Madeline Gail Kahn, de son vrai nom Wolfson est née à Boston 29 septembre 1942. Fille d’un fabricant de vêtements Bernard B. Wolfson et de sa femme Freda Goldberg, elle grandit au sein d’une famille juive non pratiquante. Ses parents divorcent alors qu’elle est âgée de deux ans. Elle est adoptée par le deuxième mari de sa mère, Hiller Kahn et prend officiellement le nom de Madeline Kahn. Elle a un demi-frère Jeffrey du côté de sa mère et une demi-sœur Robyn du côté de son père.
Avec Peter Bogdanovich
Madeline Kahn fait ses études au pensionnat Manumit School à Bristol en Pennsylvanie. Elle commence à participer à des spectacles scolaires et après son diplôme au lycée Martin Van Buren à New York, elle entreprend des études de théâtre à l’université Hostra de Long Island. Pour financer ses études, elle se produit comme serveuse-chanteuse dans une brasserie. Elle fait ses débuts sur scène en tant que choriste dans Kiss Me, Kate et tient le rôle principal dans Candide. Elle fait ses débuts à Broadway en 1968 dans la comédie musicale Promenade et obtient ses lettres de noblesse avec Two by Two, Boom Boom Room et On the Twentieth Century. Elle fait sa première apparition au cinéma en 1972 en jouant la fiancée hystérique de Ryan O’Neal dans la comédie On s’fait la valise, docteur ? de Peter Bogdanovich. Elle retrouve le cinéaste dans La Barbe à Papa à nouveau réunie avec Ryan O’Neal et sa fille Tatum, puis le film musical Enfin l’Amour aux côtés de Burt Reynolds. Elle reçoit une nomination aux Oscars pour La Barbe à Papa.
Avec Mel Brooks
Mais c’est surtout auprès de Mel Brooks que Madeline Kahn obtient définitivement ses galons de vedette. Elle est la séductrice à gages Lili von Schtupp dans Le Shérif est en prison, Elizabeth la fiancée du docteur Frederick Frankenstein (Gene Wilder) dans Frankenstein Junior, Victoria Brisbane dans Le Grand Frisson, brillante parodie des films d’Hitchcock et l’impératrice Nympho dans la partie Le Temps de Rome de La Folle Histoire du Monde. Elle y fait la démonstration éclatante de ses talents comiques qu’elle confirme dans Le Frère le plus futé de Sherlock Holmes de Gene Wilder, Le Privé de ces dames aux côtés de Peter Falk, Simon avec Alan Arkin ou Cluedo où elle est madame Leblanc. Madeline prête volontiers sa voix à la mite bohémienne de 1001 Pattes ou à Gussie Mausheimer dans Fievel et le nouveau monde ainsi que des animations télévisées comme The Magic 7 ou Bill Junior. Elle tient aussi des emplois plus sérieux dans Le Mariage de Betsy d’Alan Alda, Nixon d’Oliver Stone dans le rôle de Martha Mitchell ou Babylon, USA, un film en noir et blanc d’Eric Mendelsohn. Elle fait un savant mélange du comique et du dramatique dans ses prestations théâtrales In the Boom Boom Room et Marco Polo Sings a Solo.
Gros succès à Broadway
En 1983, Madeline Kahn crée sa propre sitcom télévisée de courte durée, Oh Madeline qui s’achève après une saison faute d’audience. Elle revient sur scène dans le rôle de Billie Dawn dans Comment l’esprit vient aux femmes pour lequel elle est nominée aux Tony Awards en 1989. Elle remporte le précieux prix en 1993 pour sa performance en docteur Gorgeous dans The Sisters Rosensweig de Wendy Wasserstein. En septembre 1998, elle est diagnostiquée d’un cancer des ovaires. Elle suit un traitement et en octobre 1999, épouse l’avocat John Hansbury son compagnon depuis une dizaine d’années. Mais la maladie s’est propagée rapidement et Madeline Kahn décède le 3 décembre 1999 à l’âge de 57 ans, deux mois après son mariage. Un banc dédié à sa mémoire est érigé à Central Park par son mari John et son frère Jeffrey.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gene Wilder
1972 : Harvey (Harvey) de Fielder Cook (tv)
1973 : La Barbe à papa (Paper Moon) de Peter Bogdanovich
1973 : The Hideaways (From the Mixed-Up Files of Mrs. Basil E. Frankweiler) de Fielder Cook
1974 : Le shérif est en prison (Blazing Saddles) de Mel Brooks
[1974 : Frankenstein Junior (Young Frankenstein) de Mel Brooks
1975 : Enfin l'amour (At Long Last Love) de Peter Bogdanovich
1975 : Le Frère le plus futé de Sherlock Holmes (Sherlock Holmes’Smarter Brother) G Wilder
1976 : Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood (Won Ton Ton...) de Michael Winner
1977 : Il était une fois les frères Grimm (Once upon a Brothers Grimm) de Norman Campbell (tv)
1977 : Le Grand Frisson (High Anxiety) de Mel Brooks
1978 : Le Privé de ces dames (The Cheap Detective) de Robert Moore
1979 : Les Muppets, ça c’est du cinéma ! (The Muppet Movie) de James Frawley
1980 : Happy Birthday, Gemini de Richard Benner
1980 : Simon (Simon) de Marshall Brickman
1980 : Sacré Moïse (Wholly Moses!) de Gary Weis
1980 : First Family de Buck Henry
1981 : La Folle Histoire du monde (History of the World: Part I) de Mel Brooks
1982 : Slapstick (of Another Kind) de Steven Paul
1983 : Scrambled Feet de John Driver
1983 : Barbe d'or et les Pirates (Yellowbeard) de Mel Damski
1984 : Haut les flingues ! (City Heat) de Richard Benjamin
1985 : Cluedo (Clue) de Jonathan Lynn
1990 : Le Mariage de Betsy (Betsy's Wedding) d'Alan Alda
1991 : Les Contes d’Avonlea (Road to Avonlea) de René Bonnière (tv)
1992 : Tel Père, quel Fils ! (For Richer, for Poorer) de Jay Sandrich
1994 : Joyeux Noël (Mixed Nuts) de Nora Ephron
1995 : Nixon (Nixon) d'Oliver Stone
1996 : Destin particulier (For Love Alone ! The Ivana Trump Story) de Michael Lindsay-Hogg (tv)
1996 : London Suite de Jay Sandrich (tv)
1999 : Babylon, USA (Judy Berlin) d'Eric Mendelsohn
Filmographie de Madeline KAHN