David Janssen, de son nom de naissance David Harold Meyer est né le 27 mars 1931 à Naponee dans le sud du Nebraska. Fils du banquier Harold Edward Meyer, il déménage à Los Angeles avec sa mère Berniece Graf, une ancienne danseuse après le divorce de ses parents en 1935. Sa mère qui s’était produite dans plusieurs revues à Broadway, se remarie avec un certain Eugene Janssen en 1940 et pousse ses enfants David et ses deux sœurs à faire de la figuration lorsqu'il est enfant. Il fréquente l’école Fairbax avec ses sœurs et excelle sur un terrain de basket-ball mais une blessure contrarie se désir de haut niveau.
Des petits rôles pour Universal
David adopte dès ses débuts le nom de son beau-père comme nom de scène et fait sa première apparition au cinéma à l'âge de treize ans dans La Fée blanche de William A. Seiter avec Sonja Henie puis donne la réplique à Johnny Weissmuller dans Swamp Fire. La Fox lui propose un contrat à condition qu’il accepte une chirurgie pour rectifier la position de ses oreilles décollées. Il refuse et signe pour Universal qui n’a pas ses exigences. Il tourne quinze films pour ces studios de valeur inégale. Acteur de complément dans de petits rôles, il est marin dans Les Boucaniers de la Jamaïque auprès de Jeff Chandler, un jeune danseur dans Passage interdit avec Joseph Cotten et Shelley Winters, et une galerie de militaires comme le soldat de La Guerre privée du Major Benson avec Charlton Heston, un lieutenant de cavalerie dans Le Grand Chef avec Victor Mature, un officier de la marine dans Francis in the Navy avec un autre débutant Clint Eastwood, un autre militaire dans le film de guerre autobiographique d’Audie Murphy, L’Enfer des Hommes, un aviateur dans Escadrille Lafayette de Wiliiam A. Wellman et un capitaine dans The Girl he left Behind auprès de Tab Hunter et Natalie Wood. Il accompagne Jane Wyman et Rock Hudson dans le mélodrame du spécialiste Douglas Sirk Tout ce que le ciel permet. Il obtient un rôle plus important dans Ne dites jamais adieu, un drame de guerre avec Rock Hudson.
Le Fugitif pendant quatre ans
En 1957, il décroche le rôle du détective privé Richard Diamond dans une série qui dure trois ans. C’est à la télévision qu’il trouve le rôle qui va le consacrer star, celui du docteur Richard Kimble dans Le Fugitif. Basée sur l’histoire vraie d’un médecin accusé du meurtre de sa femme, une énigme non encore élucidée au moment du tournage, il rencontre des stars comme Vera Miles, Van Heflin, Robert Duvall, Warren Oates, Charles Bronson et Richard Anderson au cours des 120 épisodes diffusés entre le 17 septembre 1963 et le 29 août 1967. Contrairement à l’adaptation cinéma d’Andrew Davis avec Harrison Ford, on ne découvre le manchot, le véritable assassin, qu’au dernier épisode. Il fait de nombreuses apparitions dans d’autres séries comme Aventures dans les Îles, Thriller, Échec et Mat et La Route 66.
Des rôles virils à la TV et au cinéma
Dans les années soixante, David Janssen endosse des rôles virils comme les sergents de police dans Le Cercle de Feu d’Andrew L. Stone et dans La Nuit des Assassins de Buzz Kulik, l’ancien marine qui propose à Jeffrey Hunter une offre alléchante mais risquée dans L’Étau se resserre, le militaire au Vietnam dans Les Bérets Verts auprès de John Wayne, l’astronaute dirigé par Gregory Peck dans Les Naufragés de l’Espace de John Sturges, le tueur évadé Macho Callahan auprès de Jean Seberg et à contre-emploi le romancier buveur et impuissant d’Une Fois ne suffit pas de Guy Green. On le retrouve en spectateur d’un match de football américain dans Un Tueur dans la Foule de Larry Peerce auprès de Gena Rowlands avant de se consacrer presque exclusivement à la télévision (Panique en plein ciel, Harry O, SOS Titanic). David Janssen s'est marié deux fois. Son premier mariage avec la mannequin et décoratrice d'intérieur Ellie Graham en 1958 s’achève par un divorce en 1968. En 1975, il épousa l'actrice et mannequin Dani Crayne Greco avec qui il reste jusqu’à la fin de sa vie, soudainement interrompue par une crise cardiaque le matin du 13 février 1980, dans sa maison en bord de mer à Malibu en Californie, à l'âge de 48 ans. Grand buveur et gros fumeur, l’acteur était en plein tournage du téléfilm Père Damien pour lequel il est remplacé par Ken Howard. Suzanne Pleshette a prononcé son éloge funèbre à la demande de la veuve de Janssen.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ellie Graham
