Emmett Evan «Van» Heflin, Jr. est né à Walters dans l’Oklahoma, le 13 décembre 1910. Fils de dentiste, le docteur Emmett E. Heflin, d’origine irlandaise et d’une descendante de français, il fait des études à l’université d’Oklahoma avant de suivre les traces de sa sœur Frances au théâtre. Il suit des cours à la Yale Dramatic School et se produit avec une troupe de Pennsylvanie avant de monter sa propre compagnie à Denver.
Un oscar du meilleur second rôle en 1942
Heflin commence sa carrière d’acteur à Broadway dans les années 1930 et signe un contrat avec la RKO Radio Pictures. Il donne la réplique à Katharine Hepburn dans La Rebelle en 1936, mais RKO lui propose peu de rôles intéressants. Aussi il signe en 1939 pour la Metro-Goldwyn-Mayer. Remarqué dans un rôle secondaire dans La Piste de Santa Fé aux côtés de Olivia de Havilland et Errol Flynn, il obtient l’oscar du meilleur second rôle en 1942 pour Johnny roi des Gangsters avec Robert Taylor et Lana Turner. MGM lui confie le premier rôle de la comédie musicale Lily Mars, vedette avec Judy Garland. Il donne sa pleine mesure en incarnant le président Andrew Johnson dans Tennessee Johnson, opposé à Lionel Barrymore qui joue Thaddeus Stevens. En 1943, Van Heflin s’engage comme cameraman de combat dans la neuvième Force aérienne en Europe.
Des grands rôles dans tous les genres
De retour après la guerre, il se voit confier des rôles importants dans, divers genres. Il tourne le polar L’Emprise du Crime avec Barbara Stanwyck et le débutant Kirk Douglas, le drame Le Pays du Dauphin vert avec Lana Turner, le mélo La Possédée face à Joan Crawford et le western Le Sang de la Terre avec Susan Hayward. Il obtient son meilleur rôle dans Acte de Violence de Fred Zinneman et connaît le succès triomphal des Trois Mousquetaires de George Sidney avec Gene Kelly. Il n’en néglige pas pour autant sa carrière d’acteur de théâtre. Il interprète The Philadelphia Story à Broadway avec Katharine Hepburn et Joseph Cotten, et crée la pièce d’Arthur Miller Vu du Pont qui est interrompue au bout de deux semaines pour raison politique. Il incarne également Philip Marlowe à la radio en 1947. En 1951, il tourne Le Rôdeur avec le banni Joseph Losey. Dans les années cinquante, il se voit surtout confier des rôles virils d’aventuriers. Au milieu des Tanganyka, Révolte au Mexique ou Au sud d’Alger, on trouve toutefois deux chefs-d’oeuvre : un western et un film de guerre. Le western c’est L’Homme des Vallées perdues où il incarne un fermier balourd prêt à se surpasser pour défendre les siens. Le film de guerre est signé Raoul Walsh et s’intitule Le Cri de la Victoire. Il incarne également l’héroïsme au quotidien dans 3h10 pour Yuma où il s’oppose à un bandit incarné par Glenn Ford. Une carrière internationale
À la fin des années cinquante, Van Heflin va se promener dans des productions internationales en Italie avec La Tempête, Sous dix Drapeaux, en Grèce dans L’Épave, en Yougoslavie où se tourne Cinq femmes marquées avec notamment Jeanne Moreau et Silvana Mangano. Dans Les Tueurs de San Francisco, il incarne un policier aussi impitoyable qu’humain qui traque deux frères siciliens incarnés par Jack Palance et Alain Delon. Ses derniers rôles marquants se situent dans La Dilligence vers l’Ouest, remake honorable de la Chevauchée fantastique et dans Airport où, sous le nom de D. O. Guerrero, il tente de se faire exploser sur un avion de ligne pour que sa femme puisse recueillir une police d’assurance.
La dynastie Heflin
Heflin a bâti une véritable dynastie artistique. Après un bref mariage précoce avec Esther Ralston, il épouse l’actrice Frances Neal. Ils auront deux filles, actrices Vana O’Brien et Kate Heflin, et un fils, Tracy. Il est le grand-père de l’acteur Ben O’Brien et l’actrice Eleanor O’Brien. Il est de plus l’oncle des deux actrices Marta Heflin et Mady Kaplan et du réalisateur Jonathan Kaplan. Le 6 Juillet 1971, Heflin a une crise cardiaque alors qu’il nage dans sa piscine. Il atteint l’échelle où il réussit à s’accrocher. Il reste inconscient pendant des heures jusqu’à ce qu’il soit trouvé. Il est hospitalisé pendant plusieurs jours, sans qu’il semble n’avoir jamais repris conscience. Van Heflin est décédé à l’hôpital Cedars of Lebanon, le 23 Juillet 1971. Il était âgé de 60 ans. Il avait laissé des instructions interdisant des funérailles publiques. Aussi, ses cendres ont été dispersées dans l’océan. Lui qui a été l’un des plus grands acteurs d’Hollywood ne connut jamais la récompense suprême mais a laissé une filmographie imposante.
