Sonja Henie est née à Kristiana, aujourd’hui Oslo, le 8 avril 1912. Fille d’un couple aisé qui a fait fortune dans la fourrure, elle est encouragée très jeune à faire du sport par son père Wilhelm Henie, ancien champion cycliste et sa mère Selma Lochman Nielsen issue d’une riche famille norvégienne. Elle quitte l’école et suit l’enseignement de tuteurs tout en pratiquant intensément le patinage artistique sous la direction de la célèbre ballerine russe Tamara Karsaniva. Elle remporte sa première grande compétition à dix ans et engrange tous les titres entre 1927 et 1936. Les trois médailles d'or olympiques sans précédent de Sonja Henie n'ont été égalées par aucune patineuse féminine depuis.
La reine de la glace
Surnommée la petite fée de la glace, elle devient si populaire auprès du public que la police doit contrôler les foules lors de ses apparitions dans diverses villes disparates telles que Prague ou New York. Elle abandonne le statut amateur après son succès en 1936 et s’installe en Californie dans l’espoir de devenir une star de cinéma. Elle ne se rend pas compte que son fort accent puisse entraver ses ambitions d’actrice. Elle se produit dans des spectacles dans toute l’Amérique du Nord et amasse une fortune conséquente. À la suite d'un spectacle sur glace réussi à Los Angeles orchestré par son père pour lancer sa carrière cinématographique, le chef des studios hollywoodiens, Darryl Zanuck, lui signe un contrat à long terme avec la Twentieth Century Fox. Son premier film, Tourbillon blanc en 1936 rencontre un énorme succès. Sonja Henie devient plus exigeante dans ses relations commerciales avec Darryl Zanuck et insiste pour avoir le contrôle total des numéros de patinage dans ses films.
Une star de la Fox
Elle se voit confier comme partenaire le jeune premier en vue Tyrone Power pour son second film Le Prince X. Le couple fait merveille et se reforme dans La Fille du Nord de Sidney Lanfield. Bien sûr, nul besoin d’originalité dans les scénarios interchangeables qui lui sont proposés. Une patineuse de charme tombe amoureuse d’un bellâtre qui se révèle être un prince ou un riche héritier. Mais l’époque est troublée et ces romances simplettes vont à contrario des événements qui secouent le monde. Elle brise le moule de la petite fée de comédie avec le drame anti-nazi Tout se passe la nuit d’Irving Cummings où elle joue la fille d’un lauréat du Prix Nobel déporté et La Fée blanche où elle campe une star alcoolique sur le déclin, un répertoire où elle démontre la limite de ses qualités dramatiques. Zanuck en est conscient et la dirige davantage encore dans la comédie musicale. Elle a pour partenaire John Payne dans Tu seras mon mari avec Glenn Miller, agrémentées de chansons à succès comme In the Mood et It happened in Sun Valley, Mariage sur la glace d’H. Bruce Humberstone avec également Jack Oakie qu’elle retrouve dans Fleur d’Hiver de John Brahm. Elle annonce sa retraite du cinéma après La Comtesse de Monte-Cristo de Frederick De Cordova en 1948.
Une retraitée de luxe
En plus de sa carrière cinématographique chez Fox, Sonja Henie détient un accord commercial avec Arthur Wirtz, qui produit ses spectacles sur glace en tournée sous le nom de Hollywood Ice Revue. À l’époque, le patinage artistique et les spectacles sur glace ne sont pas encore une forme de divertissement établie aux États-Unis. Mais la popularité de Sonja Henie va bien faire évoluer les choses. Son autobiographie Mitt livs eventyr en anglais Wings on My Feet alimente la controverse sur ses relations avec le régime nazi. Dans les années cinquante, la star tente sans succès une percée dans la production de documentaires de découvertes du monde. Elle n'arrive à produire qu'Hello London où il fait des apparitions sur glace. Sonja Henie s'est mariée trois fois avec Dan Topping entre 1940 et 1946, Winthrop Gardiner Jr. entre 1949 et 1956 et le magnat du transport maritime norvégien et mécène Niels Onstad de 1956 à 1969. Après sa retraite en 1956, Henie et Onstad se sont installés à Oslo et ont accumulé une vaste collection d'art moderne qui a constitué la base du centre d'art Henie Onstad à Høvikodden à Bærum près d'Oslo. Sonja Henie décède à 57 ans d’une leucémie le 12 octobre 1969 lors d’un vol sanitaire entre Paris à Oslo.
FILMOGRAPHIE :
Avec Tyrone Power
1936 : Tourbillon blanc (One in a Million) de Sidney Lanfield
1937 : Le Prince X (Thin Ice) de Sidney Lanfield
1937 : Nuits d’Arabie (Ali Baba Goes to Town) de David Butler (caméo)
1938 : L'Escale du bonheur (Happy Landing) de Roy Del Ruth
1938 : Le Mannequin du collège (My Lucky Star) de Roy Del Ruth
1939 : La Fille du nord (Second Fiddle) de Sidney Lanfield
1939 : Tout se passe la nuit (Everything Happens at Night) d'Irving Cummings
1941 : Tu seras mon mari (Sun Valley Serenade) d’H. Bruce Humberstone
1942 : Mariage sur la glace (Iceland) d’H. Bruce Humberstone
1943 : Fleur d'hiver (Wintertime) de John Brahm
1945 : La Fée blanche (It's a Pleasure) de William A. Seiter
1948 : La Comtesse de Monte-Cristo (The Countess of Monte Cristo) de Frederick De Cordova
1958 : Hello London (Hello London) de Sid Smith
Filmographie de Sonja HENIE