James Earl Jones est né à Arkabutla dans le Mississippi, le 17 janvier 1931. Fils de l’acteur Robert Earl Jones qui a quitté le foyer alors qu’il est encore en bas âge, il déclame très jeune de la poésie et des répliques de théâtre pour surmonter le handicap de son bégaiement. Il fait de brillantes études à l’université du Michigan où il sort diplômé en médecine. Il sert dans l’armée américaine pendant la guerre de Corée avant de poursuivre une carrière d'acteur.
Une grande carrière théâtrale
James Earl Jones débute à Broadway en 1957 dans plusieurs pièces de Shakespeare, dont Othello incarné pour la première fois par un acteur noir, Hamlet, Coriolan et Le Roi Lear. Il remporte son premier Tony Award en 1968 pour son rôle dans L’Insurgé d’Howard Sackler, un rôle qui lui vaudra des nominations aux Oscars et aux Golden Globes pour son adaptation cinématographique par Martin Ritt. Il remporte son deuxième Tony Award en 1987 pour son rôle dans Fences d'August Wilson et des nominations pour La Maison du Lac en 2005 et The Best Man en 2012. Sa carrière théâtrale est ponctuée de performances dans La Chatte sur un toit brûlant, Miss Daisy et son chauffeur, Vous ne l’emporterez pas avec vous et The Gin Game. Il reçoit un Tony Award spécial en 2017 pour l'ensemble de sa carrière.
Une grande présence et une voix profonde
James Earl Jones a fait ses débuts au cinéma dans Dr Folamour de Stanley Kubrick dans le rôle d’un aviateur. Nominé au Golden Globe pour son rôle émouvant d’éboueur dans Claudine de John Berry où il tombe amoureux d’une mère de six enfants jouée par Diahann Carroll. Il obtient une renommée internationale grâce à la voix de Dark Vador dans La Guerre des Étoiles, une saga commencée en 1977 et terminée en 2005. Il figure dans plusieurs autres succès au box-office des années 1980 comme Conan le Barbare avec Arnold Schwarzenegger, Un Prince à New York avec Eddie Murphy, À la poursuite d’Octobre rouge avec Alec Baldwyn, Jardins de Pierre de Francis Ford Coppola, Jeux de Guerre et Danger immédiat avec Harrison Ford ou Les Experts avec Robert Redford. Plutôt connu comme représentant de l’autorité comme le président du tribunal de Sommersby, il est capable d’endosser des rôles physiques comme Pirate des Caraïbes auprès de Robert Shaw ou Allan Quatermain et la Cité de l’Or perdu. En 1995, il joue le prêtre Stephen Kumalo auprès de Richard Harris dans Pleure, ô pays bien-aimé adapté du best-seller anti-apartheid d’Alan Paton mais le film arrive un peu tard, sous la présidence de Nelson Mandela. Il continue à faire entendre sa belle voix pour Moufasa dans Le Roi Lion ou Kibosh dans Casper.
34 ans auprès de Cecilia
Toujours aussi impressionnant au théâtre (Beaucoup de bruit pour rien avec Vanessa Redgrave) et à la télévision (Summer's End, Les Racines du Destin), il ralentit son activité au cinéma n’hésitant pas à faire quelques apparitions burlesques dans Trou de mémoire, Y a-t-il un flic pour sauver Hollywood ? ou Meteor Man. Il reprend le rôle du roi Jaffe Joffer dans Le Prince de New York 2 en 2021. James Earl Jones a épousé en 1968 l'actrice et chanteuse Julienne Marie. Ils n’ont pas eu d’enfants et ont divorcé en 1972. En 1982, il épouse l'actrice Cecilia Hart, avec qui il eut un fils, Flynn. Son épouse meurt d' un cancer de l'ovaire le 16 octobre 2016. En avril 2016, James Earl Jones a parlé publiquement pour la première fois en près de 20 ans de son problème de santé à long terme lié au diabète diagnostiqué au milieu des années 1990. James Earl Jones s’est converti pendant son service militaire au catholicisme. En 2022, le Cort Theatre de Broadway est rebaptisé James Earl Jones Theatre en son honneur. James Earl Jones s'est éteint à 93 ans le 9 septembre 2024, à son domicile dans le comté de Dutchess dans l'état de New York.
