Wendy Margaret Hiller voit le jour le 15 août 1912 à Bramhall dans le Cheshire. Fille de Frank et Marie Hiller, un couple qui a prospéré dans le coton, elle fait ses études à la Winceby House School et rejoint à 18 ans la Repertory Company à Manchester, comme régisseuse et interprête dans des rôles mineurs. Après plusieurs années d’affinage de son jeu avec des productions comme The War Affair et Evensong , elle obtient son premier grand succès dans le le rôle de Sally Hardcastle dans Love on the Dole, une pièce dont elle épousa par la suite le co-auteur, Ronald Gow en 1937.
L’héroïne de George Bernard Shaw
Sa performance impressionne tellement George Bernard Shaw qu'il lui demande d’incarner Jeanne d'Arc dans sa Sainte Jeanne au Festival de Malvern en 1936. Shaw déclarera qu’il s’agit du portrait définitif de sa Sainte Jeanne. Le grand dramaturge contribue à lui assurer le rôle d'Eliza Doolittle dans la version cinématographique de Pygmalion de Leslie Howard et Anthony Asquith. Dans le même répertoire, elle est une mémorable Major Barbara, autre héroïne de Shaw. Wendy Hiller revient sur scène en 1943 et rejoint pour une saison le Bristol Old Vic en 1946. Elle y interprète Tess dans l'adaptation de son mari de Tess d'Urbervilles de Thomas Hardy. Présentée à Londres, l’actrice est louée pa la critique pour son intelligence et son manque d’affectation. Elle revient au cinéma avec l’adaptation d’une chanson populaire I know where I’m going par Michael Powell et Emeric Presburger, Le Banni des Îles de Carol Reed et Marin du Roi de Roy Boulting avec le jeune Laurence Harvey. Elle livre sur la scène londonienne une superbe interprétation de Catherine Sloper dans The Heiress adaptée de Washington Square d’Henry James et obtient à Hollywood l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour son personnage de propriétaire d’hôtel qui entretient une relation difficile avec un client alcoolique dans Tables séparées de Daniel Mann.
Dame Wendy
Au cours des années 1960, Wendy Hiller tourne peu, se consacrant prioritairement au théâtre mais ses interprétations sont mémorables. Elle est la matrone dominatrice et possessive Gertrude Morel dans Amants et Fils, la vieille fille Anna Berniers dans Le Tumulte de George Roy Hill, Lady Alice dans Un Homme pour l’éternité, la princesse Dragomiroff dans Le Crime de l’Orient-Express de Sidney Lumet, la passagère épouse d’un professeur dans Le Voyage des Damnés. Au théâtre, elle campe avec sa suprême autorité la reine Mary dans Crown Matrimonial qui raconte la crise d'abdication d'Édouard VIII, Gunhild Borkman dans John Gabriel Borkman d'Henrik Ibsen et la vieille dame irritable de Miss Daisy et son chauffeur en 1988. Pour services rendus au théâtre londonien, Wendy Hiller est faite Dame de l’Empire Britannique en 1975. Présente dans de nombreux téléfilms, elle est notamment la duchesse d’York dans Richard II, l’irascible enseignante d’Oxford dans Miss Morrison’s Ghosts et la provocante Lady Slane dans All Passion Spent. Le jeune public la redécouvre dans son rôle d’infirmière en chef dans Elephant Man de David Lynch auprès de John Hurt et Anthony Hopkins.
Une paisible vie de famille
Depuis les années 40, Wendy Hiller et Ronald Gow se sont installés à Beaconsfield dans le Buckinghamshire où ils ont élevé leurs deux enfants Ann née en 1939 et Anthony né en 1942. Ronald Gow y décède en 1993 et Wendy Hiller y vit les dernières années de sa vie. N’appréciant peu la publicité personnelle, elle accepte cependant le doctorat honorifique de l’université de Manchester en 1984 et l’hommage qui lui est fait à travers tout le cinéma britannique par le London Film Critics Circle. Malgré ne carrière professionnelle bien remplie, elle s’est toujours intéressée aux jeunes acteurs en herbe en soutenant les compagnies amateurs locales et comme présidente de la Chiltern Shakespeare Compagny jusqu’à sa mort. Des problèmes de santé chroniques l’ont finalement obligée à prendre sa carrière d’actrice en 1992. Wendy Hiller est décédée à son domicile de Beaconsfield à l’âge de 90 ans, le 14 mai 2003.
