Né le 3 avril 1893 à Londres, Leslie Howard Steiner travaille d'abord comme employé de banque. Pendant la Première Guerre mondiale, il part au front. Blessé par un obus, il revient en 1916 et se consacre au théâtre. Il fait ses débuts sur scène dans Peg o' my heart puis enchaîne les succès à Londres et à Broadway. Après un bref séjour à Londres en 1926, il joue longtemps avec l'actrice Tallulah Bankhead dans la pièce Her Cardboard Lover. Peu après, il se produit à Londres et à New York dans Berkeley Square, adaptation du roman inachevé d'Henry James Le Sens du passé mise en scène par John Balderston. Il obtient de gros succès sur les planches dans La Forêt pétrifiée et Hamlet qu'il produit lui-même.
Le jeune blond romantique
Leslie Howard débute réellement au cinéma en 1917 dans The scarlett pimpernel mais c'est avec l'arrivée du cinéma parlant que sa carrière prend son envol. Il trouve un rôle important auprès de Douglas Fairbaks Jr dans Outward bound de Robert Milton. Il fait des apparitions remarquées dans Fille de Luxe avec Marion Davies, Âmes libres avec Lionel Barrymore, Devotion avec Ann Harding, Chagrin d’amour avec Norma Shearer, Ce que femme veut avec Binnie Barnes et Secrets avec Mary Pickford. En 1934, Leslie Howard donne la réplique à Bette Davis dans L'emprise. Dès lors, Leslie Howard personnifie le britannique type au physique osseux, à la chevelure blonde ondulée et à la diction calme qui en font un jeune romantique un peu tendre. Il se signale dans Berkeley Square de Frank Lloyd, La forêt pétrifiée d'Archie Mayo avec Bette Davis et Humphrey Bogart. Lors d'un des retours épisodiques de l'acteur en Grande-Bretagne, Harold Young lui offre le rôle de l'aristocrate dandy du Mouron rouge et révèle son sens de la composition comique. Il retrouve Norma Shearer pour une version de Roméo de Juliette par George Cukor où les deux protagonistes ont largement dépassé l’âge de leur rôle. Plus à l'aise dans la comédie, il se laisse parfois déborder par le cabotinage comme dans L'aventure de minuit d'Archie Mayo.
Pygmalion et Ashley Wilkes
En 1938, Leslie Howard coréalise avec Anthony Asquith Pygmalion d’après la pièce de George Bernard Shaw. Il crée un personnage de Henry Higgins incomparable assez proche de sa personnalité, celui d'un intellectuel masquant sa sensibilité derrière son ironie. David Selznick lui propose le rôle du violoniste Holger Brandt dans le remake du film suédois Intermezzo avec sa vedette Ingrid Bergman dans La Rançon du Bonheur. Le producteur le persuade d’incarner Ashley Wilkes dans Autant en emporte le vent de Victor Fleming, le film qui va faire de lui une immense vedette.
Héros de la seconde guerre mondiale
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Leslie Howard rejoint la Grande-Bretagne et se met au service des Alliés. Il devient producteur de documentaires pour le gouvernement britannique, réalise deux films pour sa cause, Pimpernel Smith et The first of the few et prête sa voix à la propagande antinazie à la radio. Il écrit quelques articles pour le New Yorker et pour Vanity Fair. Il apparaît dans plusieurs films de propagande patriotes comme Quarante-neuvième Parallèle de Michael Powell, Monsieur Smith agent secret et Spittfire qu’il réalise et sert de narrateur à Ceux qui servent en mer de David Lean et Noel Coward et à Gentle Sex, sa dernière réalisation. Loin de ses compositions de gentleman anglais insouciant et élégant, Leslie Howard prend part activement à la résistance en assurant des missions secrètes pour les services anglais. L'avion qui le transporte de Lisbonne à Londres est abattu en pleine mer au dessus-du golfe de Gascogne, le 1er juin 1943. Dix-sept victimes sont à déplorer de l’attaque. Leslie Howard avait épousé Ruth Evelyn Jessie Martin en 1916 avec qui il a eu deux enfants, Ronald né en 1918 qui lui a consacré une biographie et Leslie Ruth.
FILMOGRAPHIE :
Avec Vivien Leigh
1917 : The Happy Warrior de Floyd Martin Thornton
1919 : The Lackey and the Lady de Thomas Bentley
1920 : Bookworms d’Adrian Brunel (cm)
1920 : The Bump d’Adrian Brunel
1920 : Five Pounds Reward d’Adrian Brunel (cm)
1930 : Outward Bound de Robert Milton
1931 : Never the Twain Shall Meet de W. S. Van Dyke
1931 : Ames libres ou L’émancipée (A Free Soul) de Clarence Brown
1931 : Fille de luxe (Daughter of Luxury ou Five and Ten) de Robert Z. Leonard
1931 : Dévotion (Devotion) de Robert Milton
1932 : Service for Ladies ou Reserved for ladies d’Alexander Korda
1932 : Chagrin d'amour (Smilin’throug) de Sidney Franklin
1932 : The Animal Kingdom ou The Woman in the House d’Edward H. Griffith
1933 : Secrets (Secrets) de Frank Borzage
1933 : Capturé (Captured !) de Roy Del Ruth
1933 : Berkeley Square (Berkeley Square) de Frank Lloyd
1934 : Ce que femme veut (The Lady is Willing) de Gilbert Miller
1934 : Agent britannique (British Agent) de Michael Curtiz
1934 : L'Emprise (Of Human Bondage) de John Cromwell
1934 : Le Mouron rouge (The Scarlet Pimpernel) d’Harold Young
1936 : Roméo et Juliette (Romeo and Juliet) de George Cukor
1936 : La Forêt pétrifiée (The Petrified Forest) d’Archie Mayo
1937 : L'Aventure de minuit (It’s Love I’m After) d’Archie Mayo
1937 : Monsieur Dood part pour Hollywood (Stand-In) de Tay Garnett
1938 : Pygmalion (Pygmalion) d’Anthony Asquith et Leslie Howard
1939 : Intermezzo ou La rançon du bonheur (Escape to Hapiness) de Gregory Ratoff
1939 : Autant en emporte le vent (Gone with the Wind) de Victor Fleming
1940 : From the four corners d’Anthony Havelock-Allan (cm)
1940 : Common Heritage de Leslie Howard (cm)
1941 : 49e Parallèle (49th Parallel) de Michael Powell
1941 : Monsieur Smith agent secret (Pimpernel Smith) de Leslie Howard
1942 : Spitfire (The First of the Few) de Leslie Howard
Filmographie de Leslie HOWARD