Sir Reginald Carey Harrison est né à Huyton, dans la banlieue de Liverpool, le 5 mars 1908. Benjamin des trois enfants de William Reginald Harrison, courtier en coton et d’Edith Mary Carey, il a deux sœurs aînées, Edith Marjorie et Sylvia. Dès l’âge de dix ans, le jeune Reginald se fait appeler Rex, un surnom qu’il conserve comme nom de scène. Malgré la perte presque totale de la vue de son œil gauche, il est rapidement gagné par le démon du théâtre et fait des apparitions régulières dans des comédies scolaires.
Une grande carrière théâtrale
À l’âge de 16 ans, il joue Thirty Minutes in a Street au Liverpool Playhouse et endosse des petits rôles dans La Marraine de Charley et French Without Tears de Terence Rattigan, le départ de sa carrière de comédien dans un genre léger de premier plan. Il épouse en 1933 Marjorie Colette Thomas dont il a un fils Noel Harrison, futur chanteur, musicien et compositeur. Rex Harrison doit interrompre sa carrière naissante pour participer à la seconde Guerre Mondiale dans la Royal Air Force où il atteint le grade de Lieutenant. À son retour à la vie civile, il fait des apparitions scéniques à Londres et à New York, saluées dans Bell, Book and Candle, Venus Observed, The Cocktail Party , The Kingfisher et The Love of Four Colonels, sa première mise en scène. Il remporte un Tony Award pour son interprétation d’Henry VIII dans Anne des Mille Jours de Maxwell Anderson et devient une star internationale en 1956 en incarnant Henry Higgins dans la comédie musicale My Fair Lady avec pour partenaire Julie Andrews.
Le retour du héros
Rex Harrison fait ses débuts au cinéma comme figurant dans L’École du Scandale de Maurice Elvey en 1930. Il tourne une douzaine de films dans des rôles de soutien comme Get your Man de George King d’après une pièce de Louis Verneuil, All at Sea d’Anthony Kimmins et trouve son premier bon rôle dans Les Hommes ne sont pas des dieux en journaliste amoureux de Miriam Hopkins. C’est sa première collaboration avec Alexander Korda qui en fait le partenaire stylé de Vivien Leigh dans Storm in a Teacup de Victor Saville et Vedettes du Pavé de Tim Whelan. Rex Harrison est le partenaire de Diana Churcill dans L’École des Maris d’Andrew Marton, Robert Donat dans La Citadelle de King Vidor, son premier film américain pour la MGM, de Merle Oberon dans Mademoiselle Crésus, Valerie Hobson dans La Bataille Silencieuse, Margaret Lockwood dans Train de Nuit pour Munich de Carol Reed et Wendy Hiller dans Major Barbara de Gabriel Pascal d’après G. B. Shaw.
Un humour typiquement britannique
Après la guerre, Rex Harrison impose des personnages dotés d’un humour mordant et parfois cynique dans une suite de classiques du cinéma. Il donne la réplique à Anna Neagle dans Grosvenor Square, à Constance Cummings dans L’Esprit s’amuse de David Lean d’après la pièce de Noël Coward, Jean Kent dans L’Honorable monsieur Sans-Gêne de Sidney Gilliat. À Hollywood, il est le prince asiatique dans Anna et le Roi de Siam avec Deborah Kerr, le fantôme séducteur de L’Aventure de Madame Muir de Joseph L. Mankiewicz avec Gene Tierney, La Fière Créole avec Maureen O’Hara, Infidèlement vôtre de Preston Sturges avec Linda Darnell et le roi Saladin dans Richard Cœur de Lion. En Angleterre, il apparaît auprès de sa nouvelle femme Lili Palmer dans L’Assassin frappe la nuit et Le Ciel de Lit et avec Margaret Leighton dans Un Mari presque fidèle de Sidney Gilliat. Divorcé de Lilli Palmer, il épouse Kay Kendall avec qui il joue dans The Reluctant Debutante. Il joue les séducteurs dans Piège à Minuit avec de Doris Day et Joyeux voleurs avec Rita Hayworth. Il est Jules César pour le Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz qu’il retrouve pour le bijou ignoré Guêpier pour trois abeilles inspiré de Volpone. Il obtient l’Oscar du meilleur acteur pour My Fair Lady de George Cukor auprès d’Audrey Hepburn.
