Jean Hersholt est né Jean Pierre Carl Buron à Copenhague, au Danemark. S’il se prétend né dans une famille d’acteurs, il grandit auprès de parents, le père Henri-Pierre, catholique français et la mère Clara danoise, coiffeurs reconvertis dans la vente de vins et spiritueux. Au Danemark, il apparaît dans deux courts métrages de la Nordisk mais en 1906, il est impliqué dans un scandale sexuel. Il avoue s’être prostitué et est condamné à 8 mois de prison. Il émigre aux États-Unis en 1913 où il poursuivra la suite de sa carrière.
Le méchant du muet
Au cours de sa longue carrière au cinéma, ses rôles ont parcouru toute la gamme des méchants pendant la période du muet. Il multiplie les apparitions à partir de 1915 et trouve un des premiers rôles importants dans Les quatre cavaliers de l’Apocalypse avec en vedette Rudolph Valentino. Grâce à Tess au pays des tempêtes face à Mary Pickford et La Folie du Jazz avec Mae Murray, il devient un des seconds rôles les plus populaires et les mieux payés. Il devient surtout le personnage principal de Marcus Schouler, vil et cupide à souhait dans Les Rapaces, le chef d’œuvre fleuve d’Erich von Stroheim basé sur le roman de McTeague. Après la scène finale dans la vallée de la Mort, Jean doit être hospitallisé. Les rôles d’Hersholt deviennent plus réalistes avec une préférence pour les personnages louches de films policiers. Il donne par deux fois la réplique à Colleen Moore dans Mon Grand et Ça doit être de l’amour, mais également à Douglas Fairbanks Sr dans Don X, fils de Zorro, Alice Joyce dans Stella Dallas, Norma Shearer dans Vieil Heidelberg de Lubitsch, Pola Negri dans L’Heure secrète ou Phyllis Haver dans L’éternel problème de David W. Griffith. Il est la vedette de Loin du Ghetto, un des premiers films de Frank Capra.
Le gentil du parlant
À l’avènement du parlant, son léger accent danois et sa voix agréable paraissent plus appropriés à des rôles de pères bienveillants, de médecins, de professeurs et de nobles européens. Avec un formidable pouvoir de transformation, il devient le richissime et dispendieux Schnabel de L’Aube de Jacques Feyder, l’oncle indigne de Greta Garbo dans La Courtisane, le confrère du médecin Robert Young dans Sa faute, commise par Helen Hayes, le chef de gang sordide de La Bête de la Cité avec Jean Harlow et Walter Huston, le marchand d’art peu scrupuleux de Christopher Bean, le portier volubile du Grand Hôtel d’Edmund Goulding, le docteur Von Berg qui accompagne Karen Morley à la recherche d’un trésor dans Le Masque d’Or, le producteur Jo Stengel dans Dîner à huit heures de George Cukor, le baron Otto dans La Marque du Vampire de Tod Browning et le grand-père Adolphe de la petite Heidi la sauvageonne incarnée par Shirley Temple.
Le docteur Paul Christian
Jean Hersholt décide de créer son propre personnage de médecin pour la radio, en empruntant son nom à un des personnages d’Andersen, son autre passion. Il devient le docteur Paul Christian. La bonne humeur du médecin d’une petite ville, son bon sens inné et sa formation scientifique ont fait définitivement oublier la série de méchants de ses débuts. Le succès se prolonge au cinéma pour se terminer à la télévision. Hersholt s’est tellement personnifié à son médecin humaniste qu’il crée en 1939 la fondation de la Motion Picture Relief pour soutenir les employés de l’industrie lorsqu’ils n’ont pas eu de chance. Le fonds a permis la création d’un hôpital à Woodland Hills, en Californie. Outre un oscar honorifique, il préside l’Académie des arts et des sciences. Jean Hersholt avait épousé Via Andersen, le 11 avril 1914. Le couple a eu deux fils, Allan Hersholt en 1914 et Jean Hersholt Jr. Par son mariage, il est l’oncle de l’acteur Leslie Nielsen. Jean Hersholt est décédé d’un cancer à Hollywood, le 2 juin 1956. Sa tombe à Glendale est marquée d’une statue de Klods-Hans, un personnage de Hans Christian Andersen. Il faut dire que l’acteur a traduit plus de 160 contes de fées d’Andersen en anglais, des traductions qui font toujours référence.
