Né à Vancouver au Canada, le 30 Janvier, 1914, il vient à New York City à l’âge de 18 ans dans l’espoir d’être acteur. Ancien nageur professionnel longiligne, il débute dans des rôles de théâtre mineurs sur Broadway à la fin des années 30. Il fait un peu de figuration pour le cinéma et trouve son premier rôle dans Le Commando de la Mort aux côtés de Dana Andrews, suivi de Wake up and Dream avec June Haver.
Le mauvais garçon
Dès lors, il va enchaîner les rôles de mauvais garçons dans des rôles de complément dans quelques productions prestigieuses. Il donne ainsi la réplique à Linda Darnell dans La Poursuite infernale, puis à John Wayne et Montgomery Clift dans La Rivière rouge avec une scène mémorable où il se mesure à Clift dans un duel de tirs au pistolet. Grâce à Anthony Mann, il va occuper une place de choix dans le domaine du film noir après L’Engrenage fatal et Marché de Brutes. C’est surtout le rôle énergique de Jack Burden dans Les Fous du Roi qu’il va accomplir sa performance la plus mémorable en journaliste énergique qui évolue de dévot à dénonciateur cynique auprès du démagogue Willie Stark, interprété par Broderick Crawford. John connaît sa première nomination aux Oscars. Ireland accède ainsi au vedettariat et fréquente quelques actrices beaucoup plus jeunes que lui dont Natalie Wood, Barbara Payton ou Sue Lyon. Sa liaison à 45 ans avec Tuesday Weld alors âgée de 16 ans va même provoquer une grande controverse. Uni à Elaine Sheldon de 1940 à 1949, il épouse Joanne Dru, sa partenaire dans La Vallée de la Vengeance. Le couple reste uni jusqu’en 1957. On lui prête en 1955 une liaison avec Joan Crawford pendant le tournage d’Une Femme diabolique.
Un artiste prolifique au cinéma et à la télévision
John Ireland se spécialise dans les années cinquante dans des rôles de méchants cyniques comme dans Les Aventuriers du Désert de John Sturges, Little Big Horn de Charles Marquis Warren, Montagne rouge avec Alan Ladd, Règlement de comptes à OK Corral et Spartacus, tous deux avec Kirk Douglas, Les 55 jours de Pékin opposé à Charlton Heston et Traquenard en manager musclé de Cyd Charisse. Il s’essaie par deux fois derrière la caméra pour Hannah Lee et The Fast and Furious, un de ses meilleurs rôles aux côtés de Dorothy Malone. En 1959, il entame une prolifique carrière à la télévision, multipliant les apparitions dans divers feuilletons comme Bonanza, Rawhide, Le Virginien ou Jugement à Red Creek. Quelques années plus tard, il fait une nouvelle apparition dans La Petite Maison dans la Prairie en ivrogne qui sauve Carrie Ingalls tombée dans un puits de mine abandonné. Sa carrière au cinéma est cependant en net recul. Il joue dans des westerns de série B de Ray Nazzaro et Lesley Selander, fait une incursion à Cinécitta où il se produit dans plusieurs westerns spaghetti. Il reste quelques rôles de prestige dans La Chute de l’Empire romain d’Anthony Mann ou le lieutenant de police d’Adieu ma jolie avec Robert Mitchum. En 1977, il donne la réplique à Ingrid Thulin dans le sulfureux Salon Kitty de Tinto Brass.
L'homme qu'on a aimé haïr
Depuis 1962, John Ireland est marié à Daphné Cameron Myrick qui restera sa compagne jusqu’à sa mort et avec qui il a eu une fille. Dans les dernières années de sa vie, il devient propriétaire d’un restaurant à Santa Barbara, en Californie. Mais alors qu’il est âgé de 78 ans, on détecte une leucémie et l’acteur meurt le 21 mars 1992. Homme qu’on a aimé haïr, John Ireland n’est peut-être pas allé jusqu’au bout de son ambition mais par ses rôles de salopard sans remord et ses deux réalisations assez abouties, il aura marqué son époque.
