Véritable enfant de la balle, Joseph Frank Keaton, né à Piqua au Kansas le 4 octobre 1895, débute sur scène à l'âge de quatre ans, dans le numéro de music-hall comique de ses parents, Joe et Mira Keaton dont il devient rapidement la vedette. Rebaptisée Les trois Keaton, la troupe familiale devient célèbre dans tous les États-Unis grâce à son petit prodige qui devient, au fil des tournées, acrobate et cascadeur. Le surnom de Buster lui aurait été donné par le prestidigitateur américain Harry Houdini, qui, témoin d'une chute spectaculaire de l'enfant dans les escaliers, se serait écrié : " What a Buster ! ", (Quel casse-cou !). Le spectacle des Keaton sera souvent stigmatisé en raison des mauvais traitements que son père Joe lui inflige sur scène. Il est lancé comme un projectile dans le public ou traîné sur les planches comme une serpillière humaine.
Le génie burlesque
En 1917, Buster Keaton quitte la troupe familiale et part pour New York, où il rencontre le producteur Joseph Schenck, qui vient de créer la Comique Film Corporation pour l'une des stars montantes du cinéma burlesque, Roscoe "Fatty" Arbuckle. Il engage Buster Keaton. Pendant deux ans, Keaton tourne, écrit et réalise une quinzaine de films avec Fatty qu'il considérera comme son mentor. Certains de ceux-ci, comme Le Garage infernal, Fatty cuisinier ou Fatty Groom, annoncent ses courts métrages personnels. Fin 1919, lorsque Fatty est engagé par la Paramount, Joe Schenck choisit naturellement Buster Keaton pour lui succéder, et crée les Buster Keaton Comedies. C'est dans ce contexte de totale liberté et de créativité foisonnante que Keaton met en scène, à partir de 1920, une vingtaine de courts métrages, puis, de 1923 à 1927, douze longs métrages, qui comptent parmi les chefs-d'œuvre du cinéma burlesque. Dès ses premiers films courts, Buster Keaton se distingue de la production comique courante de l'époque par son originalité, son inventivité visuelle, son sens de l'absurde, la variété et la maîtrise de sa mise en scène. Buster Keaton invente un personnage lunaire, tout en tension et concentration, au visage impassible.
Un défilé de chefs-d'œuvres
Dans La Maison démontable, il réalise des cascades sidérantes comme la maison dont un pan entier s’effondre au sol tandis que Buster reste stoïque dans l’encadrement de la porte. Keaton crée les personnages récurrents de Malec et de Frigo, dont les aventures explorent le rapport difficile de l'homme aux objets, à l'espace et aux autres. À partir de 1923, c'est dans des longs métrages qu'il va donner toute la mesure de son génie cinématographique. Dans Les Trois âges, dont la structure narrative parodie celle d'Intolérance de D.W. Griffith, Keaton affirme son style, fondé sur la virtuosité corporelle et la composition rigoureuse des plans. La Croisière du Navigator en 1924 joue sur le gigantisme du paquebot et la quasi absence de passagers. Le Mécano de la General pendant la guerre de succession, Sherlock Junior et Cadet d'eau douce abondent de gags spectaculaires millimétrés. Quand Joseph Schenck part rejoindre la United Artists, Keaton signe pour la MGM, un contrat financièrement très attractif, mais qui va l'amener à perdre son indépendance artistique. Il se voit adjoint des cinéastes impersonnels comme Edward Sedgwick où l’essentiel repose sur les scènes qu’il met lui-même en scène dans Le Caméraman avec les scènes inoubliables de la guerre à Chinatown ou le singe filmant le sauvetage de Buster de son aimée coincée dans une barque. Il tourne des comédies classiques comme Le Figurant, Le Metteur en Scène ou Le Professeur et part en France tourner les adaptations de ces comédies comme Le Roi de la Bière ou Le Roi des Champs-Élysées.
