Roscoe Karns est né le 7 septembre 1891 à San Bernardino en Californie du mariage de Lewis Scott Larns et Susan Jane Messmore. Il découvre le théâtre alors qu’il est encore au lycée et intègre une troupe de coméiens de San Diego. À 24 ans, il débute au cinéma dans plusieurs courts métrages où il est déjà le bon copain. King Vidor lui offre des rôles plus conséquents dans ses premières réalisations Poor Relations ou L’Honneur du Nom.
Un dragueur encombrant pour Capra
Roscoe Karns se spécialise dans les personnages cyniques, ironiques et souvent éméchés. Il figure sans être crédité au générique à quelques classiques du muet comme Les dix Commandements, Les Ailes, Beau Sabreur ou La Piste 98. Il joue un agent d’Al Jolson dans le premier film sonore Le Chanteur de Jazz et acompagne Louise Brooks et Wallace Beery dans Les Mendiants de la Vie, un des derniers films muets de William A. Wellman. Il passe sans entrave l’épreuve du parlant et se distingue dans Le Dirigeable de Frank Capra. Son débit rapide anime de nombreuses comédies et thrillers policiers dans les années 1930 et 1940. On le retrouve dans l’ombre des stars comme Joan Crawford dans La Pécheresse ou Sylvia Sidney dans Pénitencier de femmes, devenant le copain encombrant de Gary Cooper dans Si j’avais un Million ou Après nous le Déluge, Georges Raft dans Nuit après Nuit, Cary Grant dans Gambling Ship. En 1934, Frank Capra lui confie le rôle d’Oscar Shapeley, passager de bus agaçant qui essaie de draguer Claudette Colbert dans la comédie oscarisée New York-Miami, suivi par l'une de ses meilleures performances en tant qu'agent de presse ivrogne Owen O'Malley dans Train de Luxe d’Howard Hawks auprès de John Barrymore et Carole Lombard.
Avec Hawks, Walsh, Stevens et les autres
Second rôle apprécié, Roscoe Karns donne la réplique à Myrna Loy et Cary Grant dans Les Ailes dans l’Ombre, Bette Davis et George Brent dans Sixième Édition, Clark Gable et Marion Davies dans Caïn et Mabel, Lana Turner et Richard Carlson dans Dancing Co-ed, John Garfield et Ann Shirley dans Saturday’s Children. Il accède pour une de ses rares fois en tête d’affiche pour deux films policiers de la Paramount dans Murder Goes to College et Partners in Crime où il joue un détective privé laconique auprès de Lynne Overman. En 1940, il retrouve Howard Hawks en reporter pour La Dame du Vendredi d’Howard Hawks avec Rosalind Russell et Cary Grant. Pendant la guerre, il tourne sous la direction de Raoul Walsh dans Une Femme dangereuse, George Stevens dans La Femme de l’Année auprès de Spencer Tracy et Katharine Hepburn, Frank Borzage dans La Sœur de son Valet avec Deanna Durbin, Mitchell Leisen dans Le Bébé de mon Mari.
Reconversion à la télévision
À la fin des années 1940, Roscoe Karns a du mal à obtenir des rôles au cinéma et envisage de prendre sa retraite. Contacté par un ami, il se tourne vers la télévision. Dans Rocky King, détective, il apparaît auprès de son fils Todd. Il joue le capitaine Walter Shafer dans la série militaire comique Hennesey auprès de Jackie Cooper. Après une longue absence des écrans, il joue son dernier film en 1964, Le Sport favori de l’Homme d’Howard Hawks auprès de Rock Hudson. Roscoe Karns avait épousé Mary M. Frasco (Mary Matilda Frass) le 5 juin 1920 et restera auprès d’elle pendant cinquante ans. Le couple a deux enfants, Mary Jane Karns et Roscoe Todd Karns Jr qui sera un brillant acteur de composition sous le nom de Todd Karns. Atteint de Parkinson, Roscoe Karns est admis à l'hôpital St. Vincent de Los Angeles le 18 décembre 1969. Il ne rejoint jamais son domicile et s’éteint à l'hôpital le 6 février 1970 à l’âge de 78 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Lana Turner
