De son vrai nom David Daniel Kaminsky, Danny Kaye naît le 18 janvier 1913 dans le quartier de Brooklyn à New-York. Ses parents Jacob et Clara Kaminsky sont des émigrés juifs ukrainiens. Il a deux frères aînés Larry et Mac. Il est le seul des trois à être nés aux États-Unis. Danny suit sa scolarité à New York mais pense plus à divertir ses camarades de classe avec des blagues et des chansons et sans diplôme quitte le lycée Thomas Jefferson à Brooklyn à l’âge de 15 ans. De retour à New York, il exerce des boulots d’enquêteur pour assurance ou commis de bureau. Il rejoint les Trois Terpsichoréens, un numéro de danse vaudeville et suit le groupe dans une tournée aux États-Unis et en Asie. Il utilise pour la première fois le nom de scène Danny Kaye.
La célébrité, enfin
Il fait ses premiers pas devant la caméra en 1937 dans une série de courts métrages à petit budget où il incarne habituellement un Russe maniaque, aux cheveux noirs et au langage rapide mais le studio ferme rapidement ses portes. En 1941, Danny a déjà trente ans quand il remporte un triomphe en incarnant Russell Paxton dans Lady in the Dark avec Gertrude Lawrence. Il passe en vedette à Broadway dans Let's Face It ! et fait ses débuts au cinéma dans Un Fou s’en va-t-en guerre. Il refuse la proposition de Samuel Goldwyn de se refaire le nez mais accepte de teindre ses cheveux roux en blond pour mieux passer en Technicolor. Le trublion danseur et chanteur devient très populaire avec son émission radiophonique The Danny Kaye Show. Danny Kaye est le premier acteur américain à visiter Tokyo d'après-guerre. Lorsqu'il se produit au London Palladium en 1948, il « fit rire la famille royale et fut le premier des nombreux artistes qui ont fait de la variété britannique une chasse gardée américaine », selon la presse anglaise de l’époque.
Des fantaisies doux-dingues
Il joue dans plusieurs films avec Virginia Mayo, Le joyeux Phénomène où il joue un double rôle de jumeaux, l’un artiste bruyant et maladroit et l’autre rat de bibliothèque, Le Laitier de Brooklyn, remake d’un film d’Harold Lloyd, La Vie secrète de Walter Mitty, jeune homme persécuté par son entourage qui échappe au quotidien en se réfugiant dans ses rêves, Si bémol et fa dièse d’Howard Hawks, remake chanté de son film Boule de Feu. Acteur bondissant à la fantaisie débridée, il donne la réplique à Doris Day pour une courte apparition des Travailleurs du Chapeau, à Barbara Bates dans Vive Monsieur le Maire, à Gene Tierney dans Sur la Riviera, à Mai Zetterling dans Un Grain de Folie. Il danse et chante avec Zizi Jeanmaire dans Hans Christian et la Danseuse et avec Bing Crosby, Vera-Ellen et Rosemary Clooney dans la comédie débridée Noël Blanc de Michael Curtiz. Il multiplie les scènes les plus burlesques dans Le Bouffon du Roi de Norman Panama et Melvin Frank et évoque le pionnier du jazz Red Nichols dans Millionnaire de cinq sous où il chante avec l'orchestre de Louis Armstrong. Son épouse, l'écrivaine et parolière Sylvia Fine écrit de nombreuses chansons alambiquées qui feront la gloire de Danny Kaye. Elle est également productrice associée de ses films. Outre Le joyeux Phénomène, Kaye aime se dupliquer pour donner un effet comique aux contrastes de deux personnages d’apparence identique comme dans La Doublure du Colonel.
Ambassadeur de l'Unicef
Dans les années soixante, Danny Kaye se produit essentiellement sur scène et à la télévision. Il se passionne pour la cuisine et l’aviation et se donne sans compter pour une nouvelle mission auprès de l’Unicef dont il devient un membre très actif et le meilleur porte-parole qui soit. Danny Kaye et Sylvia Fine ont grandi presque en voisins à Brooklyn mais se sont rencontrés lors d’un spectacle off-Broadway en 1939. Ils se sont mariés à Fort Lauderdale le 3 janvier 1940. Ils sont restés unis toute leur vie, à l'exception d'une séparation en 1947 et 1948, lorsque Kaye a eu une liaison avec Eve Arden. Ils ont une fille Dena, future journaliste née en 1946. En 1983, Kaye subit un quadruple pontage cardiaque. Il décède au centre médical Cedars-Sinai le 3 mars 1987, à l'âge de 76 ans, des suites d'une insuffisance cardiaque, d'une hémorragie interne et d'une hépatite C.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gene Tierney
1937 : Dime a Dance d’Al Christie (cm)
1938 : Getting an Eyeful de William Watson (cm)
1938 : Cupid Takes a Holiday de William Watson (cm)
1938 : Money on Your Life de William Watson (cm)
1938 : Autumn Laughter de Cecil Madden (tv)
1944 : Un fou s'en va-t-en guerre (Up in Arms) d’Elliott Nugent
1945 : Le Joyeux Phénomène (Wonder Man) de H. Bruce Humberstone
1946 : Le Laitier de Brooklyn (The Kid from Brooklyn) de Norman Z. McLeod
1947 : La Vie secrète de Walter Mitty (The Secret Life of Walter Mitty) de Norman Z. McLeod
1948 : Si bémol et Fa dièse (A Song Is Born) de Howard Hawks
1949 : Vive monsieur le maire ! (The Inspector General) de Henry Koster
1951 : Sur la Riviera (On the Riviera) de Walter Lang
1952 : Hans Christian Andersen et la Danseuse (Hans Christian Andersen) de Charles Vidor
1954 : Un grain de folie (Knock on Wood) de Melvin Frank et Norman Panama
1954 : Noël blanc (White Christmas) de Michael Curtiz
1956 : Le Bouffon du roi (The Court Jester) de Melvin Frank et Norman Panama
1958 : Le Fou du cirque (Merry Andrew) de Michael Kidd
1958 : Moi et le colonel (Me and the Colonel) de Peter Glenville
1959 : Millionnaire de cinq sous (The Five Pennies) de Melville Shavelson
1961 : La Doublure du général (On the Double) de Melville Shavelson
1963 : Les Pieds dans le plat (The Man from the Diner's Club) de Frank Tashlin
1969 : La Folle de Chaillot (The Madwoman of Chaillot) de Bryan Forbes
1971 : Here Comes Peter Cottontail de Romeo Muller (tv)
1972 : Les Habits neufs de l’Empereur (The Emperor's New Clothes) de Jules Bass (tv)
1976 : Peter Pan (Peter Pan) de Dwight Hemion (tv)
1976 : Pinocchio (Pinocchio) de Ron Field et Sid Smith (tv)
1981 : Musical Comedy Tonight II de Tony Charmoli (tv)
1981 : Skokie, le village de la colère (Skokie) d’Herbert Wise (tv)
Filmographie de Danny KAYE