L'oubli et la reconnaissance
Mais avec le parlant, Buster Keaton n'occupera plus au cinéma que des rôles de second plan. Il interprète une série de courts métrages au début des années 40 où il retrouve un peu de sa verve. Au début des années 1950, il fait deux apparitions fugitives et fantomatiques dans Boulevard du crépuscule de Billy Wilder et Les Feux de la rampe de Charles Chaplin dans une scène muette. Il se produit dans des spectacles au cirque Medrano à Paris et sillonne l’Europe. Un biopic lui est consacré où il est campé par Donald O’Connor. De nombreux hommages lui sont dédiés dont un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière. En 1960, Buster Keaton publie son autobiographie My wonderful world of slapstick rédigée par Charles Samuels à partir d'entretiens. Keaton avait épousé Natalie Talmadge, la troisième sœurs stars du muet puis son infirmière Mae Scriven et en troisième noces Eleanor Norris en 1940 qui restera à ses côtés jusqu'à la fin de ses jours. Ce génie du burlesque meurt d’un cancer, le 1er février 1966 à Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Eleanor Norris
1917 : Fatty en bombe (A reckless Romeo) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1917 : Fatty chez lui (The Rough House) de Roscoe Fatty (Cm)
1917 : Fatty docteur (Oh Doctor !) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1917 : La noce de Fatty (His Wedding Night) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1917 : Fatty à Coney Island (Coney Island) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1917 : Fatty m’assiste (A Country Hero) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1918 : Fatty bistro (Out West) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1918 : La maison de Fatty (Moonshine) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1918 : Fatty groom (The Bell Boy) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1918 : Fatty à la clinique (Good Night, Nurse !) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1918 : Fatty cuisinier (The Cook) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1918 : Fatty rival de Picratt (Love) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1919 : Fatty cabotin (Back Stage) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1919 : Un garçon séduisant (The Hayseed) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1919 : Fatty et Malec mécanos (The Garage) de Roscoe Fatty Arbuckle (Cm)
1920 : Ce crétin de Malec (The Saphead) d’Herbert Blaché & Winchell Smith (Cm)
1920 : La maison démontable (One Week) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1920 : Fatty, l’intrépide shériff (TheRound-up) de George Melford (Cm)
1920 : L’épouvantail (The Scarecrow) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1920 : Malec champion de golf (Convict Thirteen) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1920 : La voisine de Malec (Neighbors) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1921 : La guigne de Malec (Hard Luck) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1921 : Frigo Frigoli (The Play House) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1921 : Frigo capitaine au long court (The Boat) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1921 : Malec et les fantômes (The Haunted House) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1921 : Malec champion de tir (The High Sign) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1921 : Malec l’insaisissable (The Goat) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1921 : Malec chez les Indiens (The Paleface) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1922 : Frigo l’Esquimau (The Frozen North) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1922 : Grandeur et décadence (Daydreams) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1922 : Malec forgeron (The Blacksmith) de Malcolm St. Clair & Buster Keaton (Cm)
1922 : Frigo déménageur (Cops) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1922 : Le neuvième mari d’Eléonore (My Wife’s Relations) de Buster Keaton (Cm)
1922 : Frigo à l’Electrique Hôtel (The Electric House) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1922 : Malec aéronaute (The Balloonatic) d’Edward F. Cline & Buster Keaton (Cm)
1923 : Les trois âges (The Three Ages) de Buster Keaton
1923 : Les lois de l’hospitalité (Our Hospitality) de John G. Blystone & Buster Keaton
1923 : CM Frigo et la Baleine (The Love Nest) d’Edward F. Cline & Buster Keaton
1924 : Sherlock Junior (Sherlock, Jr.) de Buster Keaton
1924 : La croisière du Navigator (The Navigator) de Buster Keaton & Donald Crisp
1924 : Les fiancées en folie (Seven Chances) de Buster Keaton
1925 : Ma vache et moi (Go West) de Buster Keaton
1926 : Le mécano de la Général (The General) de Buster Keaton
1926 : Le dernier round (Battling Butler) de Buster Keaton
1927 : Sportif par amour (College) de James W. Horne
