Né William Franklin Beedle Jr, William Holden est né le 17 avril 1918 à O'Fallon dans l'Illinois. Fils d’un chimiste industriel et d’une mère, Mary Blanche Ball, institutrice, il a deux jeunes frères Robert Wesfield et Richard Porter, mort au combat dans la US Navy pendant la seconde guerre mondiale. La famille s’installe à Pasadena où le jeune William débute dans des pièces radiophoniques locales. Il fait des études de chimie qu’il interrompt pour suivre les cours de théâtre de Pasadena Playhouse.
Un beau physique athlétique
Découvert par un dénicheur de talents de la Paramount, il adoptele pseudonyme plus glamour de William Holden. Le studio tire surtout parti de sa musculature et de son physique avantageux en lui attribuant le premier rôle dans le mélodrame sur le monde de la boxe L'Esclave aux mains d'or de Rouben Mamoulain. Le jeune homme est bien appuyé par sa partenaire Barbara Stanwyck. Il fait quelques prestations peu mémorables dans Our Town de Sam Wood, Arizona avec Glenn Ford et Jean Arthur ou Texas avec Claire Trevor. Il interrompt son début de carrière pour servir dans l’armée de l’air. Revenu à la vie civile, le jeune acteur n’accepte plus d’être exploité pour son apparence physique au détriment de son travail d’acteur. Son jeu devient plus mature avec des drames comme La Femme vendue avec Loretta Young et les comédies Miss Grain de Sel avec Lucille Ball ou Le Démon du Logis avec Arleen Whelan. Cette progression aboutit au personnage de Joe Gillis, scénariste blasé qui devient le gigolo d’une star du muet sur le déclin jouée par Gloria Swanson dans le formidable Boulevard du Crépuscule de Billy Wilder.
Séduisant aventurier
William Holden trouve sa voie et offre dès lors une certaine ambiguïté à ses héros virils. Il s’impose en star avec Comment l'esprit vient aux femmes où il enseigne les bonnes manières à Judy Holliday, joue les militaires dans Les Amants de l’Enfer de Michael Curtiz avec Nancy Olson, Duel sous la mer de John Farrow, Stalag 17 de Billy Wilder qui lui vaut l'oscar du meilleur acteur en 1953, Les Ponts de Toko-Ri où il prend un bain familial nu auprès de Grace Kelly dans une piscine japonaise, La Colline de l’Adieu avec Jennifer Jones et Je reviens de l’enfer de Mervyn LeRoy. Il brille dans la comédie sophistiquée comme Sabrina avec Audrey Hepburn, Une fille de province avec Grace Kelly, La Lune était bleue d’Otto Preminger et Un magnifique salaud avec Deborah Kerr. Il se montre un solide acteur de western avec Fort Bravo de John Sturges et Les Cavaliers de John Ford en médecin opposé à John Wayne et un policier tenace dans Midi, gare centrale et Le Cran d'arrêt. Il campe le commandant Shears dans Le Pont de la rivière Kwaï de David Lean qui lui apporte gloire et fortune jusqu’à la fin de ses jours.
Amertume et dépression
À partir de 1960, ses films s’avèrent de moindre qualité. Déçu par Hollywood, l'acteur consacre son temps et son argent à la protection de la nature en Afrique découvert pendant le tournage du Lion d’après Joseph Kessel. Les rôles les plus marquants de la fin de sa carrière sont ceux de Pike Bishop dans La Horde sauvage, l’agent immobilier qui héberge une jeune hippie dans Breezy de Clint Eastwood, le directeur de l'information télévisuelle Max Schumacher dans Network, main basse sur la TV et le producteur de film alcoolique Tim Culley dans S.O.B. de Blake Edwards, son dernier film. Ils reflètent l'amertume réelle et la dépression qui habitent alors William Holden. Le 16 novembre 1981, son corps est retrouvé sans vie dans sa villa de Santa Monica. En état d’ébriété, il se serait cogné la tête lors d’une chute, une semaine auparavant. William Holden vivait depuis neuf ans, date de son divorce avec Brenda Marshall épousée en 1941 et mère de ses deux enfants, Peter et Scott, avec Stephanie Powers de 24 ans sa cadette. Sa dernière compagne épousera Robert Wagner, lui-même veuf de Natalie Wood, décédée quelques semaines avant son ami William Holden.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Ford
1939 : Million Dollar Legs de Nick Grinde et Edward Dmytryk
1939 : L'Esclave aux mains d’or (Golden Boy) de Rouben Mamoulian
1939 : En surveillance spéciale (Invisible Stripes) de Lloyd Bacon
