De son vrai nom Keith Macauley Ross, Ian Keith voit le jour à Boston, le 27 février 1899. Il grandit à Chicago auprès de ses parents William Andrew Ross et May Wilson. Il découvre le théâtre à 16 ans pendant sa scolarité à l’école Francis W. Parker où il participe à une représentation d’Hamlet.
Séducteur muet
Sous le nom de Keith Ross, il fait ses débuts sur scène à Boston en 1919 et adopte son pseudonyme définitif d’Ian Keith en se produisant à Broadway dans Le Renard d’argent, The Czarina, Comme il vous plaira, Ris donc Paillasse, The Master of the Inn ou La Reine des Abeilles. Il est sollicité par le cinéma et se distingue dans des rôles de séducteur auprès de Gloria Swanson dans Tricheuse, Larmes de Reine et Sunya, de Florence Vidor dans Christine of the Hungry Heart, de Corinne Griffith dans Le Forçat 4317, Prisoners ou The Divine Lady, de Norma Shearer dans La Tour des Mensonges de Victor Sjöström, de Mary Astor dans L’Avalanche et de Patsy Ruth Miller dans What Every Girl Should Know. Il est au sommet de sa popularité avec Nuits mexicaines auprès de Myrna Loy et Street of Illusion avec Virginia Valli quand le cinéma devient sonore.
Héros de Cecil B. DeMille
Rompu à une longue discipline théâtrale, Ian Keith n’a aucun mal à s’imposer dans des rôles de composition dans La Piste des Géants de Raoul Walsh dans la peau d’un joueur face à John Wayne, La Révolte des Esclaves de David W. Griffith où il incarne John Wilkes Booth, l'assassin d'Abraham Lincoln et La Courtisane de Robert Z. Leonard où il campe un riche propriétaire de yacht tombé fou amoureux de la danseuse de bar Greta Garbo. En 1932, il est choisi par Cecil B. DeMille pour interpréter Tigellinus dans Le Signe de la Croix auprès de Fredric March, Elissa Landi et Claudette Colbert. C’est le début d’une collaboration pour quatre autres monuments épiques que constituent Cléopâtre où il est Octave auprès de Claudette Colbert, Les Croisades en Saladin auprès d’Henry Wilcoxon et Loretta Young, Les Flibustiers où il joue le sénateur William Harris Crawford qui doit affronter Jean Lafitte interprété par Fredric March. Cecil B. DeMille lui confiera son dernier rôle, celui de Ramses dans Les Dix Commandements en 1956.
Bons et méchants de séries B
Parmi les autres grands faits d’armes d’Ian Keith, on trouve le comte Magnus à la cour de La Reine Christine alias Greta Garbo, le comte de Rochefort dans deux versions des Trois Mousquetaires en 1935 et en 1938, James Stuart, comte de Moray dans Marie Stuart de John Ford avec Katharine Hepburn, Peralta dans L’Aigle des Mers face à Errol Flynn, le capitaine Lussan dans Pavillon Noir de Frank Borzage et Pete, le mari alcoolique de la voyante Joan Blondell dans Le Charlatan d’Edmund Goulding avec Tyrone Power dans le premier rôle. Son activité s'intensifie dans les années 40 où il travaille principalement dans des films de série B et des westerns. Il est tantôt le gentil comme le chef de police dans The Payoff, l’hypnotiseur dans Mr. Hex, le politicien fanfaron de She Gets Her Man mais aussi une belle brochette de méchants comme le suspect de Charlie Chan dans Le Chat Chinois, l’avocat véreux dans Bowery Champs, l’escroc dans Singing on the Trail. Il montre ses talents comiques dans le rôle de l’acteur cabotin Vitamin Flintheart dans trois Dick Tracy. On le retrouve en dur à cuire dans des films de science-fiction comme Le Monstre vient de la Mer, des westerns comme Duel sur le Mississippi, des films noirs comme New York Confidentiel.
Fin de carrière à la télévision
Ian Keith est toujours resté fidèle à Broadway, où il s’est produit dans The Leading Lady, Touchstone, Le Procès d’Andersonville, Sainte Jeanne ou Edwin Booth. L’acteur a été marié quatre fois avec Blanche Yurka de 1922 à 1926, Ethel Clayton de 1928 à 1931, Fern Andra de 1932 à 1934 et Hildegarde Pabst de 1936 à sa mort. Il a terminé sa carrière avec de nombreuses dramatiques télévisées dans des programmes comme Kraft Television, Waterfront, Schltz Playhouse of Stars, Studio 57 ou Badge 714. Ian Keith est décédé des suites d’une crise cardiaque et d’un ulcère duodénal perforé à l’hôpital Medical Arts de New York, le 26 mars 1960, à l’âge de 61 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Malcolm St. Clair
et Betty Compson
1924 : Larmes de Reine (Her Love Story) d’Allan Dwan
1924 : Christine of the Hungry Heart de George Archainbaud
1924 : Le Forçat 4317 (Love’s Wilderness) de Robert Z. Leonard
1925 : La Tour des Mensonges (The Tower of Lies) de Victor Sjöström
1925 : L'Avalanche (Enticement) de George Archainbaud
1925 : The Talker d’Alfred E. Green
1925 : L'Heure du Danger (My Son) d’Edwin Carewe
1926 : The Greater Glory de Curt Rehfeld