FILMOGRAPHIE :
Avec Sharon Stone
et Richard Chamberlain
1967 : Les Comédiens (The Comedians) de Peter Glenville
1970 : Au Bout du Chemin (End of the Road) d’Aram Avakian
1970 : L'Insurgé (The Great White Hope) de Martin Ritt
1971 : Le Numéro Quatre (The Man) de Joseph Sargent
1974 : Claudine (Claudine) de John Berry
1976 : The River Niger de Krishna Shah
1976 : Bingo (The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor Kings) de John Badham
1976 : Le Pirate des Caraïbes (Swashbuckler) de James Goldstone
1976 : Deadly Hero d’Ivan Nagy
1976 : Jésus de Nazareth (Gesù di Nazareth) de Franco Zeffirelli
1977 : Le Plus Grand (The Greatest) de Tom Gries
1977 : L'Exorciste 2 L'Hérétique (The Exorcist 2, the Heretic) de John Boorman
1977 : Mon "Beau" légionnaire (The Last Remake of Beau Geste) de Marty Feldman
1977 : A Piece of the Action de Sidney Poitier
1981 : Bushido, le sabre de Shogun (The Bushido Blade) de Tom Kotani
1982 : Conan le Barbare (Conan the Barbarian) de John Milius
1982 : Blood Tide de Richard Jeffries
1984 : City Limits d’Aaron Lipstadt
1986 : Les Paumées (My Little Girl) de Connie Kaiserman
1986 : Soul Man (Soul Man) de Steve Miner
1986 : Allan Quatermain et la Cité de l'or perdu (The lost City of Gold) de Gary Nelson
1987 : Jardins de pierre (Gardens of Stone) de Francis Ford Coppola
1987 : Matewan (Matewan) de John Sayles
1988 : Un prince à New York (Coming to America) de John Landis
1989 : Les Trois Fugitifs (Three Fugitives) de Francis Veber
1989 : Jusqu'au bout du rêve (Field of Dreams) de Phil Alden Robinson
1989 : Best of the Best de Robert Radler
1990 : À la poursuite d'Octobre rouge (The Hunt for Red October) de John McTiernan
1990 : L'Ambulance (The Ambulance) de Larry Cohen
1990 : Grim Prairie Tales: Hit the Trail... to Terror de Wayne Coe
1991 : Scorchers de David Beaird
1991 : Convicts (Horton Foote’s Convicts) de Peter Masterson
1992 : Jeux de guerre (Patriot Game) de Phillip Noyce
1992 : Les Experts (Sneakers) de Phil Alden Robinson
1993 : Une Belle revanche (Dreamrider) de Bill Brown et Steve Grass
1993 : Sommersby (Sommersby) de Jon Amiel
1993 : Le Gang des champions (The Sandlot) de David M. Evans
1993 : Excessive Force de John Hess
1993 : Meteor Man (The Meteor Man) de Robert Townsend
1994 : Y a-t-il un flic pour sauver Hollywood ? (Naked Gun 33 1/3) de Peter Segal
1994 : Trou de mémoire (Clean Slate) de Mick Jackson
1994 : Danger immédiat (Clear and Present Danger) de Phillip Noyce
1995 : Jefferson à Paris (Jefferson in Paris) de James Ivory
1995 : Pleure, ô pays bien-aimé (Cry, the beloved Country) de Darrell James Roodt
1996 : Le Cerveau de la famille (Good Luck) de Richard LaBrie
1996 : La Couleur du destin (A Family Thing) de Richard Pearce
1997 : Flics sans scrupules (Gang Related) de Jim Kouf
1999 : On the Q.T. de Yale Strom
1999 : Un vrai petit Ange (Undercover Angel) de Bryan Michael Stoller
1999 : The Annihilation of Fish de Charles Burnett
2001 : Petite arnaque entre amis (Finder’s Fee) de Jeff Probst
2006 : Scary Movie 4 (Scary Movie 4) de David Zucker
2008 : Le Retour de Roscoe Jenkins (Welcome Home, Roscoe Jenkins) de Malcolm D. Lee
2013 : Gimme Shelter de Ron Krauss
2014 : Deuxième Chance à Brooklyn (The Angriest Man in Brooklyn) de Phil Alden Robinson
2018 : Warning Shot de Dustin Fairbanks
2020 : Un prince à New York 2 (Coming 2 America) de Craig Brewer
Télévision :
1974 : The Cay de Patrick Garland
1975 : Happy Endings, Big Joe and Kansas de Robert Moore
1975 : La Nuit des Extra-Terrestres (The UFO Incident) de Richard A. Colla
1977 : The Greatest Thing that almost happened de Gilbert Moses
1979 : Racines 2 (Roots 2) de John Erman
1979 : Paul Robeson (Paul Robeson) de Lloyd Richards
1980 : La Tragédie de Guyana (Guyana Tragedy) de William A. Graham
1980 : The Golden Moment, an Olympic Love Story de Richard C. Sarafian
1984 : La Guerre des Casinos (The Vegas Strip War) de George Englund
1985 : The Atlanta Child Murders de John Erman
1986 : The Lone Star Kid d’Anson Williams
1989 : Teach 109 de Richard Kletter
1990 : L’Aube de l’Apocalypse (By Dawn’s Early Light) de Jack Sholder
1990 : Last Flight Out de Larry Elikann
1990 : Émeutes en Californie (Heat Wave) de Kevin Hooks
1990 : Chasseurs d’Ivoire (Ivory Hunters) de Joseph Sargent
1993 : Percy et Thunder (Percy & Thunder) d’Ivan Dixon
1994 : Au Nom de la Justice (The Vernon Johns Story) de Kenneth Fink
1994 : Deux Coupables pour un Crime (Confessions: Two Faces of Evil) de Gilbert Cates
1996 : L’Étoile de Harlem (Rebound, the Legend of Earl The Goat Manigault) d’Eriq La Salle)
1996 : Timepiece de Marcus Cole
1997 : La Seconde Guerre de Sécession (The Second Civil War) de Joe Dante
1997 : Alone de Michael Lindsay-Hogg
1999 : La Fin de l’Été (Summer’s End) d’Helen Shaver
1999 : Saint Nicolas et le nouveau Monde (Santa and Pete) de Duwayne Dunham
2001 : Les Racines du Destin (The Feast of All Saints) de Peter Medak
2005 : La Force des Mots (The Reading Room) de Georg Stanford Brown
Filmographie de James Earl JONES