FILMOGRAPHIE :
Avec Joan Crawford
1946 : Behind Green Lights d’Otto Brower
1946 : It Shouldn't Happen to a Dog d’Herbert I. Leeds
1946 : Wake Up and Dream de Lloyd Bacon
1946 : La Poursuite infernale (My Darling Clementine) de John Ford
1947 : L'Engrenage fatal (Railroaded!) d'Anthony Mann
1947 : Un gangster pas comme les autres (The Gangster) de Gordon Wiles
1948 : Les Liens du passé (I Love Trouble) de S. Sylvan Simon
1948 : Open Secret de John Reinhardt
1948 : Marché de brutes (Raw Deal) d'Anthony Mann
1948 : Mon héros (A Southern Yankee) d’Edward Sedgwick
1948 : La Rivière rouge (Red River) d’Howard Hawks
1948 : Jeanne d'Arc (Joan of Arc) de Victor Fleming
1949 : J'ai tué Jesse James (I shot Jesse James) de Samuel Fuller
1949 : Les Aventuriers du désert (The Walking Hills) de John Sturges
1949 : Roughshod de Mark Robson
1949 : The Doolins of Oklahoma de Gordon Douglas
1949 : Anna Lucasta (Anna Lucasta) d’Irving Rapper
1949 : Cinq Millions dans une Poubelle (Mr. Soft Touch) de Gordon Douglas & Henry Levin
1949 : Les Fous du roi (All the King's Men) de Robert Rossen
1950 : S.O.S. - Cargo en flammes (Cargo to Capetown) d’Earl McEvoy
1950 : Le Retour de Jesse James (The Return of Jesse James) d’Arthur Hilton
1951 : La Vallée de la vengeance (Vengeance Valley) de Richard Thorpe
1951 : Le Foulard (The Scarf) d'Ewald André Dupont
1951 : Little Big Horn (The Fighting Seventh) de Charles Marquis Warren
1951 : The Basketball Fix de Felix E. Feist
1951 : Montagne rouge (Red Mountain) de William Dieterle
1952 : The Bushwhackers de Rodney Amateau
1952 : Maître après le diable (Hurricane Smith) de Jerry Hooper
1953 : Le 49e Homme (The 49th Man) de Fred F. Sears
1953 : Hannah Lee: An American Primitive de John Ireland & Lee Garmes
1953 : Combat Squad de Cy Roth
1954 : Les bons meurent jeunes (The Good Die Young) de Lewis Gilbert
1954 : La Caravane du désert (Southwest Passage) de Ray Nazarro
1954 : Security Risk d’Harold D. Schuster
1954 : The Steel Cage de Walter Doniger
1955 : The Fast and the Furious de John Ireland
1955 : The Glass Cage de Montgomery Tully
1955 : Une femme diabolique (Queen bee) de Ranald MacDougall
1955 : Hell's Horizon de Tom Gries
1956 : La Loi des Armes (Gunslinger) de Roger Corman
1957 : Règlement de comptes à O.K. Corral (Gunfight at the O.K. Corral) de John Sturges
1958 : Stormy Crossing de C.M. Pennington-Richards
1958 : Son dernier Vol (No Place to Land) d’Albert C. Gannaway
1958 : Traquenard (Party Girl) de Nicholas Ray
1959 : Med mord i bagaget de Tom Younger
1960 : Spartacus (Spartacus) de Stanley Kubrick
1960 : Les Visages de la Peur (Faces in the Dark) de David Eady
1961 : Return of a Stranger de Max Varnel
1961 : Amour sauvage (Wild in the Country) de Philip Dunne
1962 : Brushfire de Jack Warner Jr
1963 : Les 55 Jours de Pékin (55 Days at Peking) de Nicholas Ray
1963 : La Cérémonie (The Ceremony) de Laurence Harvey
1964 : La Chute de l'empire romain (The Fall of the Roman Empire) d’Anthony Mann
1965 : Day of the Nightmare de John A. Bushelman
1965 : Tuer n'est pas jouer (I Saw What You Did) de William Castle
1966 : Fuyant le Faucon (Huyendo del halcón) de Cecil Baker
1967 : De la gloire à l'enfer (Dalle Ardenne all'inferno) d’Alberto De Martino
1967 : Caxambu de W. Lee Wilder
1967 : Haine pour haine (Odio per odio) de Domenico Paolella
1967 : Fort Utah (Fort Utah) de Lesley Selander
1968 : El 'Che' Guevara de Paolo Heusch
1968 : Les colts brillent au soleil (Quanto costa morire) de Sergio Merolle
1968 : Saludos hombre (Corri, uomo, corri) de Sergio Sollima
1968 : Gringo joue et gagne (Tutto per tutto) d'Umberto Lenzi
