Né William Henry Pratt, il voit le jour dans la banlieue de Londres, à Dulwich, le 23 novembre 1887. Il grandit dans une fratrie de neuf enfants d’un fonctionnaire des douanes et sa troisième épouse dans le quartier de Camberwell. Promis à une carrière de fonctionnaire d'ambassade, il émigre au Canada en 1909, où il se sent attiré pour le théâtre. Une excellente mémoire et un physique peu commun, aux traits durs, le servent. Il parcourt le Canada puis les États-Unis durant cinq ans et, comédien consciencieux, voit ses rôles prendre de l'importance.
La créature de Frankenstein
À partir de 1916, il apparaît dans une cinquantaine de films muets. On le remarque dans un rôle de gangster en 1931, dans Code criminel d'Howard Hawks, qui lui donnera en 1932 le rôle de Gaffney dans Scarface. En 1931, James Whale le choisit pour interpréter la créature d'un film fantastique d'un genre inédit, Frankenstein. Son nom ne figure pas au générique et son visage disparaît derrière le masque fabriqué avec talent par le maquilleur Jack Pierce. Pourtant, c'est la « créature » que plébiscite le public. Certes, le travail de Pierce allie la laideur à une certaine beauté, mais derrière ce faciès, Karloff laisse transparaître l'humanité tragique, la douleur muette du personnage imaginé par Mary Shelley, comme dans les deux seules autres versions de la saga où il interpréta le rôle, La Fiancée de Frankenstein de James Whale avec la stupéfiante Elsa Lanchester et Le Fils de Frankenstein de Rowland V. Lee avec Basil Rathbone. En 1945, on le retrouve dans La Maison de Frankenstein d’Erle C. Kenton, honteuse dégradation du mythe où il devient un délirant successeur du fameux docteur affronté au comte Dracula ressuscité par inadvertance... La trajectoire s'achève sur une inversion majeure Karloff devient le baron Frankenstein lui-même dans le très médiocre Frankenstein 1970 d’Howard W. Koch en 1958.
Le roi de l'horreur
Dans le même registre, Boris Karloff est le héros monstrueux de La Momie de Karl Freund, du Fantôme vivant de T. Hayes Hunter, du Mort qui marche de Michael Curtiz. Il joue les asiatiques comme le docteur Fu Manchu dans Le Masque d’Or ou l’inspecteur James Lee Wong dans la série de cinq films dont Mr Wong in Chinatown. Il échappe au genre en incarnant Sanders dans La Patrouille perdue pour John Ford. Karloff interprète aussi de nombreux rôles de savants fous, ou que leurs recherches perturbent physiquement ou intellectuellement dans Cerveaux de rechange de Robert Stevenson, Vendredi 13 d’Arthur Lubin, The Devil Commands d’Edward Dmytryck, The Climax de George Wagner entre autres. Savant et créature ne sont que les deux faces d'un même personnage, le savant fou devenant monstrueux à son tour. On retrouve ici le thème du Dr Jekyll et Mr Hyde, rôle qu'il interpréta aux côtés des comiques Abott et Costello dans Deux Nigauds contre Dr Jekyll et Mr Hyde, une des pires parodies des studios Universal que cette pantalonnade sauve de la faillite. Il joue parfois les utilités en chef indien dans Les Conquérants d'un nouveau monde de Cecil B. DeMille. Il triomphe au théâtre dans Arsenic et vieilles dentelles entre 1941 et 1944. Il excelle aussi dans le remarquable Baron Gregor de Roy William Neill. Il joue souvent en tandem avec son grand rival Bela Lugosi dans Le Chat noir d’Edgar G. Ulmer, Le Corbeau de Louis Fridlandler d'après Edgar Poe, Le Rayon invisible de Lambert Hillyer, Le Fils de Frankenstein, Vendredi 13 et Le Voleur de cadavres de Robert Wise.