La maturité éclatante
Alternant les grosses productions comme La Roll-Royce Jaune, L’Extase et l’Agonie et des amusantes compositions dans Docteur Doolittle où il parle aux animaux ou L’Escalier en vieil homosexuel en couple avec Richard Burton. Il tourne son dernier film, le thriller V comme Vengeance en 1979. Il revient à Broadway dans Aren’t we all ? avec Claudette Colbert ou The Circle de S. Maugham avec Glynis Johns. Insatiable séducteur, Rex Harrison se remarie en 1962 avec l’actrice galloise Rachel Roberts dont il divorce pour épouser une autre artiste née au Pays de Galles, Elizabeth Rees. Mercia Tinker sera, à partir de 1978, la dernière femme de sa vie. Anobli en 1989, sir Reginald décède d’un cancer du pancréas à son domicile new-yorkais le 2 juin 1990. Sa deuxième autobiographie A Damned Serious Business: My Life in Comedy est publiée à titre posthume en 1991.
FILMOGRAPHIE :
Avec Kay Kendall
1930 : The Great Game de Jack Raymond
1934 : Get Your Man de George King
1934 : Leave It to Blanche d’Harold Young
1935 : All at Sea d’Anthony Kimmins
1936 : Les hommes ne sont pas des dieux (Men Are Not Gods) de Walter Reisch
1937 : Tempête dans une tasse de thé (Storm in a Teacup) de Victor Saville
1937 : L'École des maris (School of Husbands) d'Andrew Marton
1938 : Vedettes du pavé (Sidewalks of London) de Tim Whelan
1938 : La Citadelle (The Citadel) de King Vidor
1939 : La Bataille silencieuse (The Silent Battle) d'Herbert Mason
1939 : Mademoiselle Crésus (Over the Moon) de Thornton Freeland
1940 : L'aventure est commencée (Ten Days in Paris) de Tim Whelan
1940 : Train de nuit pour Munich (Night Train to Munich) de Carol Reed
1941 : La Commandante Barbara (Major Barbara) de Gabriel Pascal
1945 : L'esprit s'amuse (Blithe Spirit) de David Lean
1945 : Grosvenor Square (I Live in Grosvenor Square) d’Herbert Wilcox
1945 : L'Honorable Monsieur sans-gêne (en) (The Rake's Progress) de Sidney Gilliat
1946 : Anna et le Roi de Siam (Anna and the King of Siam) de John Cromwell
1947 : L'Aventure de madame Muir (The Ghost and Mrs. Muir) de Joseph Mankiewicz
1947 : La Fière Créole (The Foxes of Harrow) de John M. Stahl
1948 : L'Évadé de Dartmoor (Escape) de Joseph L. Mankiewicz
1948 : Infidèlement vôtre (Unfaithfully yours) de Preston Sturges
1951 : L'assassin frappe la nuit (The Long Dark Hall) de Reginald Beck et Anthony Bushell
1952 : Le Ciel de Lit (The Four Poster) d'Irving Reis
1953 : Main Street to Broadway de Tay Garnett
1954 : Richard Cœur de Lion (King Richard and the Crusaders) de David Butler
1955 : Un mari presque fidèle (The Constant Husband) de Sidney Gilliat
1958 : Qu'est-ce que maman comprend à l'amour ? (The Reluctant Debutante) de V. Minnelli
1960 : Piège à minuit (Midnight Lace) de David Miller
1961 : Les Joyeux Voleurs (The Happy Thieves) de George Marshall
1963 : Cléopâtre (Cleopatra) de Joseph L. Mankiewicz
1964 : My Fair Lady (My Fair Lady) de George Cukor
1964 : La Rolls-Royce jaune (The Yellow Rolls-Royce) d'Anthony Asquith
1965 : L'Extase et l'Agonie (The Agony and the Ecstasy) de Carol Reed
1967 : Guêpier pour trois abeilles (The Honey Pot) de Joseph Mankiewicz
1967 : L'Extravagant docteur Dolittle (Doctor Dolittle) de Richard Fleischer
1968 : La Puce à l'oreille (A Flea in Her Ear) de Jacques Charon
1969 : L'Escalier (Staircase) de Stanley Donen
1973 : Don Quichotte (The Adventures of Don Quixote) d’Alvin Rakoff (tv)
1977 : Le Prince et le Pauvre (Crossed Swords) de Richard Fleischer
1978 : Shalimar (Deadly Thief) de Krishna Shah
1979 : Ashanti (Ashanti, Land of no Mercy) de Richard Fleischer
1979 : Le Cinquième Mousquetaire (The Fifth Musketeer) de Ken Annakin
1982 : V comme vengeance (A Time to Die) de Matt Cimber
1982 : The Kingfisher de James Cellan Jones (tv)
Filmographie de Rex HARRISON