John Houseman, de son vrai nom Jacques Haussmann est né le 22 septembre 1902 à Bucarest d’un père juif alsacien Georges Haussmann, dirigeant d’une entreprise céréalière en Roumanie et d’une mère chrétienne, gouvernante britannique, May Davies. Il fait ses études en Angleterre au Clifton College et devient citoyen britannique.
Associé à Orson Welles
Ayant marché sur les traces de son père dans le commerce des céréales à Londres et comme spéculateur international en Argentine, John Houseman émigre aux États-Unis en 1925. Peu de temps après son mariage avec l'actrice Zita Johann, il subit de plein fouet le krach boursier de 1929. Il devient traducteur pour la scène new-yorkaise et coécrit Three and One et And be my Love à Brodway. En 1934, il recrute le jeune acteur Orson Welles pour la pièce Panic qu’il produit, bien que le personnage a atteint la cinquantaine alors que Welles n’a pas 20 ans. La pièce n’est jouée que trois fois mais le tandem est lancé sur les rails de la célébrité. Associéq au programme radiophonique qui conçoit l'adaptation de La Guerre des Mondes qui va faire sensation, ils mettent au point un programme de Théâtre fédéral et fondent la compagnie Mercury Theatre. Ils montent notamment un Macbeth joué par des comédiens noirs et la comédie musicale The Cradle will rock. Leur complicité et leur amitié prend fin pendant l’élaboration du film Citizen Kane.
Producteur de grandes œuvres
John Houseman devient citoyen américain en 1943. La même année, il devient vice-président de David O. Selznick Productions et adapte et produit Jane Eyre avec Orson Welles et Joan Fontaine. À partir de 1945, il occupe les fonctions de producteur à la Paramount, à Universal et à la MGM. Il travaille avec des réalisateurs prestigieux comme George Marshall pour Le Dahlia bleu, Max Ophüls pour Lettre d’une Inconnue, Nicolas Ray pour Les Amants de la Nuit, La Maison dans l’Ombre, John Cromwell pour La Voleuse d’amour, Vincente Minnelli pour Les Ensorcelés, La Toile d’Araignée, La Vie passionnée de Vincent Van Gogh et Quinze jours ailleurs, Joseph L. Mankiewicz pour Jules César ou Fritz Lang pour Les Contrebandiers de Monfleet pour terminer avec de jeunes réalisateurs comme John Frankenheimer pour L’Ange de la Violence ou Sydney Pollack pour Propriété interdite.
Oscarisé à 71 ans
John Houseman accepte le rôle du vice-amiral Barnswell dans Sept Jours en Mai de John Frankenheimer. À 70 ans, il endosse le rôle de l’enseignant Charles W. Kingsfield Jr dans La Chasse aux Diplômes d’après le récit autobiographique de John Jay Osborn Jr. Sa performance exceptionnelle est saluée par un Oscar du meilleur second rôle en 1973. Il reprendra ce rôle dix ans plus tard dans une série télévisée. John Houseman occupe plusieurs seconds rôles remarquables dans les années 1970 comme Bartholomew dans Rollerball avec James Caan, Wabash dans Les Trois Jours du Condor avec Robert Redford, Abner Procrane dans Monsieur Saint-Ives avec Charles Bronson, Jasper Blubber dans Le Privé de ces Dames avec Peter Falk, Mr Machen dans Fog avec Jamie Lee Curtis et Monsieur Dobbs dans My Bodyguard avec Ruth Gordon. Il est également très présent à la télévision avec les mini-séries de prestige comme Capitaines et Rois, Intrigues à la Maison Blanche, Terreur à bord, Marco-Polo ou Le Souffle de la Guerre.