FILMOGRAPHIE :
Avec Mervyn LeRoy
et Cyd Charisse
1937 : La Ville de l'or (The Outcasts of Poker Flat) de Christy Cabanne
1937 : Flight from Glory de Lew Landers
1937 : Annapolis Salute de Christy Cabanne
1939 : Back Door to Heaven de William K. Howard
1940 : La Piste de Santa Fe (Santa Fé Trail) de Michael Curtiz
1941 : The Feminine Touch film de W. S. Van Dyke
1941 : Souvenirs (H.M. Pulham, Esq.) de King Vidor
1942 : Sept amoureuses (Seven Sweethearts) de Frank Borzage
1942 : Grand Central Murder de S. Sylvan Simon
1942 : Johnny, roi des gangsters (Johnny Eager) de Mervyn LeRoy
1942 : Tennessee Johnson (Tennessee Johnson) de William Dieterle
1942 : L'Assassin au gant de velours (Kid Glove Killer) de Fred Zinnemann
1943 : Lily Mars vedette (Presenting Lily Mars) de Norman Taurog
1946 : L'Emprise du crime de Lewis Milestone
1946 : La Pluie qui chante (Till The Clouds Roll By) de Richard Whorf
1947 : La Possédée (Possessed) de Curtis Bernhardt
1947 : Le Pays du dauphin vert (Green Dolphin Street) de Victor Saville
1948 : L'Indomptée (B .F.'s Daughter) de Robert Z. Leonard
1948 : Le Sang de la terre (Taps Roots) de George Marshall
1948 : Les Trois Mousquetaires de George Sidney
1948 : Acte de violence (Act of violence) de Fred Zinnemann
1949 : Madame Bovary (Madame Bovary) de Vincente Minnelli
1949 : Ville haute, ville basse (East Side, West Side) de Mervyn LeRoy
1951 : Tomahawk (Tomahawk) de George Sherman
1951 : Le Rôdeur (The Prowler) de Joseph Losey
1951 : Week-End with Father de Douglas Sirk
1952 : Mon Fils John (My Son John) de Leo McCarey
1953 : Au sud d’Alger (South of Algiers) de Jack Lee
1953 : L'Homme des vallées perdues (Shane) de George Stevens
1953 : Révolte au Mexique (Wings of the Hawk) de Budd Boetticher ; Irish Gallager
1953 : Tanganyika (Tanganyka) de André de Toth
1954 : Le Raid (The Raid) de Hugo Fregonese
1954 : Les femmes mènent le monde (Woman's World) de Jean Negulesco
1954 : La Veuve noire (Black Widow) de Nunnally Johnson
1955 : Le Cri de la victoire (Battle Cry) de Raoul Walsh
1955 : Count Three and Pray de George Sherman
1956 : Rapaces (Patterns) de Fielder Cook
1957 : 3 h 10 pour Yuma (3:10 to Yuma) de Delmer Daves
1958 : Le Salaire de la violence (Gunman's Walk) de Phil Karlson
1958 : La Tempête (La Tempesta), d’Alberto Lattuada
1959 : Ceux de Cordura (They came to Cordura) de Robert Rossen
1960 : Cinq Femmes marquées (Five Branded Women) de Martin Ritt
1960 : Sous dix drapeaux (Sotto dieci bandiere) de Duilio Coletti
1961 : L'Épave (Il relitto) de Michael Cacoyannis
1963 : Cry of Battle de Irving Lerner
1964 : La Plus Grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told) de George Stevens
1965 : Les Tueurs de San Francisco (Once a Thief) de Ralph Nelson
1966 : La Diligence vers l'Ouest (Stagecoach) de Gordon Douglas
1967 : The Man Outside de Samuel Gallu
1968 : Chacun pour soi (Ognuno per sé) de Giorgio Capitani
1968 : A Case of Libel de Charles Jarrott (tv)
1968 : Des Hommes honorables (Certain Honorable Men) d’Alex Segal (tv)
1969 : Une si belle garce (The Big Bounce) d’Alex March
1970 : Airport (Airport) de George Seaton
1970 : Neither Are We Ennemies de David Pressman (tv)
1971 : 1994: Un enfant, un seul (The Last Child) de John Llewellyn Moxey (tv)<
Filmographie de Van HEFLIN