Harold Rowe Holbrook Jr. est né le 17 février 1925 à Cleveland dans l’Ohio. Fils d’Harold Rowe Holbrook Sr et d’une danseuse de vaudeville, Aileen Davenport Holbrook, il est abandonné par ses parents à l’âge de deux ans avec ses deux sœurs aînées, les trois enfants étant élevés par leurs grands parents paternels dans le Massachusetts puis dans la banlieue de Cleveland.
Dans la tête de Mark Twain
Hal Holbrook obtient un diplôme à l’Académie militaire de Culver, participe à la seconde guerre mondiale avec le grade de sergent-chef et fait ses premières apparitions au théâtre à Terre-Neuve où il joue Lady Precious Stream. Il intègre en 1946 l’université Denision où il étudie le théâtre. Il fait ses débuts professionnels dans L’Homme qui vient dîner. Remarqué par Ed Sullivan, il incarne le grand écrivain Mark Twain dans un programme intitulé Mark Twain Tonight en 1954. En 1965, il rallie la troupe du Lincoln Center avec laquelle il joue notamment Après la Chute et Tartuffe. Il se produit aussi bien dans le registre dramatique que musical avec Camelot et L’Homme de la Mancha. Il obtient un Tony Award pour son interprétation de Mark Twain sur scène. En 1966, il tourne à quarante ans son premier film Le Groupe de Sidney Lumet.
La voix de Gorge Profonde
Hal Holbrook gravit les échelons de la célébrité en jouant les seconds rôles dans L’Insurgé de Martin Ritt, Ils ne tuent que leurs maîtres de James Goldstone et La Fille de la rue Petrovka de Robert Ellis Miller. Il est reconnu pour sa voix particulière comme narrateur de Jonathan Livington le Goéland et surtout Gorge profonde l’informateur du Washington Post dans Les Hommes du Président en 1976. Il fait des compositions remarquables dans La Bataille de Midway avec Henry Fonda et Charlton Heston, Julia auprès de Jane Fonda, Capricorn One, le film de SF de Peter Hyams, Fog où il joue le père Robert Malone, Creepshow en professeur et La Nuit des juges en juge. Il épaule les jeunes loups comme Charlie Sheen dans Wall Street, Tom Cruise dans La Firme. Énigmatique, il est parfait en second rôle de thrillers comme Du Venin dans les Veines, Judas Kiss ou Le Fantôme de Sarah Williams.
Oscarisé à 82 ans
Avec l’âge, Hal Holbrook est surtout présent à la télévision où il remporte pas moins de cinq Emmy Awards, notamment pour sa belle interprétation de Lincoln dans Nord et Sud. Il s’est illustré au fil du temps dans La Ménagerie de Verre adapté de Tennessee Williams, le controversé Un Certain Été avec Martin Sheen, Perry Mason en prenant la suite de Raymond Burr et des séries comme À la Maison Blanche ou Les Soprano. Son aspect rigide le dévoue aux rôles de magistrats, de militaires et de policiers. En 2007, son interprétation de Ron Franz, le vieillard qui prend le personnage d’Emile Hirsch en affection dans Into the Wild de Sean Penn lui vaut l’Oscar dans un second rôle à 82 ans, ce qui constitue un record dans l’histoire du cinéma américain. En 2009, il est acclamé par la critique pour son interprétation du fermier récemment retraité Abner Meecham dans le film indépendant That Evening Sun de Scott Teams. Il marque également pour son rôle de Francis Preston Blair dans Lincoln de Steven Spielberg auprès de Daniel Day-Lewis. Jusqu'à sa retraite en 2017, à l'âge de 92 ans, il fait une tournée nationale dans tous le pays avec son spectacle Mark Twain Tonight! ce qui représente plus de 2 100 représentations depuis 1962.