1940 : Une petite ville sans histoire (Our Town) de Sam Wood
1940 : Those Were the Days! (en) de Theodore Reed
1940 : Arizona (Arizona) de Wesley Ruggles
1941 : L'Escadrille des jeunes (I Wanted Wings) de Mitchell Leisen
1941 : Texas (Texas) de George Marshall
1942 : L'escadre est au port (The Fleet's In) de Victor Schertzinger
1942 : André et les fantômes (The Remarkable Andrew) de Stuart Heisler
1942 : Meet the Stewarts (en) d’Alfred E. Green
1943 : Futures Vedettes (Young and Willing) d’Edward H. Griffith
1947 : Ils étaient quatre frères (Blaze of Noon) de John Farrow
1947 : Le Fiancé de ma fiancée (Dear Ruth) de William D. Russell
1947 : Hollywood en folie (Variety Girl) de George Marshall
1948 : La Peine du talion (The Man from Colorado) de Henry Levin
1948 : Rachel et l'Étranger (Rachel and the Stranger) de Norman Foster
1948 : L'Amour sous les toits (Apartment for Peggy) de George Seaton
1948 : La Fin d’un tueur (The Dark Past) de Rudolph Maté
1949 : La Chevauchée l'honneur (Streets of Laredo) de Leslie Fenton
1949 : Miss Grain de sel (Miss Grant Takes Richmond) de Lloyd Bacon
1949 : Le Démon du logis (Dear Wife) de Richard Haydn
1950 : Les Cinq Gosses d’oncle Johnny (Father Is a Bachelor) d’Abby Berlin (en) et N. Foster
1950 : Boulevard du crépuscule (Sunset Boulevard) de Billy Wilder
1950 : Midi, gare centrale (Union Station) de Rudolph Maté
1950 : Comment l'esprit vient aux femmes (Born Yesterday) de George Cukor
1951 : Les Amants de l'enfer (Force of Arms) de Michael Curtiz
1951 : Duel sous la mer (Submarine Command) de John Farrow
1952 : Vocation secrète (Boots Malone) de William Dieterle
1952 : Le Cran d’arrêt (The Turning Point) de William Dieterle
1953 : Stalag 17 (Stalag 17) de Billy Wilder
1953 : La lune était bleue (The Moon Is Blue) d’Otto Preminger
1953 : La Vierge sur le toit (Die Jungfrau auf dem Dach) d’Otto Preminger (caméo)
1953 : Fort Bravo (Escape from Fort Bravo) de John Sturges
1954 : L'Éternel féminin (Forever female) d’Irving Rapper
1954 : La Tour des ambitieux (Executive Suite) de Robert Wise
1954 : Sabrina (Sabrina) de Billy Wilder
1954 : Une fille de la province (The Country Girl) de George Seaton
1954 : Les Ponts de Toko-Ri (The Bridges at Toko-Ri) de Mark Robson
1955 : La Colline de l'adieu (Love Is a Many-Splendored Thing) d’Henry King
1955 : Picnic (Picnic) de Joshua Logan
1956 : Un magnifique salaud (The Proud and Profane) de George Seaton
1956 : Je reviens de l'enfer (Toward the Unknown) de Mervyn LeRoy
1957 : Le de la rivière Kwaï (The Bridge on the River Kwai) de David Lean
1958 : La Clef (The Key) de Carol Reed
1959 : Les Cavaliers (The Horse Soldiers) de John Ford
1960 : Le Monde de Suzie Wong (The World of Suzie Wong) de Richard Quine
1962 : Une histoire de Chine (Satan Never Sleeps) de Leo McCarey
1962 : Trahison sur commande (The Counterfeit Traitor) de George Seaton
1962 : Le Lion (The Lion) de Jack Cardiff
1964 : Deux têtes folles (Paris When It Sizzles) de Richard Quine
1964 : La Septième Aube (The Seventh Dawn) de Lewis Gilbert
1966 : Alvarez Kelly (Alvarez Kelly) d'Edward Dmytryk
1967 : Casino Royale (Casino Royale) de John Huston, Robert Parrish
1968 : La Brigade du diable (The Devil's Brigade) d’Andrew V. McLaglen
1969 : La Horde sauvage (The Wild Bunch) de Sam Peckinpah
1969 : L'Arbre de Noël (The Christmas Tree) de Terence Young
1971 : Deux Hommes dans l'Ouest (Wild Rovers) de Blake Edwards
1971 : La Poursuite sauvage (The Revengers) de Daniel Mann
1973 : Breezy (Breezy) de Clint Eastwood
1974 : La Chasse sanglante (Open Season) de Peter Collinson
1974 : La Tour infernale (The Towering Inferno) de John Guillermin et Irwin Allen
1976 : Network, Main basse sur la télévision (Network) de Sidney Lumet
1978 : Fedora (Fedora) de Billy Wilder
1978 : Damien, La Malédiction 2 (Damien: Omen II) de Don Taylor
1979 : Bons baisers d’Athènes (Escape to Athena) de George Cosmatos
1979 : Ashanti (Ashanti) de Richard Fleischer
1980 : Le Jour de la fin du monde (When Time Ran Out...) de James Goldstone
1980 : L'Amour au bout du monde (The Earthling) de Peter Collinson
1981 : S.O.B. Opération sauvage (S.O.B.) de Blake Edwards
Filmographie de William HOLDEN