1927 : Cadet d’eau douce (Steamboat Bill, Jr.) de Charles F. Reisner
1928 : Estrellados de Salvador d’Alberich & Edward Sedgwick
1928 : Le caméraman (The Cameraman) d’Edward Sedgwick
1929 : Le figurant (Spite Marriage) d’Edward Sedgwick
1929 : Hollywood chante et danse (The Hollywood Revue of 1929) de Charles F. Reisner
1929 : La naissance d’un empire (Tide of Empire) d’Allan Dwan
1930 : Le metteur en scène (Free and easy) d’Edward Sedgwick
1930 : De frente, marchen de Salvador d’Alberich & Edward Sedgwick
1930 : Casanova wider willen d’Edward Brophy
1930 : Buster s’en va-t-en guerre (Doughboys) d’Edward Sedgwick
1930 : Buster se marie (Parlor, Bedroom and Bath) d’Edward Sedgwick
1931 : Buster millionnaire (Sidewalks of New York) de Jules White & Zion Myers
1931 : Buster se marie de Claude Autant-Lara & Edward Brophy
1931 : Le Plombier amoureux (The Passionate Plumber) d’Edward Sedgwick
1931 : Le Plombier amoureux de Claude Autant-Lara & Edward Sedgwick
1931 : Les bijoux volés (Slippery Pearls) de William McGann (Cm)
1932 : Le Professeur (Speak Easily) d’Edward Sedgwick
1932 : Le Roi de la bière (What ! no Beer ?) d’Edward Sedgwick
1932 : The Hollywood Handicap de Buster Keaton & Charles Lamont (Cm)
1933 : L’horloger amoureux (Allez Oop) de Charles Lamont & Buster Keaton (Cm)
1934 : Shérif malgré lui (The Gold Ghost) de Charles Lamont & Buster Keaton
1934 : The Invader d’Adrian Brunel
1934 : Le Roi des Champs-Élysées de Max Nosseck
1935 : Palooka from Paducah de Charles Lamont (Cm)
1935 : Rivaux de la pompe (One Run Elmer) de Charles Lamont & Buster Keaton (Cm)
1935 : Les héros de la marine (Tars and stripes) de Charles Lamont & Buster Keaton (Cm)
1935 : The E-Flat Man de Charles Lamont (Cm)
1935 : The timid Young Man de Mack Sennett (Cm)
1935 : Romance dans le Foin (Hayseed Romance) de Charles Lamont (Cm)
1936 : Three on a Limb de Charles Lamont (Cm)
1936 : L’as du feu (Blue Blazes) de Raymond Kane (Cm)
1936 : Le chimiste (The Chemist) d’Al Christie (Cm)
1936 : Chef d’orchestre malgré lui (Grand Slam Opera) de Charles Lamont & Buster Keaton (Cm)
1936 : Le Magicien (Mixed Magic) de Raymond Kane & Buster Keaton (Cm)
1937 : Un fin Limier (Jail Bait) de Charles Lamont (Cm)
1937 : Ditto de Charles Lamont (Cm)
1937 : La Roulotte d’amour (Love Nest on Wheels) de Charles Lamont & Buster Keaton (Cm)
1939 : Hollywood Cavalcade (Hollywood Cavalcade) d’Irving Cummings
1939 : Nothing but Pleasure de Jules White (Cm)
1939 : Mooching through Georgia de Jules White (Cm)
1939 : Pest from the West de Del Lord (Cm)
1940 : Lil’Abner (Trouble Chaser) d’Albert S. Rogell
1940 : Boire et déboires (The Villain still pursued her) d’Edward F. Cline
1940 : The Taming of the Snood de Jules White (Cm)
1940 : Pardon my Berth Marks de Jules White (Cm)
1940 : The Ppook speaks de Jules White (Cm)
1940 : His ex Marks the Spot de Jules White (Cm)
1941 : General Nuisance de Jules White (Cm)
1941 : She’s Oil mine de Jules White (Cm)
1941 : So you won’t Squawks de Del Lord (Cm)
1942 : Et la Vie recommence (Forever and a Day) d'Herbert Wilcox
1944 : San Diego, je t’aime (San Diego, I love you) de Reginald le Borg
1945 : L’Esprit fait du swing (That’s the Spirit) de Charles Lamont
1945 : Penny cherche un père (That Night with you) de William A. Seiter
1946 : God’s country de Robert Emmett Tansey
1946 : Pan ! dans la lune (El moderno Barba Azul) de Jaime Salvador
1948 : You’re my Everything de Walter Lang
1948 : Amour poste restante (In the Good Old Summertime) de Robert Z. Leonard
1948 : El colmillo de Buda de Juan Bustillo Oro
1948 : Un duel à mort de Pierre Blondy (cm)
1949 : Le Faiseur (The Lovable Cheat) de Richard Oswald
1950 : Boulevard du crépuscule (Sunset Boulevard) de Billy Wilder
1950 : The Misadventures of Buster Keaton d’Arthur Hilton
1951 : Excuse my Dust de Roy Rowland
1951 : Paradise for Buster de Del Lord (Cm)
1952 : Les Feux de la rampe (Limelight) de Charles Chaplin
1952 : Pattes de velours (L’incantevole nemica) de Claudio Gora
1956 : Le Tour du monde en 80 jours (Around the World in eighty Days) de Michael Anderson
1960 : Les aventuriers du fleuve (The Adventures of Huckelberry Finn) de Michael Curtiz
1961 : The Home Owner de Joe Parker (Cm)
1962 : The Triumph of Lester Snapwell de James Calhoun
1963 : Un monde fou, fou, fou, fou (It’s a mad, mad, mad, mad World) de Stanley Kramer
1964 : Pajama party (The Maid and the Martian) de Don Weis
1964 : Beach Blanket Bingo de William Asher
1964 : Deux cinglés à l’armée (Sergeant Deadhead) de Norman Taurog
1965 : Deux bidasses et le général (Due marines e un generale) de Luigi Scattini
1965 : Film (Samuel Beckett’s Film) d’Alan Schneider
1965 : How to stuff a wild Bikini de William Asher
1965 : L’homme du rail (The Railrodder) de Gerald Potterton (Cm)
1966 : Le forum en folie (A funny thing happened on the Way to the Forum) de Richard Lester
1966 : The scribe de John Sebert (cm)
Filmographie de Buster KEATON