Un authentique cowboy
C’est dans le Montana qu’il grandit, près de Fort Benton, dans un ranch dont la moitié du personnel est constituée d’indiens Crow. Une expérience qui fait de lui, après la guerre, un acteur de western particulièrement crédible. Après l’obtention du diplôme de East Rockaway Lycée en 1939, il rejoint l’unité des Marines et participe à la deuxième guerre mondiale. Après la guerre, Keith devient un acteur de théâtre et apparaît dans plusieurs pièces télévisées et des épisodes de feuilleton comme Police Story en 1950. Patriote républicain, il n’hésite pas à participer à des œuvres de propagande comme la série Crusader où il incarne le journaliste Matt Anders, qui tente de libérer les peuples captifs des pays communistes. Après plusieurs figurations, Keith décroche enfin un vrai rôle dans Le Sorcier du Rio Grande opposé à Charlton Heston. Il tourne par la suite quelques westerns estimables comme Le Jugement des Flèches de Samuel Fuller, L’Appel de l’or d’Edward Ludwig ou Le Souffle de la Violence aux côtés de Barbara Stanwyck et Edward G. Robinson. C’est cependant dans le domaine policier qu’il va donner ses meilleures compositions. Dans Nightfall de Jacques Tourneur, il incarne un pilleur de banques déterminés à ne laisser aucun témoin, y compris le sympathique Aldo Ray et sa nouvelle fiancée Anne Bancroft. Dans New York Confidential, il interprète un procureur bien décidé à mettre des syndicalistes corrompus devant la justice.
Avec Sam Peckinpah
Les années soixante sont marquées par une grande amitié avec Sam Peckinpah, rencontré sur une plage de Malibu, «en costume de plongée, une énorme langouste à la main». Ils étaient voisins. Comme lui, Sam Peckinpah avait grandi en partie dans un ranch en Californie et savait comment ces hommes parlaient et se comportaient, loin des clichés habituels et fantaisistes. Et puis les deux avaient fait leur service dans les Marines, bien que Peckinpah n’ait pas passé trois ans de durs combats dans le Pacifique comme son nouvel ami. Ensemble, ils mettent au point l’éphémère série The Westerner. En 1961, Keith insiste pour que Sam mette en scène The Deadly Companions avec Maureen O’Hara. À partir des années soixante, les apparitions de Keith au cinéma se font plus rares. Il faut cependant retenir sa fine interprétation d’un rôle ingrat, le colonel amant de Liz Taylor dans Reflets dans un oeil d’or de Huston sous le regard désabusé de Marlon Brando. On appréciera aussi sa dégaine de vieux baroudeur dans Nevada Smith avec Steve McQueen, l’amusant bookmaker de Sur la Piste de la Caravane, sa brillante interprétation de Franklin Roosevelt dans Le Lion et le Vent de John Milius, jusqu’à sa dernière composition mythique dans un film hélas raté, Young Guns de Christopher Cain.
Les années télé
Pendant toute sa carrière, Keith a enchaîné les séries télévisées, participant entre autes à Alfred Hitchcock présente, Climax!, Rawhide, Laramie, The Virginian, Les Incorruptibles, Le Fugitif, Perry Mason, Wagon Train avec les rôles vedettes de l’oncle Bill dans Family Affair et Le Juge et le Pilote. Brian Keith s’est marié trois fois, d’abord avec Frances Helm, puis en 1954, à l’actrice Judy Landon (qui a fait une apparition sur Family Affair) et enfin, en 1970, à l’actrice hawaïenne Victoria Young (née Leialoha). Au cours de la dernière partie de sa vie, Keith souffre d’emphysème et d’un cancer du poumon, bien qu’il ait arrêté de fumer 10 ans plus tôt. Le 24 juin 1997, il met fin à ses jours dans sa villa de Malibu en Californie. Outre la lutte incessante et inégale devant la maladie, il a du subir quelques mois auparavant le suicide de sa fille Daisy. Solide comme un roc, Brian Keith laissera la stature d’un grand acteur qui aurait pu connaître une carrière encore plus éblouissante.