1968 : Les Rebelles de l'Arizona (Arizona Bushwhackers) de Lesley Selander
1968 : Pancho Villa (Villa rides) de Buzz Kulik
1968 : Pour un dollar je tire (T'ammazzo! Raccomandati a Dio) d’Osvaldo Civirani
1968 : La Malle de San Antonio (Una Pistola per cento bare) d'Umberto Lenzi
1968 : Vendetta à l’Ouest (Vendetta per vendetta) de Mario Colucci
1969 : Avec Django ça va saigner (Quel caldo maledetto giorno di fuoco) de Paolo Bianchini
1969 : Perversion (Femmine insaziabili) d’Alberto De Martino
1969 : Perversion Story (Una sull'altra) de Lucio Fulci
1969 : Viens, j’aime ça ! (Zenabel) de Ruggero Deodato
1969 : Les Diables de la Guerre (I Diavoli della guerra) de Bitto Albertini
1970 : Le Défi des MacKenna (La sfida dei MacKenna) de León Klimovsky
1970 : Les Derniers Aventuriers (The Adventurers) de Lewis Gilbert
1972 : Northeast of Seoul de David Lowell Rich
1972 : La Fuite vers le Soleil (Escape to the Sun) de Menahem Golan
1974 : Le Manoir aux sept Cadavres (The House of Seven Corpses) de John Harrison
1974 : Welcome to Arrow Beach de Laurence Harvey
1974 : Dieci bianchi uccisi da un piccolo indiano de Gianfranco Baldanello
1974 : The Rangers de Christian I Nyby II (tv)
1975 : Trinita, nous voilà ! (Noi non siamo angeli) de Gianfranco Parolini
1975 : Adieu ma jolie (Farewell, My Lovely) de Dick Richards
1976 : Il Letto in piazza de Bruno Gaburro
1976 : Bye, Bye Darling (Quel pomeriggio maledetto) de Mario Siciliano
1976 : Salon Kitty (Salon Kitty) de Tinto Brass
1976 : La Banque du Crime (The Swiss Conspiracy) de Jack Arnold
1977 : The Moon and a Murmur de Fereydun Gole
1977 : Mission to Glory: A True Story de Ken Kenndy
1977 : Satan's Cheerleaders de Greydon Clark
1977 : Love and the Midnight Auto Supply de James Polakof
1977 : Un million de dollars par meurtres (The Ransom) de Richard Compton
1978 : La Rage au Cœur (Tomorrow Never Comes) de Peter Collinson
1979 : Alerte dans le cosmos (The Shape of Things to come) de George McCowan
1979 : Guyana, la secte de l'enfer (Guyana: Crime of the Century) de René Cardona Jr
1979 : Delta Fox de Beverly & Fred Sebastian
1979 : On the Air Live with Captain Midnight de Beverly & Fred Sebastian
1981 : Incubus (The Incubus) de John Hough
1981 : Las Mujeres de Jeremías de Ramon Fernandez
1984 : Martin's Day d’Alan Gibson
1985 : Miami Golem d’Alberto De Martino
1985 : Les Diamants de l'Amazone (The Treasure of the Amazon) de René Cardona Jr
1986 : Détruisez le Thunder Run (Thunder Run) de Gary Huson
1987 : Terror Night d’André De Toth & Nick Marino
1988 : Le Messager de la mort (Messenger of Death) de Jack Lee Thompson
1989 : La Guerre des Vampires (Sundown) d’Anthony Hickox
1990 : The Graveyard Story de Bozidar D. Benedikt
1992 : Hammer Down de James Shavick
1992 : Waxwork 2 (Waxwork II: Lost in Time) d’Anthony Hickox
Télévision :
1958 : Man of Action d’Herbert L. Strock
1959 : Sweet Poison de Leonard Lee & George More O’Ferrall
1961 : The Foxes d’Howard Jaffe
1971 : L'Étrangleur de Vienne (Strangolatore di Vienna, Lo) de Bruce Kessler (tv)
1974 : Le Fantôme d’Hollywood (The Phantom of Hollywood) de Gene Levitt
1974 : Une Femme dangereuse (The Girl on the Late, Late Show) de Gary Nelsoln
1974 : La Planète des singes (Planet of the Apes) d’Arnold Laven
1978 : The Millionaire de Don Weis
1979 : Crossbar de John Trent
1980 : The Courage of Kavik, the Wolf Dog de Peter Carter
1980 : Tourist de Jeremy Summers
1980 : Marilyn, une vie inachevée (Marilyn: The Untold Story) de Jack Arnold & John Flynn
1983 : A Matter of Cunning d’Alan Erlich
Filmographie de John IRELAND