FILMOGRAPHIE :
Avec George Cukor
1906 : Opløb på Frederiksberg de Louis Halberstadt & Viggo Larsen (cm)
1906 : En ny hat til Madammen de Viggo Larsen (cm)
1915 : Le Disciple (The Disciple) de William S. Hart
1916 : The Desert de Thomas Harper Ince
1916 : Bullets and Brown Eyes de Scott Sidney
1916 : Le Justicier (Hell's Hinges) de Charles Swickard et William S. Hart
1916 : Pour sauver sa race (The Aryan) de Reginald Barker, William S. Hart et Clifford Smith
1916 : L’Apôtre de la Vengeance (The Apostle of Vengeance) de William S. Hart et Clifford Smith
1916 : Some Medicine Man de Roy Clements (cm)
1916 : As the Candle Burned de Joseph Le Brandt (cm)
1916 : It's All Wrong d’Henry MacRae (cm)
1916 : Kinkaid, Gambler de Raymond Welles
1916 : Scratched de Ken Kelsey (cm)
1917 : Black Orchids de Rex Ingram
1917 : Fighting for Love de Raymond Wells
1917 : Love Aflame de Raymond Welles & James Vincent
1917 : The Terror de Raymond Wells
1917 : The Saintly Sinner de Raymond Wells
1917 : Perils of the Secret Service de George Bronson Howard
1917 : The Clash of Steel de George Bronson Howard (cm)
1917 : Her Primitive Man d’Harry D’Elba (cm)
1917 : The Townsend Divorce Case d'Harry d'Elba
1917 : Le Gisement du Père Morgan (Southern Justice) de Lynn Reynolds
1917 : The Gunman's Gospel de Raymond Wells (cm)
1917 : The Greater Law de Lynn Reynolds
1917 : Pour son gosse (The Soul Herder) de John Ford
1917 : The Show Down de Lynn Reynolds
1917 : A Stormy Knight d’Elmer Clifton
1917 : '49-'17 (forty-nine seventeen) – de Ruth Ann Baldwin
1917 : Princess Virtue de Robert Z. Leonard
1918 : Madame Spy de Douglas Gerrard
1918 : The Answer d’E. Mason Hopper
1919 : Ceux que les dieux détruiront (Whom the Gods Would Destroy) de Frank Borzage
1919 : Love's Prisoner de John Francis Dillon
1919 : In the Land of the Setting Sun de Raymond Wells (cm)
1920 : The Red Lane de Lynn Reynolds
1920 : Janette, bonne à tout faire (Merely Mary Ann) d’Edward LeSaint
1920 : The Golden Trail de Jean Hersholt & Lewis H. Moomaw
1920 : The Deceiver de Jean Hersholt & Lewis H. Moomaw
1921 : The Servant in the House de Jack Conway
1921 : Les 4 Cavaliers de l'Apocalypse (The Four Horsemen of the Apocalypse) de Rex Ingram
1921 : A Certain Rich Man d’Howard C. Hickman
1921 : Man of the Forest d’Howard C. Hickman
1922 : When Romance Rides de Jean Hersholt & Charles O. Rush
1922 : Heart's Haven de Benjami B. Hampton
1922 : Tess au pays des tempêtes (Tess of the Storm Country) de John S. Robertson
1922 : Haine et Amour (The Strangers' Banquet) de Marshall Neilan
1923 : La Folie du jazz (Jazzmania) de Robert Z. Leonard
1923 : Quicksands de Jack Conway
1923 : Red Lights de Clarence G. Badger
1924 : Tourment (Torment) de Maurice Tourneur
1924 : The Goldfish de Jerome Storm
1924 : Les Fiancés du Jury (The Woman on the Jury) d’Harry O. Hoyt
1924 : Son dernier Printemps (Sinners in Silk) d’Hobart Henley
1924 : Her Night of Romance de Sidney Franklin
1924 : Les Rapaces (Greed) d’Erich von Stroheim
1924 : Cheap Kisses de John Ince & Cullen Tate
1924 : Mon Grand (So Big) de Charles Brabin
1925 : Dangereuse Innocence (Dangerous Innocence) de William A. Seiter
1925 : Mannequins (Fifth Avenue Models) de Sven Gade
1925 : If Marriage Fails de John Ince
1925 : Don X, fils de Zorro (Don Q Son of Zorro) de Donald Crisp
1925 : A Woman's Faith d’Edward Laemmle
1925 : Le Sublime Sacrifice de Stella Dallas (Stella Dallas) d’Henry King
1926 : The Greater Glory de Curt Rehfeld
1926 : My Old Dutch de Lawrence Trimble
1926 : It Must Be Love d’Alfred E. Green
1926 : Flames de Lewis H. Moomaw
1926 : The Old Soak d’Edward Sloman
1927 : The Wrong Mr. Wright de Scott Sidney
1927 : Alias the Deacon d’Edward Sloman
1927 : Le Prince étudiant (The Student Prince in Old Heidelberg) d’Ernst Lubitsch
1928 : 13 Washington Square de Melville W. Brown
1928 : L’Heure secrète (Beggars of Lov e) de Rowland V. Lee