1915 : From Champion to Tramp de Romaine Fielding (cm)
1915 : A Species of Mexican Man de Romaine Fielding (cm)
1918 : Know thy Wife d’Al Christie (cm)
1919 : Brides for Two de William Beaudine (cm)
1919 : Sally's Blight Career d’Al Christie (cm)
1919 : Oh, Susie, Be Careful de Scott Sidney (cm)
1919 : Poor Relations de King Vidor
1920 : Fatty candidat (The Life of the Party) de Joseph Henabery
1920 : L'Honneur de la famille (The Family Honor) de King Vidor
1921 : The Man Tamer d’Harry B. Harris
1921 : Too much Married de Scott R. Dunlap
1922 : Le Scrupule (Her Own Money) de Joseph Henabery
1922 : The Trouper d’Harry B. Harris
1922 : Afraid to Fight de William Worthington
1922 : La Conquête d'une femme (Conquering the Woman) de King Vidor
1923 : Other Men's Daughters de Ben F. Wilson
1923 : Les Dix Commandements (The Ten Commandments) de Cecil B. DeMille
1923 : Down to the Ship to see d’Albert Herman (cm)
1924 : The Foolish Virgin de George W. Hill
1924 : Bluff (Bluff) de Sam Wood
1924 : The Midnight Express de George W. Hill
1925 : The Overland Limited de Frank O’Neill
1925 : Dollar Down de Tod Browning
1926 : You'd Be Surprised d’Arthur Rosson
1927 : Ritzy de Richard Rosson
1927 : Ten Modern Commandments de Dorothy Arzner
1927 : Les Ailes (Wings) de William A. Wellman
1927 : Le Chanteur de Jazz (The Jazz Singer) d'Alan Crosland
1928 : Le Spahi (Beau Sabreur) de John Waters
1928 : Pan dans le mille (Warming Up) de Fred C. Newmeyer
1928 : La Piste de 98 (The Trail of '98) de Clarence Brown
1928 : Épouvante (Something Always Happens) de Frank Tuttle
1928 : La Fiancée du désert (The Desert Bride) de Walter Lang
1928 : The Vanishing Pioneer de John Waters
1928 : Pan dans le Mille (Warning up) de Fred C. Newmeyer
1928 : Jazz Mad de F. Harmon Weight
1928 : Les Mendiants de la vie (Beggars of Life) de William A. Wellman
1928 : Win that Girl de David Butler
1928 : Son Voyage en Chine (Moran of the Marines) de Frank R. Strayer
1928 : Object Alimony de Scott R. Dunlap
1928 : Le Rêve immolé (The Shopworn Angel) de Richard Wallace
1929 : L'Escadre volante (The Flying Fleet) de George W. Hill
1929 : This Thing Called Love de Paul L. Stein
1929 : Les Nuits de New York (New York Nights) de Lewis Milestone
1930 : Trois de la cavalerie (Troopers Three) de B. Reeves Eason et Norman Taurog
1930 : Safety in Numbers de Victor Schertzinger
1930 : Man Trouble de Berthold Viertel
1930 : Little Accident de William James Craft
1930 : L’Affaire Costello (The Costello Case) de Walter Lang
1930 : Le Gorille (The Gorilla) de Bryan Foy
1931 : Le Dirigeable (Dirigible) de Frank Capra
1931 : Many a Slip de Vin Moore
1931 : Plaisir (Pleasure) d’Otto Brower
1931 : La Pécheresse (Laughing Sinners) d'Harry Beaumont
1931 : Left Over Ladies d’Erle C. Kenton
1931 : Pénitencier de Femmes (Ladies of the Big House) de Marion Gering
1932 : High Pressure de Mervyn LeRoy
1932 : Stopaway de Phil Whitman
1932 : Play Girl de Ray Enright
1932 : The Roadhouse Murder de J. Walter Ruben
1932 : Week-End Marriage de Thornton Freeland
1932 : Two Against the World d’Archie Mayo
1932 : The Crooked Circle d’H. Bruce Humberstone
1932 : Si j'avais un million (If I had a Million) de Marion Gering
1932 : Voyage sans retour (One Way Passage) de Tay Garnett
1932 : They Call It Sin de Thornton Freeland
1932 : Under-Cover Man de James Flood
1932 : L’Avocat (Lawyer Man) de William Dieterle
1932 : Nuit après nuit (Night after Night) d'Archie Mayo
1933 : Grand Slam de William Dieterle
1933 : A Lady's Profession de Norman Z. McLeod
1933 : Après nous le déluge (Today we live) d'Howard Hawks
1933 : Gambling Ship de Louis J. Gasnier & Max Marcin
1933 : One Sunday Afternoon de Stephen Roberts
