Barbara Densmoor Harris est née le 25 juillet 1935 à Evanston, dans l'Illinois. Son père Oscar Harris est un arboriculteur qui s’est lancé dans les affaires et sa mère, Nathalie Densmoor est pianiste. Barbara est la plus jeune des quatre enfants du couple. Elle fréquente le Wilbur Wright College à Chicago et commence sa carrière sur scène dès l’adolescence dans le théâtre Playwrights de cette même ville. Elle y rencontre ses partenaires de jeu Edward Asner, Elaine May et Mike Nichols.
Théâtre avec Mike Nichols
Après un séjour en Europe, Barbara Harris devient membre de la troupe de théâtre d’improvisation Compass Players dirigée par Paul Stills avec qui elle est mariée de 1955 à 1958. La troupe prend le nom de Second City sous la direction de Mike Nichols auprès notamment d’Alan Arkin et Paul Sands. La renommée de la compagnie l’amène après son divorce à New York où elle se produit au Royale Theatre. Membre à vie de l’Actors Studio, elle reçoit sa première nomination aux Tony Awards en 1962 dans une comédie musicale et en 1965 pour On a Clear Day You Can See Forever, créée pour elle par Alan Jay Lerner et Burton Lane. Elle y tient le rôle loufoque de Daisy Gamble qui tente d’arrêter de fumer sous hypnose. Elle apparaît auprès d’Anne Bancroft dans Mère Courage de Bertolt Brecht et triomphe dans The Apple Tree, écrite pour elle par Jerry Bock et Sheldon Harnick. Pour l’occasion, elle est à nouveau dirigée par Mike Nichols.
Chanteuse pour Robert Altman
De 1961 à 1964, Barbara Harris apparaît dans des séries télévisées populaires telles que Alfred Hitchcock présente, Naked City, Channing et Les Accusés. En 1965, elle fait des débuts prometteurs au cinéma dans la peau de la travailleuse sociale Sandra Markowitz dans Des Clowns par Milliers de Fred Coe avec Jason Robards Jr. Elle confirme avec la version cinématographique d’Oh Dad, Poor Dad, Mamma's Hung You in the Closet and I'm Feelin’So Sad de Richard Quine avec Rosalind Russell en mère monstrueuse. Elle brille également dans Plaza Suite, adaptation d’une pièce de Neil Simon avec Walter Matthau. La critique estime qu’elle gâche un peu son talent dans ces adaptations trop sages. Un peu mieux mise en valeur, elle partage l’affiche de Toi et Moi avec Jack Lemmon mais le réalisateur Melville Shavelson n’est pas à la hauteur de ses interprètes. Elle fait sensation dans le rôle de la classeuse Allison Densmore auprès de la pop-star Dustin Hoffman dans Qui est Harry Kellerman ? d’Ulu Grosbard pour lequel elle est nominée aux Oscars. En 1975, Robert Altman casse son image de femme bien élevée dans Nashville dans lequel elle interprète une chanteuse country étourdie et légèrement vêtue. Si les rapports entre l’actrice et le réalisateur sont houleux, sa composition nominée aux Golden Globes reste une de ses plus belles performances.
Spiritualiste pour Alfred Hitchcock
L'année suivante, Alfred Hitchcock lui confie le rôle d’une fausse spiritualiste dans son dernier film, Complot de famille aux côtés de Bruce Dern, Karen Black et William Devane. Choisissant ses rôles au compte-gouttes, Barbara Harris continue à apparaître à l’écran dans Un Vendredi dingue dingue dingue avec la jeune Jodie Foster, Folie Folie de Stanley Donen, La Vie privée d’un sénateur de Jerry Schatzberg, Peggy Sue s’es mariée de Francis Ford Coppola, Le plus Escroc des Deux de Frank Oz avec Steve Martin et Michael Caine et son dernier film Tueurs à Gages de George Armitage avec John Cusack en 1997. L’actrice sexagénaire prend sa retraite pour se consacrer à l’enseignement. En 2005, elle réapparaît brièvement en incarnant la Reine et Spunky Brandburn dans Anne Manx sur Amazonia diffusé sur XM Satellite Radio. Barbara Harris est décédée d’un cancer du poumon, le 21 août 2018, à l'âge de 83 ans. Elle repose à Markesan, dans le Wisconsin, où sa mère et ses grands-parents sont enterrés.
FILMOGRAPHIE :
Avec Alfred Hitchcock
et Bruce Dern
1963 : What’s Going on Here ? d’Arthur Forrest
1965 : Des clowns par milliers (A Thousand Clowns) de Fred Coe
1967 : Oh Dad, Poor Dad, Mamma's Hung You in the Closet and I'm Feelin' So Sad de R. Quine
1971 : Qui est Harry Kellerman ? (Who Is Harry Kellerman ?..) d'Ulu Grosbard
1971 : Plaza Suite (Plaza Suite) d'Arthur Hiller
1972 : Toi et Moi (The War Between Men and Women) de Melville Shavelson
1974 : Mixed Company de Melville Shavelson
1975 : The Manchu Eagle Murder Caper de Dean Hargrove
1975 : Nashville (Nashville) de Robert Altman
1976 : Complot de famille (Family Plot) d'Alfred Hitchcock
1976 : Un vendredi dingue, dingue, dingue (Freaky Friday) de Gary Nelson
1978 : Folie-Folie (Movie Movie) de Stanley Donen
1979 : The North Avenue Irregulars de Bruce Bilson
1979 : La Vie privée d'un Sénateur (The Seduction of Joe Tynan) de Jerry Schatzberg
1981 : Cœurs d'occasion (Second-Hand Hearts) Hal Ashby
1986 : Peggy Sue s'est mariée (Peggy Sue Got Married) de Francis Ford Coppola
1987 : Tout Feu, tout Femme (Nice Girls don’t explode) de Chuck Martinez
1988 : Le Plus escroc des deux (Dirty Rotten Scoundrels) de Frank Oz
1997 : Tueurs à gages (Grosse Pointe Blank) de George Armitage
Filmographie de Barbara HARRIS