Ben Johnson est né le 13 juin 1918 à Foraker dans l’Oklahoma, dans la réserve indienne d’Osage. D’ascendance irlandaise et cherokee, il est le fils d’un éleveur et champion de rodéo Ben Johnson Sr et d’Ollie Susan Workmon. Il est naturellement attiré par les rodéos et l’élevage de chevaux dès ses premières années.
Cascadeur risque-tout
En 1939, il débarque à Hollywood et s’inscrit comme cavalier et cascadeur. En 1940, Howard Hughes achète des chevaux au ranch d’Oklahoma de son père et l’engage comme cowboy puis figurant pour Le Banni. Ben apparaît dans une trentaine de films jusqu’en 1948. Il continue parallèlement une activité de champion de rodéo. Il épouse en 1941 la fille d’un célèbre dresseur de chevaux, Carol Elaine Jones, une union qui durera jusqu’à la mort de Carol le 27 mars 1994. Son travail de cascadeur attire l’attention du réalisateur John Ford qui en fait la doublure à cheval d’Henry Fonda dans Le Massacre de Fort Apache puis de Pedro Armendariz dans Le Fils du Désert. Il lui attribue un rôle dans La Charge héroïque et en fait un des héros du Convoi des Braves. Dans Rio Grande, il livre une cascade spectaculaire en drivant deux chevaux à la fois. Forte tête mais dépourvu d’ambition, il se contente le plus souvent de rôles secondaires comme dans L’Homme des Vallées perdues de George Stevens, La Vengeance aux deux visages de Marlon Brando. Il est parfois employé en co-vedette pour quelques westerns de séries B comme Le Fort de la Vengeance, Un Compagnon fidèle, Je te vengerai mon fils ou Les Tambours de la Guerre. À partir des années soixante, il s’illustre surtout dans quatre films de Sam Peckinpah, Major Dundee, La Horde sauvage, Junior Bonner et Le Guet-apens, ces deux derniers avec Steve McQueen. Il retrouve John Ford après une brouille de quinze ans pour Les Cheyennes.
L’Ouest nostalgique
Grand professionnel, il s’adapte au cinéma de jeunes réalisateurs comme John Millius dans Dillinger où il tient le rôle principal de Melvin Purvis, un réalisateur qu’il retrouve pour L’Aube rouge, Steven Spielberg pour Sugarland Express, Tom Gries pour Le Solitaire de Fort Humbolt face à Bronson, avec une préférence évidente pour les westerns d’Andrew V. McLaglen ou Burt Kennedy qui lui permettent de retrouver son modèle et ami John Wayne (Les Géants de l’Ouest, Chisum, Les Voleurs de Trains). Peter Bogdanovich lui confie l’un des rôles principaux de La dernière Séance, une chronique douce-amère d’une ville perdue du Texas au début des années cinquante. Contre-emploi idéal pour ce héros viril de l’Ouest, ce film lui permet de décrocher l’Oscar du meilleur second rôle masculin en 1972. Il est ravi de donner la réplique à Steve McQueen dans Le Chasseur, le dernier thriller peu convaincant de la star décédée avant la sortie. En dehors du cinéma et de ses nombreuses apparitions dans des séries télévisées, il continue l’élevage, exploitant un ranch à Sylmar, en Californie. Johnson continue à travailler assez régulièrement jusqu’à sa mort d’une crise cardiaque le 8 avril 1996 à l’âge de 77 ans, alors qu’il rendait visite à sa mère, alors âgée de 96 ans. La même année, Tom Thurman réalise un documentaire sur sa vie, intitulé Ben Johnson: Third Cowboy on the Right. Une sculpture en bronze réalisée par John D. Free montre Ben Johnson sur un cheval, encordant un bœuf à Pawhuska dans l’Oklahoma.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Wayne
et John Ford
1943 : Le Banni (The Outlaw) d’Howard Hughes
1943 : Bordertown Gun Fighters d’Howard Bretherton
1944 : The Pinto Bandit d’Elmer Clifton
1944 : L'Amazone aux yeux verts (Tall in the Saddle) d'Edwin L. Marin
1944 : Nevada (Nevada) d'Edward Killy
1945 : Corpus Christi Bandits (en) de Wallace Grissell
1945 : Show Boat en furie (The Naughty Nineties) de Jean Yarbrough
1946 : Badman's Territory (en) de Tim Whelan
1947 : Wyoming (Wyoming) de Joseph Kane
1947 : L'Ange et le Mauvais Garçon (Angel and the Badman) de James Edward Grant
1948 : La Légion des braves (The Gallant Legion) de Joseph Kane
1948 : Le Massacre de Fort Apache (Fort Apache) de John Ford
1948 : Le Fils du désert (3 Godfathers) de John Ford
1948 : La Rivière rouge (Red River) de Howard Hawks
1949 : Monsieur Joe (Mighty Joe Young) d'Ernest B. Schoedsack
