Lionel Jeffries est né à Forest Hill, dans le sud de Londres le 10 juin 1926. Ses deux parents sont des travailleurs sociaux de l’Armée du Salut. Il suit sa scolarité à la Queen Elizabeth Grammar School de Wimborne Minster, dans le Dorset et sert en Birmanie comme radio pendant la Seconde Guerre mondiale. Déjà chauve à l'âge de 19 ans, il sert comme capitaine dans la Royal West African Frontier Force. Il est décoré après le conflit de la Burma Star.
Quand le chauve sourit
Lionel Jeffries étudie le théâtre à l’Académie Royale d’Art dramatique (RADA) et débute au David Garrick Theatre. Son apparence chauve lui permet d’endosser des personnages plus âgés que lui, principalement comiques. Il participe à des adaptations théâtrales pour la radio et la télévision britanniques. Il est remarqué dans le rôle d’Harry Tyler dans Les Indomptables de Colditz auprès de John Mills et occupe des seconds rôles de politiciens (Le Monstre), de militaires (The Baby and the Battleship, La Croisée des Destins, L’Habit fait le Moine), de médecins (La Vie passionnée de Van Gogh, Doctor at Large, Dun kerque, Au risque de se perdre) ou de policiers (Scotland Yard joue et gagne, L’inquiétante Dame en Noir). Il affronte Alec Guinness dans Il était un petit navire, Peter Sellers dans Le Paradis des Monte-en-l’air et Jules de Londres et à plusieurs reprises Terry-Thomas dans La Polka des Poisons, L'Agent secret de Churchill ou Le Grand Départ sur la Lune.
Réalisateur de films pour la jeunesse
Sa carrière d'acteur atteint son apogée dans les années 1960 avec des rôles principaux dans The Trials of Oscar Wilde de Ken Hughes, Passage à tabac de George Pollock aux côtés de Margaret Rutherford, Les premiers Hommes dans la Lune de Nathan Juran et le roi Pellinore dans Camelot de Joshua Logan. Il est Aziz dans Les Drakkars de Jack Cardiff, Luke Billings dans Les Diables du Sud de Ken Annakin, Stanley Farquihar dans Un Micro dans le Nez de Daniel Petrie et quatre rôles différents dans Le Secret de mon Succès d’Andrew L. Stone. Dans les années soixante-dix, Lionel Jeffries se tourne vers l'écriture et la réalisation de films pour enfants. Il signe ainsi une adaptation très appréciée de The Railway Children d’Edith Nesbit qui raconte le déménagement mouvementé d’une famille d’espion. Il aborde le thème de la maison hantée dans The Amazing Mr. Blunden, réunit Jean-Pierre Cassel et Patricia Neal dans Baxter ! sur un scénario de Michel Audiard et signe deux autres fantaisies destinées au jeune public, Wombling Free avec David Tomlinson, acteur fétiche des studios Disney et Les Enfants de la Rivière qui bénéficie des voix de James Mason et Billie Whitelaw.
Un tournage dramatique pour la télévision
En revanche, Lionel Jeffries a toujours une attitude négative envers la télévision et a évité ce média pendant de nombreuses années. Il apparaît presque à contrecœur dans un rôle d'acteur dans le drame Cream in My Coffee de Dennis Potter en 1980. Il développe une carrière tardive pour le petit écran avec la comédie Minder où il incarne un veuf excentrique et un épisode de L’Inspecteur Morse. Il échappe de peu de la noyade dans une voiture pour une scène de comédie dans Tom, Dick et Harriet auprès de Brigit Forsyth et Ian Ogilvy en s’extrayant par la fenêtre d’un véhicule tombé dans un lac. Lionel Jeffries a épousé en 1951 Eileen Mary Walsh qui restera à ses côtés jusqu'à sa mort. Ils ont eu un fils Ty et deux filles, Elizabeth et Martha. Leur fils Ty Jeffries est devenu un compositeur, parolier et artiste de cabaret reconnu tandis que leur petite-fille Amy Mason est romancière et dramaturge. L’acteur commence à souffrir de démence vasculaire en 1998. Il prend sa retraite d'acteur en 2001. Sa santé déclinant dans les années suivantes, il est placé dans une maison de retraite à Poole dans le Dorset. C’est dans cet établissement qu’il s’éteint à l’âge de 83 ans, le 19 février 2010.