FILMOGRAPHIE :
Avec Anthony Asquith
et Gabriel Pascal
1938 : Pygmalion (Pygmalion) d'Anthony Asquith et Leslie Howard
1941 : Major Barbara (Major Barbara) de Gabriel Pascal
1945 : Je sais où je vais (I know where I'm going !) de Michael Powell et Emeric Pressburger
1951 : Le Banni des îles (Outcast of the Islands) de Carol Reed
1953 : Marin du roi (Sailor of the King) de Roy Boulting
1957 : Le Carnaval des dieux (Something of Value) de Richard Brooks
1957 : Comment tuer un oncle à héritage (How to murder a Rich Uncle) de Nigel Patrick
1958 : Tables séparées (Separate Tables) de Delbert Mann
1960 : Amants et Fils (Sons and Lovers) de Jack Cardiff
1963 : Le Tumulte (Toys in the Attic) de George Roy Hill
1966 : Un homme pour l'éternité (A Man for all Seasons) de Fred Zinnemann
1969 : David Copperfield (David Copperfield) de Delbert Mann (tv)
1974 : Le Crime de l'Orient Express (Murder on the Orient Express) de Sidney Lumet
1976 : Le Voyage des damnés (Voyage of the Damned) de Stuart Rosenberg
1978 : Le Chat et le Canari (The Cat and the Canary) de Radley Metzger
1980 : Elephant Man (The Elephant Man) de David Lynch
1982 : Making Love d’Arthur Hiller
1983 : Attracta de Kieran Hickey
1987 : The Lonely Passion of Judith Hearne de Jack Clayton
1993 : The Countess Alice de Moira Armstrong
1997 : A New Window Pane de Ian Bang (cm)
Télévision :
1939 : The Fame of Grace Darling d’Yvette Pienne
1947 : Hindle Wakes de Fred O’Donovan
1957 : The Twelve Pound de Finlay J. Macdonald
1959 : Abus de confiance (Graduating Class) d’Herschel Daugherty
1968 : From Chekhov with Love de Bill Turner
1969 : The Growing Summer d’Eric Townson
1978 : Richard II (King Richard the Second) de David Giles
1979 : De la musique pour les chats (Edward the Conqueror) de Rodney Bennett
1980 : La Malédiction du Pharaon (The Curse of King Tut’s Tomb) de Philip Leacock
1981 : Miss Morison’s Ghosts de John Bruce
1982 : Témoin à Charge (Witness for the Prosecution) d’Alan Gibson
1983 : The Kingfisher de James Cellan Jones
1983 : La Comédie des erreurs (The Comedy of Errors) de James Cellan Jones
1984 : All the World’s a Stage de Misha Williams et Keith Cheetham
1985 : L'Importance d'être Constant (The Importance of Being Earnest) de Michael Lindsay-Hogg
1986 : Mountbatten, le dernier vice-roi (Lord Mountbatten, the last Viceroy) de Tom Clegg
1986 : Only Yesterday de Guy Slater
1986 : Passions envolées (All Passion Spent) de Martyn Friend
1987 : The Death of the Hearts de Peter Hammond
1987 : Le bonheur au bout du chemin 2 (Anne of the Green Gables 2) de Kevin Sullivan
1988 : A Taste for Death de John Davies
1989 : Ending Up de Peter Sasdy
1991 : Les Meilleurs Amis (The Best of Friends) d’Alvin Rakoff
Filmographie de Wendy HILLER