Charles Van Dell Johnson est né à Newport dans le Rhode Island, le 25 août 1916, fils unique de Charles E. Johnson, plombier et plus tard vendeur immobilier d’origine suédoise et de Loretta née Snyder, fille d’émigrants néerlandais de Pennsylvanie. Sa mère, alcoolique quitte le foyer familial quand il est enfant et son père n’a jamais été proche de lui. Alors qu’il est lycéen, il se produit dans des clubs sociaux à Newport. Il s'installe à New York après l’obtention de son diplôme en 1935 et rejoint la revue off-Broadway Entre Nous.
Une période idyllique à la MGM
Après une tournée en Nouvelle-Angleterre en tant que danseur suppléant, Van Johnson démarre vraiment sa carrière d'acteur dans la revue New Faces à Broadway en 1936. Le réalisateur et dramaturge George Abbott le choisit pour incarner un étudiant dans Too Many Girls de Rodgers et Hart. Il fait une apparition non créditée dans l’adaptation cinématographique auprès de Lucille Ball et Desi Arnaz. Lucille Ball le présente au directeur de casting de la MGM, Billy Grady dans un restaurant. Après plusieurs tests, il signe un contrat avec la Warner Brothers qui lui confie un rôle de petit journaliste face à Faye Emerson dans Murder in the Big House de B. Reeves Eason. Ses sourcils et ses cheveux étaient teints en noir pour le rôle. Il faut dire que son apparence ne se marie pas avec la brutalité des films de la Warner de l’époque. Son contrat expire au bout de six mois. Van Johnson se voit offrir par la MGM des cours de théâtre et de diction. Il attire l'attention dans un petit rôle dans La guerre contre Mme Hadley, ce qui encourage la firme au Lion de le choisir dans leur longue série Dr. Kildare. Après la défection de Lew Ayres comme objecteur de conscience, la série se concentre sur le Dr Gillespie joué par Lionel Barrymore et Van Johnson devient le Dr Randall Adams, Le nouvel assistant du Dr Gillespie. Il porte l’uniforme dans The Human Comedy, Pilote n° 5 et Trente Secondes sur Tokyo et endosse un petit rôle de reporter dans Marie Curie.
Le Garçon d'à côté
Il obtient son premier gros succès en tant que jeune pilote qui a Spencer Tracy comme ange gardien dans Un Nommé Joe. Un accident de voiture lui laisse de graves cicatrices sur le visage qui l’obligent à les masquer par un épais maquillage. Par chance, la MGM lui construit une image de boy next door dans des drames de guerre et des comédies musicales. Il accède au rang de star auprès de June Allyson dans Two Girls and a Sailor et L’île enchantée, Ava Gardner dans Trois Hommes en blanc, Ginger Rogers dans Week-End à Warldorf, Jane Wyman dans Vénus en Uniforme, Kathryn Grayson dans J’épouse mon mari et surtout Esther Williams dans Frisson d’amour, Ève éternelle, Jamais deux sans toi et Désir d’amour. Il participe aux films de guerre Tragique Décision avec Clark Gable et Walter Pidgeon, Bastogne de William A. Wellman sur la bataille des Ardennes ou Ouragan sur le Caine avec Humphrey Bogart.
Une carrière en retrait
Van Johnson fait équipe avec Gene Kelly dans Brigadoon mais le tournage n’est pas idéal. Gene Kelly aurait préféré son tandem de Chantons sous la pluie avec Donald O’Connor. Après une période idyllique à la MGM dans les années cinquante, sa carrière est en retrait. Il apparaît dans Capitaine sans Loi avec Gene Tierney, La Dernière fois que j'ai vu Paris avec Elizabeth Taylor, Vivre un grand Amour avec Deborah Kerr, À 23 pas du Mystère avec Vera Miles. Il ne rechigne pas à se produire dans des émissions de télévision et se contente de rôles de soutien dans Les Tiens, les Miens, le nôtre avec Lucille Ball et Henry Fonda, Les Meurtriers avec Ray Milland pour finir dans des productions plus confidentielles. Van Johnson a épousé Eve Abbott le 25 janvier 1947, et de cette union naît leur fille Schuyler en 1948. Eve Abbott dans une publication parue après son décès a déclaré que la MGM avait organisé son mariage avec Johnson pour dissimuler sa prétendue homosexualité. Le couple s'est séparé en 1961 et leur divorce a été finalisé en 1968. Van Johnson a pris sa retraite d'acteur au début des années 1990 et a fini ses jours dans une résidence médicalisée de New York où il est décédé le 12 décembre 2008, à l'âge de 92 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Esther Wiliams
1942 : Murder in the Big House de B. Reeves Eason
1942 : The War Against Mrs. Hadley d’Harold S. Bucquet
1942 : Je te retrouverai (Somewhere I'll Find You) de Wesley Ruggles
