Harold Clifford Keel voit le jour le 13 avril 1919 à Gillespie dans l’Illinois. Deuxième fils de Homer Keel, marin puis mineur de charbon et de Grace Margaret née Osterkamp, femme de ménagen il a un frère aîné Frederick William Keel. Après la mort de son père détruit par l’alcool en 1930, la famille Keel s’installe en Californie. Il obtient à 17 ans son diplôme à l’école supérieure de Fallbrook et exerce des petits boulots comme représentant itinérant ou chauffeur routier. À 20 ans, Howard Keel, sous le conseil de sa logeuse, Mom Rider prend des cours de chant. Déçu de posséder une voix de baryton, il se produit cependant à l’été 1941 dans le rôle de Samuel le Prophète dans l'oratorio Saul de Haendel.
Une carrure et une voix
En 1945, il fait ses débuts à Broadway en remplacement de John Raitt dans Carousel puis endosse le rôle principal de Curly dans Oklahoma ! Grâce à ce classique de la comédie musicale, il est présenté à la reine d’Angleterre à Londres. C’est en Angleterre qu’il fait sa première apparition au cinéma dans Heures d’Angoisse où il incarne un condamné évadé tenant en otage un dramaturge et sa femme dans leur cottage. Revenu à Broadway, il interprète Saratoga. Il tourne son premier film pour la MGM, Annie Reine du Cirque aux côtés de Betty Hutton en 1949. Avec son gabarit impressionnant, sa voix puissante et son aisance, Howard Keel devient rapidement une star de la firme au Lion. Il partage l’affiche avec Esther Williams dans Chansons païennes, Jane Wyman dans Vénus en Uniforme, Ann Miller dans Carnaval au Texas, Doris Day dans La Blonde du Far-West, Ann Blyth dans Rose-Marie et Kismet de Vincente Minnelli et Jane Powell dans Les Sept Femmes de Barberousse de Stanley Donen. C’est en duo avec Kathryn Grayson qu’il obtient ses plus gros succès dans Kiss me Kate de George Sidney, Les Rois de la Couture de Mervyn LeRoy et surtout Show Boat, la flamboyante comédie musicale de George Sidney où apparaît en vedette Ava Gardner.
Reconversion dans le film de genres
Au milieu des années cinquante, l’attrait de la comédie musicale est moindre. Le contrat d’Howard Keel n’est pas renouvelé à la MGM. Les essais de l’acteur-chanteur dans un registre plus dramatique avec la comédie Fast Company, le thriller Froid dans le Dos, le film bibilique Simon le Pêcheur de Frank Borzage, le film d’espionnage L’Espionne des Ardennes ou le film d’horreur L’Invasion des Triffids ne sont guère concluants. Il revient à ses premières amours, la scène en participant à une reprise éphémère de Carousel. Il remplace Richard Kiley à Broadway dans No Strings de Samuel A. Taylor et Richard Rogers, joue avec Danielle Darrieux dans Ambassador de Stone Widney et complète la distribution en incarnant Adam dans Les Sept Femmes de Barberousse, Emile de Becque dans South Pacific et le général Waverly dans White Christmas.
L'homme de l'Oklahoma
Dans les années soixante, Howard Keel tourne plusieurs westerns de série B comme La Loi des Hors la Loi avec Jane Russell, Fort Bastion ne répond plus avec Joan Caufield, Les Rebelles de l’Arizona avec Yvonne de Carlo. Il accompagne John Wayne et Kirk Douglas dans La Caravane de Feu de Burt Kennedy. Howard Keel a été marié trois fois, l'actrice Rosemary Cooper de 1943 à 1948,, Helen Anderson, choriste sur Oklahoma de 1949 à 1970, mère de trois enfants, Kaija Liane, Kristine et Gunnar Louis et Judy Magamoll en décembre 1970, une hôtesse de l'air qui a 25 ans de moins que lui et qui ne sait rien de sa célébrité. Il devient père pour la quatrième fois d’un fils Bodie Olmos. Il continue à tourner avec sa femme et sa fille, mais en 1980, il décide de changer sa vie. Il déménage dans l’Oklahoma et ne quitte son ranch que pour quelques apparitions à la télévision en guest-star. Il sort l'album With Love puis And I Love You So apprécié en Angleterre et en Australie. En janvier 1986, il subit un double pontage cardiaque. Howard Keel est décédé à son domicile de Palm Desert le 7 novembre 2004, six semaines après avoir reçu un diagnostic de cancer du côlon. Il avait 87 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ann Blyth
1950 : Annie, la reine du cirque (Annie Get Your Gun) de George Sidney
1950 : Chanson païenne (Pagan Love Song) de Robert Alton
1951 : Vénus en uniforme (Three Guys Named Mike) de Charles Walters
1951 : Show Boat (Show Boat) de George Sidney
1951 : Au-delà du Missouri (Across the Wide Missouri) de William A. Wellman
1951 : Carnaval au Texas (Texas Carnival) de Charles Walters
1951 : Une vedette disparaît (Callaway Went Thataway) de Melvin Frank et Norman Panama
1952 : Les Rois de la couture (Lovely to Look at) de Mervyn LeRoy
1952 : Quatre jours d'angoisse (Desperate Search) de Joseph H. Lewis
1953 : Course à l’Amour (Fast Company) de John Sturges
1953 : La Blonde du Far-West (Calamity Jane) de David Butler
1953 : Vaquero (Ride, Vaquero!) de John Farrow
1953 : Embrasse-moi, chérie (Kiss Me, Kate) de George Sidney
1954 : Les Sept Femmes de Barbe-Rousse (Seven Brides for Seven Brothers) de S. Donen
1954 : Rose-Marie (Rose Marie) de W.S. Van Dyke
1955 : Kismet, l’Étranger au Paradis (Kismet) de Vincent Minnelli
1955 : La Chérie de Jupiter (Jupiter's Darling) de George Sidney
1957 : Gift from a Gunman de John English (tv)
1958 : Roberta (Roberta) d’Ed Greenberg & Dick McDonough (tv)
1958 : Froid dans le dos (Floods of fear) de Charles Crichton
1959 : Simon le pêcheur (The Big Fisherman) de Frank Borzage
1961 : L'Espionne des Ardennes (Armored Command) de Byron Haskin
1963 : L’Invasion des Triffides (The Day of the Triffids) de Steve Sekely
1964 : Kiss Me Kate de David Askey (tv)
1966 : La loi des hors-la-loi (Waco) Film de R. G. Springsteen
1967 : Fort Bastion ne répond plus (Red Tomahawk) de R. G. Springsteen
1967 : La Caravane de feu (The War Wagon) de Burt Kennedy
1968 : Les Rebelles de l'Arizona (Arizona Bushwhackers) de Lesley Selander
1994 : Une curieuse petite Ville (Hart to Hart: Home is Where The Hart is) de Peter R. Hunt (tv)
2002 : My Father's House de Larry Holden
Filmographie d'Howard KEEL