FILMOGRAPHIE :
Avec Fred Astaire
1953 : Le Scandaleux Monsieur Sterling (Will Any Gentleman?) de Michael Anderson
1953 : Isn’t Life Wonderful ! d’Harold French
1954 : The Black Rider de Wolf Rilla
1955 : Les Indomptables de Colditz (The Colditz Story) de Guy Hamilton
1955 : Le Monstre (The Quatermass Xperiment) de Val Guest
1955 : No Smoking d’Henry Cass
1955 : Windfall d’Henry Cass
1955 : Amour et Ski (All for Mary) de Wendy Toye
1956 : Up in the World de John Paddy Carstairs
1956 : Eyewitness de Muriel Box
1956 : Jumping for Joy de John Paddy Carstairs
1956 : La Croisée des destins (Bhowani Junction) de George Cukor
1956 : Le Bébé et le Cuirassé (The Baby and the Battleship) de Jay Lewis
1956 : La Vie passionnée de Vincent van Gogh (Lust for Life) de Vincente Minnelli
1956 : High Terrace d’Henry Cass
1957 : Flammes dans le Ciel (The Man in the Sky) de Charles Crichton
1957 : Fric-Fracs à gogo (Blue Murder at St. Trinian's) de Frank Launder
1957 : Toubib en liberté (Doctor at Large) de Ralph Thomas
1957 : Hour of Decision de C.M. Pennington-Richards
1957 : Scotland Yard joue et gagne (The Vicious Circle) de Gerald Thomas
1957 : Il était un petit navire (Barnacle Bill) de Charles Frend
1958 : Dunkerque (Dunkirk) de Leslie Norman
1958 : Charles et Mary (Charles and Mary) de Joan Temple (tv)
1958 : Ordres de tuer (Orders to Kill) d’Anthony Asquith
1958 : Up the Creek de Val Guest
1958 : La Revanche de Frankenstein (The Revenge of Frankenstein) de Terence Fisher
1958 : L'habit fait le moine (Law and Disorder) de Charles Crichton
1958 : Derrière le Masque (Behind the Mask) de Brian Desmond Hurst
1958 : Croisière en Torpilleur (Further Up the Creek) de Val Guest
1958 : Filles à la Mer (Girls at Sea) de Gilbert Gunn
1958 : Le Criminel aux Abois (Nowhere to Go) de Seth Holt
1959 : Pages indiscrètes (Please Turn Over) de Gerald Thomas
1959 : Le Tire au Flanc du Régiment (Idle on Parade) de John Gilling
1959 : Au risque de se perdre (The Nun's Story) de Fred Zinnemann
1960 : Bobbikins de Robert Day
1960 : Le Paradis des monte-en-l'air (Two Way Stretch) de Robert Day
1960 : Life Is a Circus de Val Guest
1960 : Jazz Boat (Jazz Boat) de Ken Hughes
1960 : Let’s Get Married de Peter Graham Scott
1960 : Les Seins de glace (The Rough and the Smooth) de Robert Siodmak
1960 : Les Procès d’Oscar Wilde (The Trials of Oscar Wilde) de Ken Hughes
1960 : Tarzan le Magnifique (Tarzan the Magnificent) de Robert Day
1960 : David and Betsy Trotwood de Desmond Davis (tv)
1961 : Fanny (Fanny) de Joshua Logan
1961 : Les Diables du Sud (The Hellions) de Ken Annakin
1962 : L'Inquiétante dame en noir (The Notorious Landlady) de Richard Quine
1962 : Mrs. Gibbons' Boys de Max Varnel
1962 : L'Agent secret de Churchill (Operation Snatch) de Robert Day
1962 : La Polka des Poisons (Kill or Cure) de George Pollock
1963 : Les Drakkars (The Long Ships) de Jack Cardiff
1963 : The Scarlet Blade de John Gilling
1963 : Jules de Londres (The Wrong Arm of the Law) de Cliff Owen
1963 : Appelez-moi chef (Call Me Bwana) de Gordon Douglas
1964 : The Truth About Spring de Richard Thorpe
1964 : Passage à tabac (Murder Ahoy) de George Pollock
1964 : Les Premiers hommes dans la lune (First Men in the Moon) de Nathan Juran
1965 : You Must Be Joking! de Michael WInner
1965 : Le Secret de mon Succès (The Secret of My Success) d’Andrew L. Stone
1966 : Un Micro dans le Nez (The Spy with a Cold Nose) de Daniel Petrie
1966 : Une Femme sur les Bras (Drop Dead Darling/Arrivederci Baby !) de Ken Hughes
1967 : Oh Dad, Poor Dad, Mama's Hung You in the Closet and I'm Feeling So Sad de R. Quine
1967 : Le Grand Départ vers la Lune (Rocket to the Moon) de Don Sharp
1967 : Camelot (Camelot) de Joshua Logan
1968 : Chitty Chitty Bang Bang (Chitty Chitty Bang Bang) de Ken Hughes
1969 : L'Ange et le Démon (Twinky) de Richard Donner
1969 : 12 + 1 (Una su 13) de Nicolas Gessner et Luciano Lucignani
1970 : Les Inconnus de Malte (Eyewitness) de John Hough
1972 : Mais qui a tué tante Roo ? (Whoever Slew Auntie Roo?) de Curtis Harrington
1974 : Cet emmerdeur de Charly (What Changed Charley Farthing?) de Sidney Hayers
1975 : Le Froussard héroïque (Royal Flash) de Richard Lester
1979 : Le Prisonnier de Zenda (The Prisoner of Zenda) de Richard Quine
1980 : Cream in My Coffee de Gavin Millar (tv)
1982 : Ménage à trois (Better Late Than Never) de Brian Forbes
1989 : A Chorus of Disapproval de Michael Winner
1989 : Danny, le champion du monde (Danny, The Champion of the World) de Gavin Millar
1989 : First and Last d’Alan Dossor (tv)
1989 : Ending Up de Peter Sasdy (tv)
1990 : Jekyll et Hyde (Jekyll & Hyde) de David Wickes (tv)
1993 : Three Men and a Brittle Lady de Nicholas Laughland (tv)
1998 : Heaven on Earth de Stuart Orme (tv)
Filmographie de Lionel JEFFRIES