Père à 50 ans
John Houseman est surtout connu pour son rôle du grand père de Ricky Schroeder dans Silver Spons. Il joue pas moins de quatre films et deux téléfilms en 1988 dont une dernière apparition en moniteur d’auto-école dans Y a-t-il un Flic pour sauver la Reine ? alors qu’il a atteint l’âge vénérable de 86 ans. La même année, il publie une synthèse des ses livres autobiographiques Unfinished Business, Memoirs 1902 to 1988. John Houseman a été marié à Zita Johann de 1929 à 1933. Il a vécu en couple avec Joan Fontaine, divorcée en 1945 de Brian Aherne. En 1952, il épouse l’actrice britannique Joan Courtney et devient père de deux fils, Charles Sebastian et John Michael. Elle sera sa partenaire au cinéma et à la télévision et son épouse jusqu’à la fin de ses jours. Le grand acteur est diagnostiqué d’un cancer de la colonne vertébrale. Il s’éteint à l’âge de 86 ans, le 31 octobre 1988 dans sa demeure de Malibu en Californie. Ses deux derniers caméos sont sortis après son décès. En 1999, il est interprété par Cary Elwes dans Cradle Will Rock de Tim Robbins et par Eddie Marsan dan Me & Orson Welles de Richard Linklater.
FILMOGRAPHIE :
Avec Orson Welles
1964 : Sept jours en mai (Seven Days in May) de John Frankenheimer
1973 : La Chasse aux Diplômes (The Paper Chase) de James Bridges
1975 : Rollerball (Rollerball) de Norman Jewison
1975 : Beyond the Horizon de Rick Hauser & Michael Kahn (tv)
1975 : Les Trois Jours du condor (Three Days of the Condor) de Sydney Pollack
1975 : Fear on Trial de Lamont Johnson (tv)
1976 : La Famille Adams (The Adams Chronicles) de Paul Bogart (tv)
1976 : Truman à Potsdam (Truman at Potsdam de George Schaefer (tv)
1976 : Hazard's People de Jeannot Szwarc (tv)
1976 : Monsieur Saint-Ives (St. Ives) de J. Lee Thompson
1976 : Capitaines et Rois (Captains and the Kings) de Douglas Heyes (tv)
1976 : 6 Personnages en quête d’Auteur (6 Characters in Search of an Author) de S. Keach (tv)
1977 : The Displaced Person de Glenn Jordan (tv)
1977 : Our Town de George Schaefer (tv)
1977 : Intrigues à la Maison Blanche (Washington: Behind Closed Doors) de Gary Nelson (tv)
1977 : The Best of Families de Jack Hofsiss & Glenn Jordan (tv)
1977 : Aspen (Aspen) de Douglas Heyes
1978 : Le Privé de ces dames (The Cheap Detective) de Robert Moore
1979 : Old Boyfriends (Old Boyfriends) de Joan Tewkesbury
1979 : The Last Convertible de Sidney Hayer (tv)
1979 : Terreur à bord (The French Atlantic Affair) de Douglas Heyes (tv)
1980 : Fog (The Fog) de John Carpenter
1980 : Le Droit à la justice (Gideon's Trumpet) de Robert L. Collins (tv)
1980 : Sacré Moïse (Wholly Moses!) de Gary Weis
1980 : Veux-tu être mon Garde du Corps ? (My Bodyguard) de Tony Bill
1980 : La Baby-Sitter (The Babysitter) de Peter Medak (tv)
1980 : Un Noël sans Neige (A Christmas Without Snow) de John Korty (tv)
1981 : Le Fantôme de Milburn (Ghost Story) de John Irvin
1982 : A Rose for Emily de Lyndon Chubbuck (cm)
1982 : Marco Polo (Marco Polo) de Giuliano Montaldo
1982 : Meurtre par Téléphone (Murder by Phone) de Michael Anderson
1983 : The Skin of Our Teeth de Jack O’Brien (tv)
1983 : Le Souffle de la guerre (The Winds of War) de Dan Curtis (tv)
1985 : A.D. (A. D.) de Stuart Cooper (tv)
1988 : La Noble Maison (Noble House) de Gary Nelson (tv)
1988 : Lincoln (Lincoln) de Lamont Johnson (tv)
1988 : Les Feux de la nuit (Bright Lights, Big City) de James Bridges
1988 : Une autre femme (Another Woman) de Woody Allen
1988 : Fantômes en fête (Scrooged) de Richard Donner
1988 : Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? (From the Files of Police Squad!) de David Zucker
Filmographie de John HOUSEMAN