Jeffrey Hunter est né Henry Herman McKinnies Jr, le 25 novembre 1926 à la Nouvelle-Orléans. Fils unique d’Henry Herman McKinnies et d’Edith Lois Burgess, une famille aisée d’origine écossaise, il obtient son diplôme à la Whitefish Bay High School dans le Wisconsin. Il se passionne très tôt pour le théâtre se produisant sur des scènes locales et à la radio où il donne sa voix à un GI dans l’émission Ceux qui servent dès son adolescence.
Jeune premier de la Fox
Pendant la seconde guerre mondiale, le jeune Henry Herman sert dans l’US Navy et termine ses études à l’université de Californie dès son retour en 1946. Il fait ses débuts professionnels au théâtre dans Years Ago de Ruth Godon et sert le répertoire de Shakespeare (Le Marchant de Venise, Jules César), George Bernard Shaw (The Late George Apley) ou Somerset Maugham (Too Many Husbands). Remarqué pour son visage d’ange par un recruteur de la 20th Century Fox, il se voit proposer le pseudonyme de Jeffrey Hunter par Darryl F. Zanuck. Il fait de courtes apparitions dans Ainsi sont les femmes de Richard Thorpe, Jules César aux côtés de Charlton Heston et Quatorze heures noyé dans la foule auprès de Grace Kelly. Les studios exploitent son physique avenant et ses beaux yeux bleus pour des comédies insipides en vogue avec pour partenaires Jeanne Crain dans Le Temps des Cerises, Debra Paget dans Six Filles à Marier, Anne Francis dans Un grand Séducteur ou Mitzi Gaynor pour Trois jeunes Texans.
John Ford et Jésus
Jeffrrey Hunter aborde un registre plus dramatique en incarnant un courageux pompier dans Duel dans la forêt de Joseph M. Newman face à Richard Wilmark, le brave garçon qui rencontre la farouche Jean Peters dans Prisonniers du Marais de Jean Negulesco, le prisonnier du Marin du Roi de Roy Boulting qui use de malice pour permettre la destruction d’un navire allemand, l’indien Petit Chien du Dernier Cheyenne face à Robert Wagner qu’il retrouve pour incarner les frères James dans Brigand bien aimé de Nicholas Ray. Puis c'est sa rencontre avec John Ford qui l’engage dans son chef-d’œuvre La prisonnière du désert où il est le frère de Natalie Wood, une fille enlevée par les indiens. Sa prestation est unaniment saluée. Il retrouve John Ford pour deux films moins réussis, La dernière Fanfare avec Spencer Tracy et le western antiraciste Le Sergent noir avec Woody Stroge. Point d’orgue d’une belle carrière, il personnifie le Christ dans Le Roi des Rois de Nicholas Ray.
Une fin brutale
Jeffrey Hunter est marié de 1950 à 1955 avec l’actrice Barbara Rush, la mère de leur fils Chrstopher né en 1952. De 1957 à 1967, il est uni au mannequin Dusty Bartlett, adopte son fils Steele et le couple a deux autres enfants Todd et Scott. Sa carrière devient un ton en dessous à partir des années soixante. On le retrouve en sergent John Fuller dans Le Jour le plus long, en avocat texan dans L’Homme de Gavelstone, l’escroc manipulateur dans Étrange portrait pour terminer dans des westerns spaghetti comme Ringo, cherche une place pour mourir avec Pascale Petit ou Super colt 38 où il campe un marshal obstiné et le western choucroute Custer, l’Homme de l’ouest de Robert Siodmak. Jeffrey est blessé lors d’une explosion d’une vitre de voiture pendant le tournage du Clan des Frères Mannata. Selon sa dernière femme l’actrice de télévision Emily McLaughlin, épousée trois mois plus tôt, l’acteur est en état de choc pendant le vol qui le ramène aux États-Unis. L’acteur se plaint de vertiges et de maux de tête. Quelques jours plus tard, il perd l’équilibre dans un escalier de son domicile à Van Nuys en Californie. Retrouvé inconscient par un ami, il doit subir une opération au cerveau. Jeffrey Hunter décède le 27 mai 1969 à l’âge de 42 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Barbara Rush