Trois femmes et trois enfants
Hal Holbrook s'est marié trois fois et a eu trois enfants. Il épouse une Terre-Neuvienne, Ruby Elaine Johnston, en 1945 et ils ont eu deux enfants, David et Victoria. Ils divorcent en 1965. Il se remarie l’année suivante avec Carol Eve Rossen, la fille du cinéaste Robert Rossen. De cette union naît Eve Holbrook. Après un deuxième divorce en 1983, il épouse l’actrice et chanteuse Dixie Carter en 1984 qui sera sa partenaire à plusieurs reprises. Hal Holbook disparaît d’un cancer de l'endomètre le 23 janvier 2021 à Beverly Hills, à l’âge de 95 ans. La communauté locale de McLemoresville dans le Tennessee, ville natale de sa femme Dixie Carter, a construit le Dixie Theatre for Performing Arts à Huntingdon qui abrite l'auditorium Hal Holbrook. Le HuffPost a écrit qu’Holbrook était « l'homme qui a fait plus que quiconque pour garder Mark Twain dans l'esprit des gens ».
FILMOGRAPHIE :
Avec Jane Fonda
et Fred Zinnemann
1968 : Les Troupes de la colère (Wild in the Streets) de Barry Shear
1970 : The People Next Door de David Greene
1970 : L'Insurgé (The Great White Hope) de Martin Ritt
1972 : Ils ne tuent que leurs maîtres (They Only Kill Their Masters) de James Goldstone
1973 : Magnum Force (Magnum Force) de Ted Post
1974 : La Fille de la Rue Petrovka (The Girl from Petrovka) de Robert Ellis Miller
1976 : Les Hommes du président (All the President's Men) de Alan J. Pakula
1976 : La Bataille de Midway (Midway) de Jack Smight
1977 : Ils étaient cinq (Rituals) de Peter Carter
1977 : Julia (Julia) de Fred Zinnemann
1978 : Capricorn One (Capricorn One) de Peter Hyams
1979 : Natural Enemies (Natural Enemies) de Jeff Kanew
1980 : Fog (The Fog) de John Carpenter
1980 : L'Enlèvement du président (The Kidnapping of the President) de George Mendeluk
1982 : Creepshow (Creepshow) de George A. Romero
1983 : La Nuit des juges (The Star Chamber) de Peter Hyams
1984 : Radio Crochets (Girls Nite Out) de Robert Deubel
1987 : Wall Street (Wall Street) d’Oliver Stone
1988 : L'Ange des ténèbres (The Unholy) de Camilo Vila
1989 : Autant en emporte Fletch ! (Fletch Lives) de Michael Ritchie
1993 : La Firme (The Firm) de Sydney Pollack
1996 : État de force (Carried Away) de Bruno Barreto
1997 : Opération Delta Force (Operation Delta Force) de Sam Firstenberg
1997 : Eye of God de Tim Blake Nelson
1998 : Du venin dans les veines (Hush) de Jonathan Darby
1998 : Walking to the Waterline de Matt Mulhern
1998 : Judas Kiss (Judas Kiss) de Sebastian Gutierrez
1998 : Rusty, chien détective (Rusty, A Dog's Tale) de Shuki Levy
1999 : La Florentine (The Florentine) de Nick Stagliano
1999 : Le Célibataire (The Bachelor) de Gary Sinyor
2000 : Le Fantôme de Sarah Williams (Waking the Dead) de Keith Gordon
2000 : Les Chemins de la dignité (Men of Honor) de George Tillman Jr.