1949 : La Charge héroïque (She Wore a Yellow Ribbon) de John Ford
1950 : Le Convoi des braves (Wagon Master) de John Ford
1950 : Rio Grande (Rio Grande) de John Ford
1951 : Le Fort de la vengeance (Fort Defiance) de John Rawlins
1952 : Un Compagnon fidèle (Wild Stallion) de Lewis D. Collins
1953 : L'Homme des vallées perdues (Shane) de George Stevens
1955 : Oklahoma! (Oklahoma !) de Fred Zinnemann
1956 : Je te vengerai, mon Fils (Rebel in Town) d'Alfred L. Werker
1957 : Les Tambours de la guerre (War Drums) de Reginald Le Borg
1957 : Slim Carter, l’Idole des Jeunes (Slim Carter) de Richard Bartlett
1958 : Fort Bowie (Fort Bowie) de Howard W. Koch
1960 : Les Dix Audacieux (Ten Who Dared) de William Beaudine
1961 : La Vengeance aux deux visages (One-Eyed Jacks) de Marlon Brando
1961 : Tomboy and the Champ de Francis D. Lyon
1964 : Les Cheyennes (Cheyenne Autumn) de John Ford
1965 : Major Dundee (Major Dundee) de Sam Peckinpah
1966 : Rancho Bravo (The Rare Breed) d'Andrew V. McLaglen
1967 : Sept secondes en enfer (Hour of the Gun) de John Sturges
1968 : Will Penny, le solitaire (Will Penny) de Tom Gries
1968 : Pendez-les haut et court (Hang 'Em High) de Ted Post
1969 : La Horde sauvage (The Wild Bunch) de Sam Peckinpah
1969 : Les Géants de l’Ouest (The Undefeated) d'Andrew V. McLaglen
1970 : Chisum (Chisum) d'Andrew V. McLaglen
1971 : La Dernière Séance (The Last Picture Show) de Peter Bogdanovich
1971 : Rio Verde (Something Big) d'Andrew V. McLaglen
1972 : Corky (Corky) de Leonard Horn
1972 : Junior Bonner, le dernier bagarreur (Junior Bonner) de Sam Peckinpah
1972 : Guet-apens (The Getaway) de Sam Peckinpah
1973 : Les Voleurs de trains (The Train Robbers) de Burt Kennedy
1973 : Le Poney rouge (The Red Pony) de Robert Totten (tv)
1973 : Dillinger (Dillinger) de John Milius
1973 : Le Train de l’Angoisse (Runaway !) de David Lowell Rich (tv)
1973 : Blood Sport (Blood Sport) de Jerrold Freedman (tv)
1973 : Kid Blue de James Frawley
1974 : Sugarland Express (The Sugarland Express) de Steven Spielberg
1974 : L’Invasion des Sauterelles (Locusts) de Richard T. Heffron (tv)
1975 : La Chevauchée sauvage (Bite the Bullet) de Richard Brooks
1975 : Le Solitaire de Fort Humboldt (Breakheart Pass) de Tom Gries
1975 : La Cité des dangers (Hustle) de Robert Aldrich
1976 : Terreur sur la ville (The Town That Dreaded Sundown) de Charles B. Pierce
1976 : Les Abeilles attaquent (The Savage Bees) de Bruce Geller (tv)
1977 : The Greatest (The Greatest) de Tom Gries et de Monte Hellman
1977 : Duel à Cheyenne Pass (en) (Grayeagle) de Charles B. Pierce
1978 : L'Inévitable Catastrophe (The Swarm) d'Irwin Allen
1979 : Le Clan des Sacketts (The Sacketts) de Robert Totten (tv)
1980 : La Cible (Wild Times) de Richard Compton (tv)
1980 : Le Chasseur (The Hunter) de Buzz Kulik
1980 : Le Monstre du train (Terror Train) de Roger Spottiswoode
1980 : Destructor (Ruckus) de Max Kleven
1981 : Soggy Bottoms U.S.A. de Theodore J. Flicker
1982 : Les Cavaliers de l’Ombre (The Shadow Riders) (tv)
1982 : Tex (Tex) de Tim Hunter
1984 : Champions (Champions) de John Irvin
1984 : L'Aube rouge (Red Dawn) de John Milius
1985 : Les Chevaux sauvages (Wild Horses) de Dick Lowry (tv)
1986 : La Mort en douce (Trespasses) de Loren Bivens et Adam Roarke
1986 : Dream West de Dick Lowry (tv)
1986 : Six Hommes pour sauver Harry (Let’s Get Harry) de Stuart Rosenberg
1987 : Cherry 2000 (Cherry 2000) de Steve De Jarnatt
1988 : Stranger on my Land de Larry Elikann (tv)
1988 : Du blé plein les poches (Dark Before Dawn) de Robert Totten
1989 : Oklahoma Passage de Kenneth A. Meyer (tv)
1989 : Back to Back de John Kincade
1991 : Un Homme aux Abois (The Chase) de Paul Wendkos (tv)
1991 : Rodéo de la dernière Chance (My Heroes have always been Cowboys) de S. Rosenberg
1992 : Le Rêve de Bobby (Radio Flyer) de Richard Donner
1993 : Bonanza, the Return de Jerry Jameson (tv)
1994 : The Outlaws: The Legend of O.B. Taggart de Rupert Hitzig
1994 : Une équipe aux anges (Angels in the Outfield) de William Dear
1995 : Bonanza, Under Attack de Mark Tinker (tv)
1996 : Ruby Jean and Joe de Geoffrey Sax (tv)
1996 : Étoile du soir (The Evening Star) de Robert Harling
Filmographie de Ben JOHNSON