1942 : Le Dr Gillespie et son nouvel Assistant (Dr. Gillespie's New Assistant) de Willis Goldbeck
1943 : Et la vie continue (The Human Comedy) de Clarence Brown
1943 : Dr. Gillespie's Criminal Case de Willis Goldbeck
1943 : Pilote N° 5 (Pilot N° 5) de George Sidney
1943 : Madame Curie (Madame Curie) de Mervyn LeRoy
1943 : Un nommé Joe (A Guy Named Joe) de Victor Fleming
1944 : Deux jeunes filles et un marin (Two Girls and a Sailor) de Richard Thorpe
1944 : Les Blanches Falaises de Douvres (The white cliffs of Dover) de Clarence Brown
1944 : Trois hommes en blanc (Three Men in White) de Willis Goldbeck
1944 : Trente Secondes sur Tokyo (Thirty Seconds over Tokyo) de Mervyn LeRoy
1945 : L'Impossible Amour (Between Two Women) de Willis Goldbeck
1945 : Frisson d'amour (Thrill of a Romance) de Richard Thorpe
1945 : Week-end au Waldorf (Week-end at Waldorf) de Robert Z. Leonard
1946 : Ève éternelle (Easy to Wed) d’Edward Buzzell
1946 : Pas de congé, pas d'amour (No Leave, No Love) de Charles Martin
1946 : La Pluie qui chante (Till The Clouds Roll By) de Richard Whorf
1947 : L'Île enchantée (High Barbaree) de Jack Conway
1947 : L'Heure du pardon (The Romance of Rosy Ridge) de Roy Rowland
1948 : La mariée est folle (The Bride Goes Wild) de Norman Taurog
1948 : Tragique Décision (Command Decision) de Sam Wood
1948 : L'Enjeu (State of the Union) de Frank Capra
1949 : Tragique Décision (Command Decision) de Sam Wood
1949 : Maman est étudiante (Mother Is a Freshman) de Lloyd Bacon
1949 : La Scène du crime (Scene of the Crime) de Roy Rowland
1949 : Amour poste restante (In the Good Old Summertime) de Robert Z. Leonard
1949 : Bastogne (Battleground) de William A. Wellman
1950 : Le Chevalier de Bacchus (The Big Hangover) de Norman Krasna
1950 : Jamais deux sans toi (Duchess of Idaho) de Robert Z. Leonard
1951 : Vénus en uniforme (Three Guys Named Mike) de Charles Walters
1951 : Tout ou rien (Go for Broke!) de Robert Pirosh
1951 : It's a Big Country de Clarence Brown, Don Hartman, John Sturges…
1951 : L'Âge d'aimer (Too Young to Kiss) de Robert Z. Leonard
1951 : J'épouse mon mari (Grounds for Marriage) de Robert Z. Leonard
1952 : Capitaine sans loi (Plymouth Adventure) de Clarence Brown
1952 : L'Invitation (Invitation) de Gottfried Reinhardt
1952 : Aventure à Rome (When in Rome in Rome) de Clarence Brown
1953 : La Petite Constance (Confidentially Connie) d'Edward Buzzell
1953 : Drôle de meurtre (Remains to Be Seen) de Don Weis
1953 : Désir d'amour (Easy to Love) de Charles Walters
1954 : L'Attaque de la rivière rouge (the Siege of the Red River) de Rudolph Maté
1954 : L'Escadrille panthère (Men of the Fighting Lady) de Andrew Marton
1954 : Ouragan sur le Caine (The Caine Mutiny) de Edward Dmytryk
1954 : La Dernière Fois que j'ai vu Paris (The Last Time I Saw Paris) de Richard Brooks
1954 : Brigadoon (Brigadoon) de Vincente Minnelli
1956 : Immortel Amour (Miracle in the Rain) de Rudolph Maté
1955 : Vivre un grand amour (The End of the Affair) d'Edward Dmytryk
1956 : Le Fond de la bouteille (The Bottom of the Bottle) de Henry Hathaway
1956 : À vingt-trois pas du mystère (23 paces to Baker Street) de Henry Hathaway
1957 : Kelly et moi (Kelly and Me) de Robert Z. Leonard
1957 : Au bord du volcan (Action of the Tiger) de Terence Young
1957 : Calomnie (Slander) de Roy Rowland
1959 : Fils de forçat (Beyond This Place) de Jack Cardiff
1960 : Cri d'angoisse (Subway in the Sky) de Muriel Box
1963 : Le Divan de l'infidélité (Wives and Lovers) de John Rich
1967 : Divorce à l'américaine (Divorce American Style) de Bud Yorkin
1968 : Les tiens, les miens, le nôtre (Yours, Mine and Ours) de Melville Shavelson
1969 : Texas (Il prezzo del potere) de Tonino Valerii
1969 : Sur ordre du Führer (La battaglia d'Inghilterra) d'Enzo G. Castellari
1979 : SOS Concorde (Concorde Affaire '79) de Ruggero Deodato
1979 : De Corelone à Brooklyn (Da Corleone a Brooklyn) d’Umberto Lenzi
1980 : L'Enlèvement du président (The Kidnapping of the President) de George Mendeluk
1982 : Crime au cimetière étrusque (Assassinio al cimitero etrusco) de Sergio Martino
1985 : La Rose pourpre du Caire (The Purple Rose of Cairo) de Woody Allen
1986 : Laggiù nella giungla de Stefano Reali
1988 : Taxi Killer de Stelvio Massi
1989 : Killer Crocodile de Fabrizio De Angelis
1990 : La Fuite au paradis (Fuga dal paradiso) d'Ettore Pasculli
1990 : Delta Force Commando II, Priority Red One de Pierluigi Ciriaci
1991 : Three Days to a Kill de Fred Williamson
1992 : Clowning Around de George Whaley
Filmographie de Van JOHNSON