Une fin de carrière marquée par l'humour
En 1950, Boris Karloff crée une émission de radio hebdomadaire Le Coffre aux Trésor à destination des enfants. Dans les années 1960, il retrouve des rôles de qualité, souvent marqués par l'humour, comme dans Le Corbeau de Roger Corman, A Comedy of Terrors de Jacques Tourneur ou Les Trois Visages de la peur de Mario Bava. En dehors des studios, Boris Karloff est un homme élégant et courtois, très britannique Il a été marié cinq fois avec l’actrice Olive de Wilton en 1912, la musicienne Montana Laurena Williams en 1920, la danseuse Helene Vivian Soulee en 1924, la libraire Dorothy Stein en 1930 et la scénariste Evelyn Hope Helmore en 1946. Boris Karloff est décédé d’une pneumonie à l’hôpital de Milhurst dans le Sussex le 2 février 1969 à l’âge de 81 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec James Whale
1919 : The Masked Rider d’Aubrey M. Kennedy
1919 : Sa Majesté Douglas (His Majesty, the American) de Joseph Henabery
1919 : The Prince and Betty, de Robert Thornby
1920 : L'Argent et l'honneur (The Deadlier Sex) de Robert Thornby
1920 : Le Courage de Marge (The Courage of Marge O'Doone) de David Smith
1920 : Le Dernier des Mohicans (The Last of the Mohicans) de Clarence Brown et M. Tourneur
1921 : The Hope Diamond Mystery de Stuart Paton
1921 : L'Inexorable (Without Benefit of Clergy) de James Young
1921 : Le Mystérieux cambrioleur (Cheated Hearts) d’Hobart Henley
1921 : Au bord du gouffre (The Cave Girl) de Joseph Franz
1922 : Nan of the North de Duke Worne
1922 : The Infidel de James Young
1922 : The Man from Downing Street d’Edward José
1922 : The Altar Stairs de Lambert Hillyer
1922 : The Woman Conquers de Tom Forman
1922 : Omar the Tentmaker de James Young
1923 : The Gentleman from America d’Edward Sedgwick
1923 : The Prisoner de Jack Conway
1924 : The Hellion de Bruce M. Mitchell
1924 : Riders of the Plains de Jacques Jaccard
1924 : Dynamite Dan de Bruce M. Mitchell
1925 : Forbidden Cargo de Tom Buckingham
1925 : The Prairie Wife d’Hugo Ballin
1925 : Nuits parisiennes (Parisian Nights) d’Alfred Santell
1925 : Lady Robinhood de Ralph Ince
1925 : La Frontière humaine (Never the Twain Shall Meet) de Maurice Tourneur
1925 : Perils of the Wild de Francis Ford
1926 : The Greater Glory de Curt Rehfeld
1926 : Le Signal dans la nuit de Lynn Reynolds et Clifford Smith
1926 : L'Honneur de son fils (Her Honor, the Governor) de Chester Withey
1926 : The Bells de James Young
1926 : The Golden Web de Walter Lang
1926 : Flames de Lewis H. Moomaw
1926 : Le Corsaire masqué (The Eagle of the Sea) de Frank Lloyd
1926 : The Nickel-Hopper de F. Richard Jones
1926 : Flaming Fury de James Patrick Hogan
1926 : Vaincre ou mourir (Old Ironsides) de James Cruze
1926 : Valencia de Dimitri Buchowetzki
1927 : Quelle averse ! d’Edward F. Cline
1927 : The Princess from Hoboken d’Allen Dale
1927 : Tarzan and the Golden Lion de J. P. McGowan
1927 : The Meddlin' Stranger, de Richard Thorpe
1927 : The Phantom Buster de William Bertram
1927 : Soft Cushions d’Edward F. Cline
1927 : Two Arabian Knights de Lewis Milestone
1927 : The Love Mart de George Fitzmaurice
1928 : Sharp Shooters de John G. Blystone
1928 : The Vanishing Rider de Ray Taylor
1928 : Vultures of the Sea, de Richard Thorpe