1926 : The Lily de Victor Schertzinger
1926 : The Prince of Tempters de Lothar Mendes
1926 : The Truthful Sex de Richard Thomas
1927 : Frères d’Armes (Two Arabian Knights) de Lewis Milestone
1927 : Sunya (The Love of Sunya) d’Albert Parker
1927 : Ce qu’une Jeune Fille devrait savoir (What Every Girl Should Know) de Charles Reisner
1927 : Convoi (Convoy) de Joseph Boyle & Lothar Mendes
1927 : A Man’s Past de George Melford
1928 : The Street of Illusion d’Erle C. Kenton
1928 : The Look Out Girl de Dallas M. Fitzgerald
1929 : La Divine Lady de Frank Lloyd
1929 : Prisoners de William A. Seiter
1929 : Light Fingers de Joseph Henabery
1929 : Nuits mexicaines (The Great Divide) de Reginald Barker
1930 : La Piste des Géants (The Big Trail) de Raoul Walsh
1930 : Prince of Diamonds de Karl Brown
1930 : La Révolte des Esclaves (Abraham Lincoln) de D. W. Griffith
1930 : The Boudoir Diplomat de Malcolm St. Clair & John M. Stahl
1931 : A Tailor Made Man de Sam Wood
1931 : The Sin Ship de Louis Wolheim
1931 : La Courtisane (Susan Lennox, Her Rise and Fall) de Robert Z. Leonard
1931 : The Phantom of Paris de John S. Robertson
1931 : The Deceiver de Louis King
1932 : Le Signe de la Croix (The Sign of the Cross) de Cecil B. DeMille
1933 : La Reine Christine (Queen Christina) de Rouben Mamoulian
1934 : Dangerous Corner de Phil Rosen
1934 : Cléopâtre (Cleopatra) de Cecil B. DeMille
1935 : Les Trois Mousquetaires (The Three Musketeers) de Rowland V. Lee
1935 : Les Croisades (The Crusades) de Cecil B. DeMille
1936 : Marie Stuart (Mary of Scotland) de John Ford
1936 : L'Homme sans Visage (Preview Murder Mystery) de Robert Florey
1936 : Don’t Gamble with Love de Dudley Murphy
1936 : La Légion blanche (White Legion) de Karl Brown
1938 : Les Flibustiers (The Buccaneer) de Cecil B. DeMille
1938 : Caprice d’un Soir (Comet Over Broadway) de Busby Berkeley
1940 : L'Étrangère (All this, and Heaven too) d’Anatole Litvak
1940 : L'Aigle des Mers (The Sea Hawk) – de Michael Curtiz
1942 : Remember Pearl Haqrbor de Joseph Santley
1942 : Fall In de Kurt Neumann
1942 : The Pay Off d’Arthur Dreyfuss
1942 : Keep’Em Sailing de Basil Wrangell (cm)
1942 : The Sundown Kid d’Elmer Clifton
1943 : Corregidor de William Nigh
1943 : Wild Horse Stampede d’Alan James
1943 : La Kermesse des gangsters (I Escaped from the Gestapo) d’Alexander Hall
1943 : Les Cinq Secrets du Désert (Five Graves to Cairo) de Billy Wilder
1943 : Nazty Nuisance de Glenn Tryon
1943 : The Man from Thunder River de John English
1943 : Bordertown Gun Fighters d’Howard Bretherton
1943 : Les Aventures de 4 Élèves Pilotes (Adventures of the Flying Cadets) de Lewis D. Collins
1943 : Here Comes Kelly de William Beaudine
1944 : Casanova in Burlesque de Leslie Goodwins
1944 : Le Tourbillon de l’Arizona (Arizona Whirlwind) de Robert Emmett Tansey
1944 : Le Chat Chinois (Charlie Chan in the Chinese Cat) de Phil Rosen
1944 : Cowboy from Lonesome River de Benjamin H. Kline
1944 : Bowery Champs de William Beaudine
1945 : She Gets Her Man d’Erle C. Kenton
1945 : Under Western Skies de Jean Yarbrough
1945 : Fog Island de Terry O. Morse
1945 : Identité Inconnue (Identity Unknown) de Walter Colmes
1945 : Phantom of the Plains de Lesley Selander
1945 : Pavillon noir (The Spanish Main) de Frank Borzage
1945 : Song of Old Wyoming de Robert Emmett Tansey
1945 : Northwest Trail de Derwin Abrahams
1946 : Valley of the Zombies de Philip Ford
1946 : Dick Tracy contre Cueball (Dick Tracy vs. Cueball) de Gordon Douglas
1946 : Singing on the Trail de Ray Nazarro
1946 : Le Démon de la Chair (The Strange Woman) d’Edgar G. Ulmer & Douglas Sirk
1946 : Mr Hex (Mr. Hex) de William Beaudine
1947 : Border Feud de Ray Taylor
1947 : Dick Tracy contre La Griffe (Dick Tracy's Dilemma) de John Rawlins
1947 : Le Charlatan (Nightmare Alley) d’Edmund Goulding
1947 : Ambre (Forever Amber) d’Otto Preminger
1948 : Les Trois Mousquetaires (The Three Musketeers) de George Sidney
1952 : Death Drum de Robert Stevens (tv)
1954 : Le Chevalier du Roi (The Black Shield of Falworth) de Rudolph Maté
1954 : Deadlock d’Eugene Vale (tv)
1955 : Le Prince des Acteurs (Prince of Players) de Philip Dunne
1955 : The Talking Wire d’Albert McCleery (tv)
1955 : The Promise de Glenn Jordan (tv)
1955 : Le Monstre vient de la Mer (It came from Beneath the Sea) de Robert Gordon
1955 : Edgar Allan Poe at West Point d’Albert McClerry
1955 : Duel sur le Mississippi (Duel on the Mississippi) de William Castle
1955 : New York Confidentiel (New York Confidential) de Russell Rouse
1955 : Rin Tin Tin Meets Shakespeare de Robert G. Walker (tv)
1956 : Les Dix Commandements (The Ten Commandments) de Cecil B. DeMille
Filmographie d'Ian KEITH