men in War) d’Anthony Mann
1957 : Mon homme Godfrey (My Man Godfrey) d’Henry Koster
1957 : Le Monde en Blanc (World in White) de Robert Stevens (tv)
1958 : La Tempête (La Tempesta) d'Alberto Lattuada
1958 : La Ronde du Crime (The Lineup) de Don Siegel
1959 : Ceux de Cordura (They Came to Cordura) de Robert Rossen
1960 : La Ruée vers l'Ouest (Cimarron) d’Anthony Mann
1961 : Les Cavaliers de l’Enfer (Posse from Hell) d’Herbert Coleman
1961 : Les Horaces et les Curiaces (Orazi e curiazi) de Ferdinando Baldi
1962 : Ten O’Clock Tiger de Bernard Girard (tv)
1963 : Beauty Playing a Mandolin underneath a Willow Tree d’Abner Biberman (tv)
1964 : Final Escape de William Witney (tv)
Filmographie de Robert KEITH