De son vrai nom Arthur Andrew Kelm, Tab Hunter est né à Manhattan, le 11 juillet 1931. Son père Charles Kelm est juif et sa mère Gertrude née Gelien une immigrante catholique allemande de Hambourg. Son père est un homme violent et ses parents divorcent quelques années après sa naissance. Il grandit en Californie avec sa mère et son frère aîné Walter. Adolescent, Arthur Gelien se destine à une carrière de patineur artistique et se passionne également pour l'équitation. Il rejoint la Garde côtière américaine à quinze ans, mentant sur son âge pour s'enrôler. Lorsque ses supérieurs ont découvert son véritable âge, ils est renvoyé.
Dans l'écurie d'Henry Willson
Il fait la connaissance de Dick Clayton qui le présente à l'agent Henry Willson, spécialisé dans la représentation de stars masculines telles que Robert Wagner et Rock Hudson. C'est Willson qui le surnomme Tab Hunter. Le débutant entame sa carrière au cinéma par un rôle mineur dans le film noir Haines de Joseph Losey. Il est révélé dans L’île au Désir de Stuart Heisler aux côtés de Linda Darnell. Son physique viril et ses cheveux blonds en font un cowboy ou un GI’s idéal. Il tourne Tempête sur le Texas avec George Montgomery et Le Trésor de Kalifa avec Rod Cameron. Il est l’un des protagonistes du film d’aventures Retour à l’île du Trésor. Parallèlement, il fait ses débuts sur scène dans Our Town. C’est alors qu’il se voit proposer un contrat avec la Warner Bros.
Star pour Walsh et Wellman
Tab Hunter tourne un rôle modeste dans Le Renard des Océans aux côtés de John Wayne et Lana Turner. Il est remarqué par William A. Wellman qui en fait le frère cadet de Robert Mitchum dans Track of the Cat. Il devient vraiment une vedette en incarnant le jeune Marine Danny dans le splendide film de guerre Le Cri de la Victoire de Raoul Walsh. Son personnage est partagé entre une femme plus âgée, Dorothy Malone et finit par épouser la fille d’à côté Mona Freeman. Impliqué dans une affaire de mœurs, il doit son salut à Henry Willson qui préfère mettre l’accent sur le scandale plutôt que mettre en lumière l’orientation sexuelle de son poulain. Star populaire, Tab Hunter donne la réplique à Natalie Wood dans Collines brûlantes et Tête brulée, Etchika Choureau dans Escadrille Lafayette de William A. Wellman, Sophia Loren dans Une espèce de garce de Sidney Lumet, Debbie Reynolds dans Mon séducteur de père et Rita Hayworth dans Ceux de Cordura. L’acteur est salué pour sa performance dans le téléfilm Forbidden Area de John Frankenheimer. Sa carrière d'acteur est à son apogée. En 1957, il enregistre la chanson Young Love aussitôt classée dans les charts puis Ninety-Nine Ways qui confirme son talent de chanteur. Il échoue cependant pour le rôle de Tony dans West Side Story. En 1964, il joue à Broadway aux côtés de Tallulah Bankhead dans The Milk Train Doesn't Stop Here Anymore de Tennessee Williams. Il varie les genres avec le film sur le surf Ride the Wild Surf, le drame policier Troubled Waters, le film de SF La Cité sous la mer et les comédies Ce cher disparu de Tony Richardson et Birds do it d'Andrew Marton.
Acteur excentrique
La carrière de Hunter connaît une longue éclipse entre 1965 et 1980. C’est alors qu’il revient dans des rôles excentriques dans Polyester de John Waters aux côtés de Divine et Lust in the Dust de Paul Bartel. Il occupe le rôle principal du film d’horreur Le Placard de l’Angoisse, joue les professeurs suppléants dans Grease 2 et tourne son dernier film Dark Horse de David Hemmings, où il retrouve une de ses premères passion, l’équitation. Il publie en 2005 son autobiographie, Tab Hunter Confidential: The Making of a Movie Star coécrite avec Eddie Muller. Dans ce best-seller, il confirme les rumeurs sur son homosexualité. Il a eu une relation à long terme avec l'acteur Anthony Perkins puis avec le champion de patinage artistique Ronnie Robertson avant de s'installer et d'épouser son partenaire de plus de 35 ans, le producteur de films Allan Glaser. Le 8 juillet 2018, trois jours avant son 87e anniversaire, Hunter est décédé des suites d'un arrêt cardiaque résultant de complications liées à une thrombose veineuse profonde. Selon son mari Allan Glaser, la mort de Hunter était « soudaine et inattendue ».
