Ethel Ruby Keeler est née le 25 août 1909 à Dartmouth au Canada dans la province de Nouvelle-Écosse. Son père Ralph Hector Keeler, chauffeur routier et son épouse Nellie née Lahey sont issus d’émigrés catholiques irlandais. Avec ses deux sœurs, Helen et Gertrude, Ruby qui n’a que trois ans déménage avec sa famille à New York. Une professeur de danse découvrant le potentiel de la gamine lui donne des cours gratuits une fois par semaine. À treize ans en mentant sur son âge, elle s’inscrit comme choriste et apprend les claquettes. Elle passe avec succès les auditions et débute dans la comédie musicale The Rise of Rosie O'Reilly de George M. Cohan en 1923.
Ziegfeld Girl
Ruby Keeler obtient un engagement dans un des établissements de Nils Granlund. Producteur de spectacle et patron de discothèque, Granlund est aussi le propriétaire d’un bar clandestin fréquenté par des gangsters. Elle est remarquée par le producteur de Broadway Charles B. Dillingham qui lui donne un rôle dans Bye, Bye, Bonnie produit par Lawrence Weber puis dans The Sidewalks of New York produit par Dillingham. Lors d’une représentation, elle reçoit un bouquet de roses accompagné d’un mot de Florenz Ziegfeld qui lui demande s’il peut faire d’elle une star. Elle apparaît dans Whoopee en 1928 et le 21 septembre de la même année à Port Chester, elle épouse Al Jolson, devenu une immense star avec le premier film parlant Le Chanteur de Jazz. Elle a 19 ans, lui 42. Le couple quitte New York pour la Californie.
La star des comédies musicales de la Warner
En 1933, le producteur Darryl F. Zanuck choisit Ruby Keeler dans la comédie musicale 42e Rue face à Dick Powell et Bebe Daniels. Le film est un énorme succès grâce à la chorégraphie somptueuse et innovante de Busby Berkeley. Jack Warner lui signe un contrat à long terme et l’engage dans une série de comédies musicales à grand spectacle comme Chercheuses d’Or, Prologue avec son amie Joan Blondell, Dames, Amis pour toujours et Colleen avec Dick Powell et Mademoiselle Générale avec Pat O’Brien. Ruby Keeler joue avec son mari dans Casino de Paris d’Archie Mayo et le couple fait une apparition dans le court métrage A Day at Santa Anita parmi de nombreuses stars venues assister à une course hippique. On les retrouve une dernière fois ensemble à Broadway dans Hold on to Your Hats qui se solde par un échec sans appel. Les deux derniers films de la charmante actrice chanteuse, Bonheur en Location de Rowland V. Lee et Sweetheart of the Campus d’Edward Dmytryk démontrent le déclin dans sa carrière. En 1939, elle divorce d’Al Jolson pour épouser l’homme d’affaires John Homer Love deux ans plus tard.
Mère de famille nombreuse
Ruby décide de mettre sa carrière entre parenthèses et met au monde quatre enfants dont John Lowe qui fera une carrière de régisseur à Broadway pour un certain nombre de productions comme No, No, Nanette en 1970. En 1963, Ruby Keeler apparaît dans The Greatest Show on Earth, la série télévisée de Jack Palance basée sur le film de cirque de Charlton Heston du même nom et a fait une brève apparition dans le film de 1970 The Phynx de Lee H. Katzin, grand défilé de vieilles gloires. En 1971, elle fait son grand retour dans la reprise de No, No, Nanette supervisée par Busby Berkely et mise en scène par Burt Shevelove. John Homer Lowe décède en 1969. Après avoir souffert d'un anévrisme cérébral en 1974, Ruby est devenue porte-parole de la National Stroke Association. Fervente catholique républicaine, elle soutient Dwight Eisenhower lors de l’élection présidenteille de 1952. Elle fait une dernière apparition au cinéma dans Beverly Hills Brats aux côtés de Martin Sheen et Whoopi Goldberg, Ruby Keeler meurt à 82 ans d’un cancer à Rancho Mirage, le 28 février 1993. Le nom de Ruby Keeler reste attachée à une époque optimiste de la comédie musicale.
FILMOGRAPHIE :
Avec Frank Borzage
1933 : 42e Rue (42nd Street) de Lloyd Bacon
1933 : Chercheuses d'or de 1933 (Gold diggers of 1933) de Mervyn LeRoy
1933 : Prologue (Footlight Parade) de Lloyd Bacon
1934 : Dames (Dames) de Ray Enright
1934 : Mademoiselle Générale (Flirtation Walk) de Frank Borzage
1935 : Casino de Paris (Go Into Your Dance) d’Archie Mayo
1935 : Amis pour Toujours (Shipmates Forever) de Frank Borzage
1936 : Colleen (Colleen) d’Alfred E. Green
1937 : Ready, Willing and Able de Ray Enright
1938 : Bonheur en Location (Mother Carey's Chickens) de Rowland V. Lee
1941 : Sweetheart of the Campus d’Edward Dmytryk
1969 : Le Sphinx (The Sphinx) de Lee H. Katzin
1989 : Beverly Hills Brats de Jim Sotos
Filmographie de Ruby KEELER