1950 : Jules César (Julius Caesar) de David Bradley
1951 : Aventure à Tokyo (Call Me Mister) de Lloyd Bacon
1951 : 14 heures (Fourteen Hours) d’Henry Hathaway
1951 : Les Hommes-grenouilles (The Frogmen) de Lloyd Bacon
1951 : Le Temps des cerises (Take Care of My Little Girl) de Jean Negulesco
1952 : Duel dans la forêt (Red Skies of Montana) de Joseph M. Newman
1952 : Six filles cherchent un mari (Belles on Their Toes) d’Henry Levin
1952 : Prisonniers du marais (Lure of the Wilderness) de Jean Negulesco
1952 : Un grand séducteur (Dreamboat) de Claude Binyon
1953 : Marin du roi (Sailor of the King) de Roy Boulting
1954 : Trois jeunes Texans (Three Young Texans) d’Henry Levin
1954 : La Princesse du Nil (Princess of the Nile) d’Harmon Jones
1955 : Le dernier Cheyenne (White feather) de Robert D. Webb
1955 : Sept Hommes en Colère (Seven Angry Men) de Charles Marquis Warren
1955 : South of the Sun de John Frankenheimer (tv)
1955 : Le Secret des sept cités (Seven Cities of Gold) de Robert D. Webb
1956 : L’Étreinte fatale (A Kiss Before Dying) de Gerd Oswald
1956 : La Prisonnière du désert (The Searchers) de John Ford
1956 : Le Shérif (The Proud Ones) de Robert D. Webb
1956 : The Empty Room de Tim Whelan (tv)
1956 : L'Infernale Poursuite (The Great Locomotive Chase) de Francis D. Lyon
1957 : Frères ennemis (Gun for a Coward) d’Abner Biberman
1957 : Le Brigand bien-aimé (The True story of Jesse James) de Nicholas Ray
1957 : Hurricane Diane de Paul Nickell (tv)
1957 : Le Chemin de l’Or (The Way to the Gold) de Robert D. Webb
1957 : Les Sensuels (No Down Payment) de Martin Ritt
1958 : Cinq Secondes à vivre (Count Five and Die) de Victor Vicas
1958 : La Dernière Fanfare (The Last Hurrah) de John Ford
1958 : Mardi Gras (Mardi Gras) d’Edmund Goulding
1958 : Le Temps de la peur (In Love and War) de Philipp Dunne
1960 : Destiny, West! de Jack Smight (tv)
1960 : Le Sergent noir (Sergeant Rutledge) de John Ford
1960 : Saipan (Hell to Eternity) de Phil Karlson
1960 : Le Témoin silencieux (Key Witness) de Phil Karlson
1961 : L’Étau se resserre (Man-Trap) d’Edmond O’Brien
1961 : Le Roi des rois (King of Kings) de Nicholas Ray
1962 : L'Aigle de Guam (No Man Is an Island) de Richard Goldstone
1962 : Le Jour le plus long (The Longest Day) de Ken Annakin et Andrew Morton
1963 : De l'Or pour César (Oro per i Cesari) de Sabato Ciuffini & André De Toth
1963 : Temple Houston (Temple Houston) d’Abner Biberman (tv)
1963 : The Man from Galveston de William Conrad
1965 : La Ménagerie (Star Trek, The Cage) de Robert Butler
1965 : Joaquín Murrieta, la Chevauchée des Maudits (Murrieta) de George Sherman
1965 : Le Crime d’un Autre (Brainstorm) de William Conrad
1966 : L’Étrange Portrait (Strange Portrait) de Jeffrey Stone
1966 : Dimension 5 (Dimension 5) de Franklin Andreon
1966 : Journey Into fear de Robert Stevens (tv)
1967 : A Witch Without a Broom de José Maria Elorrieta
1967 : Petit guide pour mari volage (A Guide for the Married Man) de Gene Kelly
1967 : Joe Naviad (The Christmas Kid) de Sidney W. Pink
1967 : Custer, l'homme de l'Ouest (Custer of the West) de Robert Siodmak
1968 : La Marine en folie (The Private Navy of Sgt. O'Farrell) de Frank Tashlin
1968 : Ringo cherche une place pour mourir (Joe, cercati un posto per morire) de G. Carnimeo
1968 : Oui à l'amour, non à la guerre (Frau Wirtin hat auch einen Grafen) de Franz Antel
1969 : Le Clan des frères Mannata (¡Viva América!) de Javier Seto
1969 : Super Colt 38 de Federico Curiel
Filmographie de Jeffrey HUNTER