1928 : The Little Wild Girl de Frank S. Mattison
1929 : Burning the Wind de Herbert Blaché et Henry MacRae
1929 : The Fatal Warning, de Richard Thorpe
1929 : The Devil's Chaplain de Duke Worne
1929 : Two Sisters de Scott Pembroke
1929 : Anne Against the World de Duke Worne
1929 : The Phantom of the North de Harry S. Webb
1929 : Behind That Curtain d’Irving Cummings
1929 : The King of the Kongo, de Richard Thorpe
1929 : Le Spectre vert (The Unholy Night) de Lionel Barrymore
1930 : The Bad One de George Fitzmaurice
1930 : Le Démon de la mer (The Sea Bat) de Lionel Barrymore et Wesley Ruggles
1930 : The Utah Kid de Richard Thorpe
1931 : Le Code criminel (The Criminal Code) de Howard Hawks
1931 : King of the Wild, de B. Reeves Eason et Richard Thorpe
1931 : Sous les Verrous (Pardon us) de James Parrott
1931 : Cracked Nuts d’Edward F. Cline
1931 : Son gosse (Young Donovan's Kid) de Fred Niblo
1931 : Le Beau Joueur (Smart Money) d’Alfred E. Green
1931 : The Public Defender de J. Walter Ruben
1931 : I Like Your Nerve de William C. McGann
1931 : Graft de Christy Cabanne
1931 : Five Star Final de Mervyn LeRoy
1931 : Le Passeport jaune (The Yellow Ticket) de Raoul Walsh
1931 : Le Génie fou (The Mad Genius) de Michael Curtiz
1931 : The Guilty Generation de Rowland V. Lee
1931 : Frankenstein (Frankenstein) de James Whale
1931 : Cette nuit ou jamais (Tonight or Never) de Mervyn LeRoy
1932 : Behind the Mask de John Francis Dillon
1932 : Business and Pleasure de David Butler
1932 : Scarface (Scarface) de Howard Hawks
1932 : The Miracle Man de Norman Z. McLeod
1932 : Cabaret de nuit (Night World) de Hobart Henley
1932 : Une soirée étrange (The Old Dark House) de James Whale
1932 : Le Masque d’or (The Mask of Fu Manchu) de Charles Brabin
1932 : La Momie (The Mummy) de Karl Freund
1933 : Le Fantôme vivant (The Ghoul) de T. Hayes Hunter
1934 : La Patrouille perdue (The Lost Patrol) de John Ford
1934 : La Maison des Rothschild (The House of Rothschild) d’Alfred L. Werker
1934 : Le Chat noir (The Black Cat) d’Edgar George Ulmer
1934 : Gift of Gab de Karl Freund
1935 : La Fiancée de Frankenstein (Bride of Frankenstein) de James Whale
1935 : Le Corbeau (The Raven) de Lew Landers
1935 : Le Baron Gregor (The Black Room) de Roy William Neill
1936 : Le Rayon invisible (The Invisible Ray) de Lambert Hillyer
1936 : Le Mort qui marche (The Walking Dead) de Michael Curtiz
1936 : Juggernaut de Henry Edwards
1936 : Cerveaux de rechange (The Man Who Changed His Mind) de Robert Stevenson
1936 : Charlie Chan à l'Opéra (Charlie Chan at the Opera) de H. Bruce Humberstone
1937 : Alerte la nuit (Night Key) de Lloyd Corrigan
1937 : À l'est de Shanghaï (West of Shanghai) de John Farrow
1938 : The Invisible Menace, de John Farrow
1938 : Mr. Wong, Detective de William Nigh
1939 : L’Île du Diable (Devil's Island) de William Clemens
1939 : Le Fils de Frankenstein (Son of Frankenstein) de Rowland V. Lee
1939 : Le Mystère de Mr Wong (The Mystery of Mr Wong) de William Nigh
1939 : Mr Wong au Quartier Chinois (Mr. Wong in Chinatown) de William Nigh
1939 : Celui qui avait tué la mort (The Man They Could Not Hang) de Nick Grinde
1939 : La Tour de Londres (Tower of London) de Rowland V. Lee
1940 : L’Heure fatale (The Fatal Hour) de William Nigh