1928 : Mon rabbin chez mon curé (Abie's Irish Rose) de Victor Fleming
1928 : L'Éternel Problème (The Battle of the Sexes) de David Wark Griffith
1928 : Jazz Mad de F. Harmon Weight
1928 : Une bonne Combine (Give and Take) de William Beaudine
1929 : Une Nuit dans la Tempêe (Girl on the Barge) d’Edward Sloman
1929 : Loin du ghetto (The Younger Generation) de Frank Capra
1929 : Pour être heureux (Modern Love) d’Arch Heath
1930 : La Passion du Docteur Holmes (The Climax) de George Waggner
1930 : Le Cas du Sergent Grischa (The Case of Sergeant Grischa) d’Herbert Brenon
1930 : Mamba d’Albert S. Rogell
1930 : Sous le ciel des tropiques (Hell Harbor) de Henry King
1930 : East Is West de Monta Bell
1930 : A Soldier's Plaything de Michael Curtiz
1930 : The Cat Creeps de Rupert Julian et John Willard
1930 : The Third Alarm d’Emory Johnson
1930 : Nuits viennoises (Viennese Nights) d'Alan Crosland
1931 : L’Aube (Daybreak) de Jacques Feyder
1931 : Transatlantique (Transatlantic) de William K. Howard
1931 : Chéri Bibi (The Phantom of Paris) de John S. Robertson
1931 : La Courtisane (Susan Lenox (Her Fall and Rise)) de Robert Z. Leonard
1931 : La Faute de Madelon Claudet (The Sin of Madelon Claudet) d'Edgar Selwyn
1931 : Vies privées (Privates Lives) de Sidney Franklin
1932 : Mes Petits (Emma) de Clarence Brown
1932 : La Bête de la cité (The Beast of the City) de Charles Brabin
1932 : Are You Listening? de Dwight Taylor & Harry Beaumont
1932 : Grand Hôtel (Grand Hotel) d'Edmund Goulding
1932 : Faits divers (Night Court) de W. S. Van Dyke
1932 : New Morals for Old de Charles Brabin
1932 : Unashamed d’Harry Beaumont
1932 : Skyscraper Souls d’Edgar Selwyn
1932 : Hearts of Humanity de Christy Cabanne
1932 : Le Masque d'or (The Mask of Fu Manchu) de Charles Brabin
1932 : Une Femme survint (Flesh) de John Ford
1933 : Le Crime du Siècle (The Crime of the Century) de William Beaudine
1933 : Le Baron de la Bière (Song of the Eagle) de Ralph Murphy
1933 : Les Invités de huit heures (Dinner at Eight) de George Cukor
1933 : Prenez garde à la peinture (Christopher Bean) de Sam Wood
1934 : Le Chat et le Violon (The Cat and the Fiddle) de William K. Howard
1934 : Les Hommes en blanc (Men in White) de Richard Boleslawski
1934 : Fontaine (The Fountain) de John Cromwell
1934 : Le Voile des illusions (The Painted Veil) de Richard Boleslawski
1935 : La Marque du vampire (Mark of the Vampire) de Tod Browning
1935 : Cœurs brisés (Break of Hearts) de Philip Moeller
1935 : Meurtre dans la Marine (Murder in the Fleet) d’Edward Sedgwick
1936 : Le Défenseur silencieux (Tough Guy) de Chester M. Franklin
1936 : Le Médecin de campagne (The Country Doctor) de Henry King
1936 : Le Chant des cloches (Sins of Man) d'Otto Brower et Gregory Ratoff
1936 : La Fièvre des tropiques (His Brother's Wife) de W. S. Van Dyke
1936 : Réunion (Reunion) de Norman Taurog
1936 : Tourbillon blanc (One in a Million) de Sidney Lanfield
1937 : L'Heure suprême (Seventh Heaven) d’ Henry King
1937 : Heidi, la Sauvageonne (Heidi) d’Allan Dwan
1938 : L’Escale du Bonheur (Happy Landing) de Roy Del Ruth
1938 : La Folle Parade (Alexander's Ragtime Band) de Henry King
1938 : Pour un Million (I'll Give a Million) de Walter Lang
1938 : Five of a Kind d’Hebert I. Leeds
1939 : Monsieur Moto en péril (Mr. Moto in Danger Island) d’Herbert I. Leeds
1939 : Meet Dr. Christian de Bernard Vorhaus
1940 : Remedy for Riches d’Erle C. Kenton
1940 : The Courageous Dr. Christian de Bernard Vorhaus
1940 : Docteur Christian et les Femmes (Dr. Christian Meets the Women) de William C. McGann
1941 : Mélodie à trois (Melody for Three) d’Erle C. Kenton
1941 : They Meet Again d’Erle C. Kenton
1943 : Le Cabaret des Étoiles (Stage Door Canteen) de Frank Borzage
1949 : Chanson d’une nuit (Dancing in the Dark) d'Irving Reis
1955 : À l'ombre des potences (Run for Cover) de Nicholas Ray
Filmographie de Jean HERSHOLT