1933 : The Women in his Life de George B. Seitz
1933 : Alice au pays des merveilles (Alice in Wonderland) de Norman Z. McLeod
1934 : Search for Beauty d’Erle C. Kenton
1934 : New York-Miami (It happened one Night) de Frank Capra
1934 : Les Gars de la marine (Come on Marines) de Henry Hathaway
1934 : Train de luxe (Twentieth Century) d'Howard Hawks
1934 : Shoot the Works de Wesley Ruggles
1934 : Elmer and Elsie de Gilbert Pratt
1934 : I sell anything de Robert Florey
1935 : Les Ailes dans l'ombre (Wings in the Dark) de James Flood
1935 : Red Hot Tires de D. Ross Lederman
1935 : La Dame en Rouge (The Woman in Red) de Robert Florey
1935 : Ultime Forfait (Four Hours to Kill!) de Mitchell Leisen
1935 : Alibi Ike de Ray Enright
1935 : Sixième Édition (Front Page Woman) de Michael Curtiz
1935 : Two-Fisted de James Cruze
1936 : Woman Trap d'Harold Young
1936 : Corsaires de l'air (Border Flight) d'Otho Lovering
1936 : Three Cheers for Love de Ray McCarey
1936 : Caïn et Mabel (Cain and Mabel) de Lloyd Bacon
1936 : Three Married Men d’Edward Buzzell
1937 : Clarence (Clarence) de George Archainbaud
1937 : Murder goes to College de Charles Reisner
1937 : Night of Mystery d’Ewald André Dupont
1937 : On Such a Night d’Ewald André Dupont
1937 : Partners in Crime de Ralph Murphy
1938 : Scandal Street de James Patrick Hogan
1938 : Tip-Off Girls de Louis King
1938 : Dangerous to Know de Robert Florey
1938 : Casier judiciaire (You and Me) de Fritz Lang
1938 : Thanks for the Memory de George Archainbaud
1938 : Campus Confessions de George Archainbaud
1939 : Le Roi de Chinatown (King of Chinatown) de Nick Grinde
1939 : Double Alibi (Double Alibi) de Phil Rosen
1939 : Dancing Co-Ed de S. Sylvan Simon
1939 : Everything’s on Ice d’Erle C. Kenton
1939 : Micro Folies (That's Right - You're Wrong) de David Butler
1940 : Saturday's Children de Vincent Sherman
1940 : La Dame du Vendredi (His Girl Friday) d'Howard Hawks
1940 : Une Femme dangereuse (They drive by Night) de Raoul Walsh
1940 : Ladies Must Live de Noel M. Smith
1940 : Meet the Missus de Malcolm St. Clair
1941 : Petticoat Politics d’Erle C. Kenton
1941 : Des Pas dans la Nuit (Footsteps in the Dark) de Lloyd Bacon
1941 : Black Eyes and Blues de Jules White (cm)
1941 : The Gay Vagabond de William Morgan
1941 : Half Shot at Sunrise de Del Lord (cm)
1942 : Road to Happiness de Phil Rosen
1942 : A Tragedy at Midnight de Joseph Santley
1942 : Yokel Boy de Joseph Santley
1942 : La Femme de l'année (Woman of the Year) de George Stevens
1942 : You Can’t Escape Forever de Jo Graham
1943 : Mon Fils, ce Héros (My Son, the Hero) d'Edgar G. Ulmer
1943 : Le Cabaret des étoiles (Stage Door Canteen) de Frank Borzage
1943 : L'Impossible Amour (Old Acquaintance) de Vincent Sherman
1943 : Riding High de George Marshall
1943 : La Sœur de son Valet (His Butler’s Sister) de Frank Borzage
1944 : Hi, Good Lookin’ ! d’Edward C. Lilley
1944 : The Navy Way de William Berke
1944 : Le Troubadour de Broadway (Minstrel Man) de Joseph H. Lewis
1946 : One Way to love de Ray Enright
1946 : I ring Doorbells de Frank R. Strayer
1946 : Avalanche (Avalanche) d'Irving Allen
1946 : Down Missouri Way de Josef Berne
1947 : Vigilantes of Boomtown de R. G. Springsteen
1947 : Le Bébé de mon mari (That's my Man) de Frank Borzage
1948 : The Inside Story d’Allan Dwan
1948 : Devil’s Cargo de John F. Link Sr
1948 : Speed to Spare de William Berke
1948 : Texas, Brooklyn & Heaven de William Castle
1950 : Cœur à Cœur (Hart to Heart) de Barry Bernard (tv)
1951 : Rocky King, Détective (Inside Detective) de Dick Sandwick (tv)
1958 : Onionhead de Norman Taurog
1964 : Le Sport favori de l'homme (Man's Favorite Sport ?) d'Howard Hawks
Filmographie de Roscoe KARNS