1946 : Swamp Fire de William H. Pine
1952 : Bonzo Goes to College de Frederick De Cordova
1952 : Les Boucaniers de la Jamaïque (Yankee Buccaneer) de Frederick De Cordova
1952 : No Room for the Groom de Douglas Sirk
1952 : Francis Goes to West Point d’Arthur Lubin
1952 : Passage interdit (Untamed Frontier) d’Hugo Fregonese
1952 : Back at the Front de George Sherman
1955 : Le Grand Chef (Chief Crazy Horse) de George Sherman
1955 : La Guerre privée du major Benson (The Private War of Major Benson) de Jerry Hopper
1955 : Le Culte du cobra (Cult of the Cobra) de Francis D. Lyon
1955 : Francis dans la Marine (Francis in the Navy) d’Arthur Lubin
1955 : L'Enfer des hommes (To Hell and Back) de Jesse Hibbs
1955 : La Jungle des hommes (The Square Jungle) de Jerry Hopper
1955 : Tout ce que le ciel permet (All That Heaven Allows) de Douglas Sirk
1956 : Ne dites jamais adieu (Never Say Goodbye) de Jerry Hopper
1956 : The Toy Tiger de Jerry Hopper
1956 : Francis Détective (Francis in the Haunted House) de Charles Lamont
1956 : Brisants humains (Away All Boats) de Joseph Pevney
1956 : The Girl He Left Behind de David Miller
1956 : Les Dernières Heures d'un bandit (Showdown at Abilene) de Charles F. Haas
1958 : C'est la guerre (Lafayette Escadrille) de William A. Wellman
1960 : Saipan (Hell to Eternity) de Phil Karlson
1961 : Dondi d’Albert Zugsmith
1961 : Le Roi des Années Vingt (King of the Roaring 20's) de Joseph M. Newman
1961 : Le Cercle de feu (Ring of Fire) d’Andrew L. Stone
1961 : Twenty Plus Two de Joseph M. Newman
1961 : L’Étau se resserre (Man-Trap) d’Edmond O’Brien
1963 : Mes six amours et mon chien (My Six Loves) de Gower Champion
1967 : La Nuit des assassins (Warning Shot) de Buzz Kulik
1968 : Les Bérets verts (The Green Berets) de John Wayne et Ray Kellogg
1968 : Les Souliers de saint Pierre (The Shoes of the Fisherman) de Michael Anderson
1969 : Where It's at de Garson Kanin
1969 : Les Naufragés de l'espace (Marooned) de John Sturges
1969 : Génération (Generation) de George Schaeffer
1970 : Macho Callahan (Macho Callahan) de Bernard L. Kowalski
1975 : Une fois ne suffit pas (Once Is Not Enough) de Guy Green
1976 : Le Complot Suisse (The Swiss Conspiracy) de Jack Arnold
1976 : Un tueur dans la foule (Two-Minute Warning) de Larry Peerce
1977 : Warhead de John O’Connor
1977 : L'or était au rendez-vous (Golden Rendezvous) d’Ashley Lazarus
1978 : La Loi de la CIA (Sono stato un agente C.I.A.) de Romolo Guerreri
Télévision :
1957 : Richard Diamond (Richard Diamond, Private Detective) de Roy Del Ruth, Tom Gries
1958 : Trail to Nowhere de William D. Faralla
1962 : Belle Sommers (Belle Sommers) d’Elliot Silverstein
1963 : Le Fugitif (The Fugitive) de Walter Grauman
1970 : Fuite dans la nuit (Night Chase) de Jack Starrett
1971 : O’Hara (O'Hara, U.S. Treasury) de Jack Webb
1972 : The Longest Night de Jack Smight
1972 : Le Loup de la nuit (Moon of the Wolf) de Daniel Petrie
1973 : Duel en hélicoptère (Birds of Prey) de William A. Graham
1973 : L’Infernale Poursuite (Hijack) de Leonard Horn
1973 : Pioneer Woman de Buzz Kulik
1973 : Harry O, Such Dust as Dreams are made on de Jerry Thorpe
1974 : Harry O, Smile, Jenny, You're Dead de Jerry Thorpe
1974 : Opération Serpent (Fer-de-Lance) de Russ Mayberry
1976 : Stalk the Wild Child de William Hale
1976 : Panique en plein ciel (Mayday at 40,000 Feet!) de Robert Butler
1977 : A Sensitive, Passionate Man de John Newland
1978 : Superdome de Jerry Jameson
1978 : Nowhere to Run de Richard Lang
1978 : The Word de Richard Lang
1979 : S.O.S. Titanic (S.O.S. Titanic) de William Hale
1979 : Meurtres à San Francisco (The Golden Gate Murders) de Walter Grauman
1980 : S.O.S. Altitude (High Ice) d’Eugene S. Jones
1980 : City in Fear de Jud Taylor
Filmographie de David JANSSEN