1940 : British Intelligence Service (British Intelligence) de Terry O. Morse
1940 : Vendredi 13 (Black Friday) d’Arthur Lubin
1940 : L'Homme que j'ai ressuscité (The Man with Nine Lives) de Nick Grinde
1940 : La Malédiction de Mr Wong (Doomed to Die) de William Nigh
1940 : Before I Hang de Nick Grinde
1940 : Le Singe tueur (The Ape) de William Nigh
1940 : La Villa des piqués (You'll Find Out) de David Butler
1941 : The Devil Commands d’Edward Dmytryk
1942 : Le Château des loufoques (The Boogie Man Will Get You) de Lew Landers
1944 : La Passion du docteur Hohner (The Climax) de George Waggner
1944 : La Maison de Frankenstein (House of Frankenstein) d’Erle C. Kenton
1945 : Le Récupérateur de cadavres (The Body Snatcher) de Robert Wise
1945 : L'Île des morts (Isle of the Dead) de Mark Robson
1946 : Bedlam (Bedlam, Chamber of Horrors) de Mark Robson
1947 : La Vie secrète de Walter Mitty (The Secret Life of Walter Mitty) de Norman Z. McLeod
1947 : Des filles disparaissent (Lured) de Douglas Sirk
1947 : Les Conquérants d’un nouveau monde (Unconquered) de Cecil B. DeMille
1947 : Dick Tracy contre le gang (Dick Tracy Meets Gruesome) de John Rawlins
1948 : Le Sang de la terre (Taps Roots) de George Marshall
1949 : Deux nigauds chez les tueurs (Abbott and Costello Meet the Killer) de Charles Barton
1951 : Tales of Tomorrow de Don Medford (tv)
1951 : Le Château de la terreur (The Strange Door) de Joseph Pevney
1952 : Le Mystère du Château noir (The Black Castle) de Nathan Juran
1953 : Deux nigauds contre Dr Jekyll et Mr Hyde (A&C meet Dr Jekyll and Mr. Hyde) de Lamont
1954 : Le Monstre de l’Île (Il Mostro dell'isola) de Roberto Bianchi Montero
1954 : Sabaka (The Hindu) de Frank Ferrin
1954 : Les Aventures du Colonel March (Colonel March of Scotland Yard de B. Knowles (tv)
1955 : A Connecticut Yankee de Bill Hobin et Max Liebman(tv)
1956 : RendezVous in Black de John Frankenheimer (tv)
1957 : Voodoo Island (Silent Death) de Reginald Le Borg
1958 : La Sépulture maudite (Grip of the Strangler) de Robert Day
1958 : Frankenstein contre l'homme invisible (Frankenstein 1970) de Howard W. Koch
1958 : Au Cœur des Ténèbres (Heart of Darkness) de Ron Winston (tv)
1958 : Corridors of Blood de Robert Day
1960 : The Secret World of Eddie Hodges de Norman Jewison (tv)
1960 : Au Son des Trompettes (To the Sound of Trumpets) de Buzz Kulik (tv)
1962 : Arsenic et vieilles Dentelles (Arsenic and Old Lace) de George Schaeffer (tv)
1962 : Le Procès Paradine (The Paradine Case) d’Alex March (tv)
1963 : Le Corbeau (The Raven) de Roger Corman
1963 : L'Halluciné (The Terror) de Roger Corman
1963 : Les Trois Visages de la peur (I Tre volti della paura) de Mario Bava
1964 : Le croque-mort s'en mêle (The Comedy of Terrors) de Jacques Tourneur
1964 : Bikini Beach de William Asher
1965 : Le Messager du diable (Die, Monster, Die!) de Daniel Haller
1966 : The Ghost in the Invisible Bikini de Don Weis
1967 : Minuit sur le grand canal (The Venetian Affair) de Jerry Thorpe
1967 : La Créature invisible (The Sorcerers) de Michael Reeves
1968 : Macabre sérénade (House of Evil) de Jack Hill et Juan Ibañez
1968 : La Maison ensorcelée (Curse of the Crimson Altar) de Vernon Sewell
1968 : La Cible (Targets) de Peter Bogdanovich
Filmographie de Boris KARLOFF