2001 : The Majestic (The Majestic) de Frank Darabont
2002 : Risque-tout (Purpose) d’Alan Ari Lazar
2003 : Les Maîtres du jeu (Shade) de Damian Nieman
2007 : Into The Wild (Into the Wild) de Sean Penn
2008 : Killshot de John Madden
2009 : That Evening Sun de Scott Teems
2010 : Flying Lessons de Derek Magyar
2011 : Good Day for It de Nick Stagliano
2011 : De l'eau pour les éléphants (Water for Elephants) de Francis Lawrence
2012 : Lincoln (Lincoln) de Steven Spielberg
2012 : Promised Land (Promised Land) de Gus Van Sant
2013 : Savannah (Savannah) d'Annette Haywood-Carter
2015 : Viens avec moi (Go with Me) de Daniel Alfredson
Télévision :
1966 : La Ménagerie de verre (The Glass Menagerie) de Michael Elliott
1969 : The Whole World Is Watching de Richard A. Colla
1970 : A Clear and Present Danger de James Goldstone
1970 : Wacky Zoo of Morgan City de Marvin J. Chomsky
1971 : Profession Procureur (Travis Logan, D.A.) de Paul Wendkos
1971 : Suddenly Single de Jud Taylor
1971 : Goodbye, Raggedy Ann de Fielder Cook
1972 : Cet Été-là (That Certain Summer) de Lamont Johnson
1973 : Pueblo (Pueblo) d’Anthony Page
1975 : Lincoln (Lincoln) de George Schaefer
1975 : Beyhond the Horizon de Rick Hauser & Michael Kahn
1976 : Ah, Wilderness ! d’Arvin Brown
1977 : Our Town de George Schaefer
1978 : The Awakening Land de Boris Sagal
1978 : Tartuffe (Tartuffe) de Kirk Browning & Stephen Porter
1979 : Murder by Natural Causes de Robert Day
1979 : The Legend of the Golden Gun d’Alan J. Levi
1979 : When Hell Was in Session de Paul Krasny
1980 : Off the Minnesota Strip de Lamont Johnson
1981 : L’Assassinat de Randy Webster (The Killing of Randy Webster) de Sam Wanamaker
1984 : Celebrity (Celebrity) de Paul Wendkos
1984 : George Washington (George Washington) de Buzz Kulik
1984 : Le Serment de Billy Grier (The Three Wishes of Billy Grier) de Corey Blechman
1985 : Nord et Sud (North and South) de Richard T. Heffron
1985 : Opération Cosinus (Behind Enemy Lines) de Sheldon Larry
1986 : État de crise (Under Siege) de Roger Young
1986 : Dress Gray (Dress Gray) de Glenn Jordan
1986 : Nord et Sud 2 (North and South II) de Kevin Connor
1987 : Plaza Suite (Plaza Suite) de Roger Beatty & Kenny Solms
1988 : I'll Be Home for Christmas de Marvin J. Chomsky
1988 : Emma des Mers du Sud (Emma, Queen of the South Seas) de John Banas
1988 : The Fortunate Pilgrim de Stuart Cooper
1989 : Day One (Day One) de Joseph Sargent
1989 : Désolé, l’Assassin est toujours occupé (Sorry, Wrong Number) de Tony Wharmby
1990 : L’Empreinte de la Folie (A Killing in a Small Town) de Stephen Gyllenhaal
1993 : Promesses d’amour (Bonds of Love) de Larry Elikann
1994 : A Perry Mason Mystery: The Case of the Lethal Lifestyle d’Helaine Head
1994 : A Perry Mason Mystery: The Case of the Grimacing Governor de Max Tash
1995 : A Perry Mason Mystery: The Case of the Jealous Jokester de Vincent McEveety
1995 : She Stood Alone: The Tailhook Scandal de Larry Shaw
1996 : Erreur judiciaire (Innocent Victims) de Gilbert Cates
1997 : Le Loup et le Raven (All the Winters That Have Been) de Lamont Johnson
1997 : Le Troisième Jumeau (The Third Twin) de Tom McLoughlin
1998 : My Own Country de Mira Nair
1998 : La Beauté de l'âme (Beauty) de Jerry London
2001 : Haven (Haven) de John Gray
2003 : The Street Lawyer de Paris Barclay
2009 : Captain Cook’s Extraordinary Atlas de Thomas Schlamme
2014 : Sons of Anarchy 3 de Stephen Kay
Filmographie de Hal HOLBROOK