FILMOGRAPHIE :
Avec John Waters
1952 : L'Île du désir (Island of desire/Saturday Island) de Stuart Heisler
1953 : Tempête sur le Texas (Gun Belt) de Ray Nazzaro
1953 : The Steel Lady de Ewald André Dupont
1954 : Retour à l'île au trésor (Return to Treasure Island) d’Ewald André Dupont
1954 : Track of the Cat de William A. Wellman
1955 : Le Cri de la victoire (Battle Cry) de Raoul Walsh
1955 : Le Renard des océans (The Sea Chase) de John Farrow
1956 : Collines brûlantes (The Burning Hills) de Stuart Heisler
1956 : Forbidden Area de John Frankenheimer (tv)
1956 : The Girl He Left Behind de David Butler
1958 : C'est la guerre (Lafayette Escadrille) de William A. Wellman Etchika Choureau
1958 : Le Salaire de la violence (Gunman's Walk) de Phil Karlson
1958 : Portrait d’un Assassin (Portrait of a Murderer) d’Arthur Penn (tv)
1958 : Cette satanée Lola (Damn Yankees!) de George Abbott et Stanley Donen
1959 : Une espèce de garce (That Kind of Woman) de Sidney Lumet
1959 : Ceux de Cordura (They Came to Cordura) de Robert Rossen
1959 : Disaster de Robert Stevens (tv)
1959 : Meet me in St. Louis de George Schaefer (tv)
1961 : Mon séducteur de père (The Pleasure of his company) de G. Seaton
1962 : La Flèche d’or (L’arciere delle mille e una notte) d’Antonio Margheriti
1963 : Commando Bikini (Operation bikini) d’Anthony Carras
1964 : Les Dompteurs du Pacifique (Ride the Wild Surf) de Don Taylor
1964 : Troubled Waters de Stanley FGoulder
1965 : La Cité sous la mer (War-Gods of the Deep) de Jacques Tourneur
1965 : Le Cher Disparu (The Loved One) de Tony Richardson
1966 : Birds Do It d’Andrew Marton
1967 : The Fickle Finger of fate (El dedo del destino) de Richard Rush
1967 : Hostile Guns de R. G. Springsteen
1968 : Échec intrnational (Scacco Internazionale) de Giuseppe Rosati
1969 : Le Pont sur l'Elbe (No importa morir) de Leon Klimovsky
1969 : La Vengeance est mon Pardon (La vendetta è el mio perdono) de Roberto Mauri
1971 : Hawksaw de Larry Lansburgh (tv)
1972 : Juge et Hors-la-loi (The Life and Times of Judge Roy Bean) de John Huston
1972 : Sweet Kill (Sweet Kill) de Curtis Hanson
1973 : Timber Tramps de Tay Garnett
1976 : L’Aventure du Faucon Noir (The Adventure of the Black Falcon) de Walter Doniger (tv)
1976 : Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood de Michael Winner
1978 : Katie, Portrait of a Centerfold de Robert Greenwald (tv)
1979 : The Kid from Left Field d’Adell Aldrich (tv)
1981 : Polyester (Polyester) de John Waters
1982 : Pandemonium (Pandemonium) d’Alfred Sole
1982 : Grease 2 (Grease 2) de Patricia Birch
1982 : And they are off de Theodore H. Kuhns
1985 : Lust in the Dust de Paul Bartel
1988 : Grotesque (Grotesque) de Joe Tornatore
1988 : Le Placard de l’Angoisse (Cameron's Closet) d’Armand Mastroianni
1989 : L'Arme du clown (Out of the Dark) de Michael Schroeder
1992 : Dark Horse (Dark Horse) de David Hemmings
Filmographie de Tab HUNTER