FILMOGRAPHIE :
Avec Charlton Heston
1946 : Boomerang (Boomerang !) d’Elia Kazan
1948 : Le Portrait de Jenny (The Portrait of Jennie) de William Dieterle
1950 : Quatorze Heures (Fourteen Hours) d’Henry Hathaway
1953 : Le Sorcier du Rio Grande (Arrowhead) de Charles Marquis Warren
1954 : L'Appel de l'or (Jivaro) d’Edward Ludwig
1954 : Les Pirates du Nord (Alaska Seas) de Jerry Hopper
1954 : Prison de Bambou (Bamboo Prison) de Samuel Fuller
1955 : Le Souffle de la violence (The Violent Men) de Rudolph Maté
1955 : Coincée (Tight spot) de Phil Karlson
1955 : On ne joue pas avec le Crime (Five against the House) de Phil Karlson
1956 : Au cœur de la tempête (Storm center) de Daniel Taradash
1957 : Poursuites dans la nuit (Nightfall) de Jacques Tourneur
1957 : Le Jugement des flèches (Run of the Arrow) de Samuel Fuller
1957 : Dino, le Tueur (Dino) de Thomas Carr
1957 : Le Gang décapité (Chicago Confidential) de Sidney Salkow
1957 : Hell Canyon Outlaws de Paul Landres
1958 : Sur la piste des Comanches (Fort Dobbs) de Gordon Douglas
1958 : Hell’s Highway de Howard Koch
1958 : Desert Hell de Charles Marquis Warren
1958 : Les Conquérants de la Sierra (Sierra Barron) de Bob Clark
1958 : Rafales dans la Nuit (Appointment with a Shadow) de Richard Carlson
1958 : Les Aventures de Pancho Villa (Villa !) de Bob Clark
1959 : Ce monde à part (The Young Philadelphians) de Vincent Sherman
1960 : Les Dix Audacieus (Ten who dared) de William Beaudine
1961 : La Fiancée de papa (The Parent Trap) de David Swift
1961 : New Mexico (The Deadly Companions) de Sam Peckinpah
1962 : Un Pilote dans la Lune (Moon Pilot) de James Neilson
1963 : Sam l'intrépide (Savage Sam) de Norman Tokar
1963 : Johnny Shiloh de James Neilson (tv)
1963 : Les Téméraires (The Raiders) de Sam Daugherty
1964 : Les Pas du tigre (A Tiger Walks) de Norman Tokar
1964 : The Tenderfoot de Robert L. Friend (tv)
1964 : Calloway le Trappeur (Those Calloways) de Norman Tokar
1964 : Trois Filles à Madrid (The Pleasure Seekers) de Jean Negulesco
1965 : Sur la piste de la grande caravane (The Halleluiah Trail) de John Sturges
1966 : Les Russes arrivent (The Russians are coming) de Norman Jewison
1966 : Nevada Smith (Nevada Smith) de Henry Hathaway
1966 : Tiens bon la rampe, Jerry (Way… Way… Out) de Gordon Douglas
1966 : Rancho Bravo (Rancho Bravo) d’Andrew V. McLaglen
1967 : Reflets dans un œil d'or (Reflections in a Golden Eye) de John Huston
1968 : Il y a un homme dans le lit de maman (With Six You Get Eggroll) d’Howard Morris
1969 : Krakatoa, est de java (Krakatoa, east of Java) de Bernard Kowalski
1969 : Chicago, Chicago (Gaily, Gaily) de Norman Jewison
1970 : L'Évasion du capitaine Schlütter (The Mackenzie Break) de Lamont Johnson
1970 : Trois réservistes en java (Suppose gave a War and Nobody came) de Hy Averback
1971 : Le Don Quichotte de l’Ouest (Scandalous John) de Robert Butler
1971 : Rio Verde (Something Big) de Andrew V. McLaglen
1975 : Yakuza (The Yakuza) de Sydney Pollack
1975 : Le Lion et le Vent (The Wind and the Lion) de John Milius
1976 : Nickelodeon (Nickelodeon) de Peter Bogdanovich
1977 : Joe Panther (Joe Panther) de Norman Krasny
1978 : La Fureur du Danger (Hooper) d’Hal Needman
1979 : Metéore (Meteor) de Ronald Neame
1979 : Moonraker (Moonraker) de Lewis Gilbert
1980 : Fureur sauvage (Mountain Men) de Robert Lang
1980 : Hammett (Hammett) de Wim Wenders
1981 : Charlie Chan and the Curse of the Dragon Queen de Clive Donner
1982 : L'Anti-gang (Sharkey’s Machine) de Burt Reynolds
1982 : La Troisième Guerre Mondiale (World War III) de David Greene & Boris Sagal (tv)
1986 : Riposte immédiate (Death before Dishonor) de Terry Leonard
1989 : Young Guns (Young Guns) de Christopher Cain
1989 : Welcome Home de Franklin J. Schaffner
1993 : Le Ranch de l’Espoir (Wind Dancer) de Craig Clyde
1995 : Entertaining Angels de Michael Ray Rhodes
1996 : La Jeune Fille et le Milliardaire (Follow your Heart) de Lorenzo Doumani
1997 : La seconde Guerre de Sécession (The Second Civil War) de Joe Dante (tv)
1997 : Rough Riders de John Milius (tv)
Filmographie de Brian KEITH