Tessie Jean Washam est née à Mammoth Spring dans l’Arkansas, le 15 août 1950. Fille d’un quincailler, Ed Washam et de son épouse Rosemary, elle grandit à Mammoth Spring auprès de son frère et de sa sœur. Licenciée de l’univeristé du Missouri à Spingfield, elle débute comme enseignante en anglais avant de se produire dans des parcs d’attractions comme interprète de théâtre pour enfants.
Les honneurs grâce à Bruce Beresford
Après quelques pubs télévisées, Tess Harper est repérée par une directrice de casing pour le rôle principal de Rosa Lee, la jeune veuve qui épouse le chanteur country Mac Sledge incarné par Robert Duvall dans Tender Mercies de Bruce Beresford. Elle est nommée aux Golden Globes pour ce rôle. La même année, elle occupe le premier rôle d’Amityville 3D de Richard Fleischer et accompagne Meryl Streep dans Le Mystère Silkwood de Mike Nichols. Après le thriller Flashpoint de William Tannen auprès de Kris Kristofferson et Treat Williams, elle joue Chick Boyle dans Crimes du Cœur de Bruce Beresford auprès des trois sœurs Diane Keaton, Jessica Lange et Sissy Spacek. Sa belle composition lui vaut une nomination pour l’Oscar du meilleur second rôle féminin en 1987.
Des mères attentionnées aux femmes accariâtres
Tess Harper occupe une série de seconds rôles dans Ishtar d’Elaine May en épouse de Warren Beatty, Far North de Sam Shepard auprès de Sissy Spacek, La Loi criminelle de Martin Campbell avec Kevin Bacon et Gary Oldman, Son Alibi de Bruce Beresford avec Tom Selleck et Le Rodéo de la dernière Chance de Stuart Rosenberg avec Gary Busey. Elle incarne la mère de Michael Jackson dans le clip de Black or White en 1991. La même année, elle interprète Abigail Trant, la mère de Reese Witherspoon dans la chronique douce-amère de Robert Mulligan, Un Été en Louisiane. Dans les années 1990, elle s’éloigne du cinéma pour tenir le rôle régulier de la montagnarde Fairlight Spencer dans la série Christy de 1994 à 1995. Elle enchaîne avec Secret Mortel, Demain à la Une, Les Frères Scott ou Ghost Whisperer. Pour le cinéma, elle devient la première dame des États-Unis dans Le Chacal de Michael Caton-Jones, sauvée in-extremis d’un attentat par Sidney Poitier et incarne l’épouse de Tommy Lee Jones dans le multi-oscarisé No Country for Old Men des frères Coen.
Fin de carrière à la télévision
Accaparée par la télévision, Tess Harper obtient le rôle récurrent de Madame Pinkman dans Breaking Bad dans les trois premières saisons entre 2008 et 2010. Elle interprète quelques productions de Noël et des épisodes de Revenge, Crash ou Esprits criminels. On la retrouve dans le rôle de Madame Kelly dans la deuxième saison de True Detective. À 70 ans passés, elle revient au cinéma avec Rosebud Lane et Good Side of Bad. Tess Harper doit son nom de scène à son premier époux Ken Harper dont elle fut l’épouse de 1971 à 1976. Elle a été intronisée au Temple de la renommée des artistes de l’Arkansas en 2008 et a partagé le prix collectif d’interprétation décerné par la Screen Actors Guild pour l’ensemble de la distribution de No Counry for Old Men. Malgré un travail intensif, elle n’a jamais réussi à perdre son accent de l’Arkansas. Elle a déclaré que son enfance dans les monts Ozark avait profondément influencé son travail d’actrice.
FILMOGRAPHIE :
Avec Robert Duvall
1983 : Starflight One (Starflight, the Plane that couldn’t land) de Jerry Jameson (tv)
1983 : Tendre Bonheur (Tender Mercies) de Bruce Beresford
1983 : Amityville 3D, Le Démon (Amityville 3-D) de Richard Fleischer
1983 : Le Mystère Silkwood (Silkwood) de Mike Nichols
1984 : Celebrity (Celebrity) de Paul Wendkos (tv)
1984 : Flashpoint (Flashpoint) de William Tannen
1985 : Reckless Disregard d’Harvey Hart (tv)
1985 : Un Été inoubliable (A Summer to remember) de Robert Michael Lewis (tv)
1985 : Palmer, Père et Fils (Promises to Keep) de Noel Black (tv)
1986 : Crimes du Cœur (Crimes of the Heart) de Bruce Beresford
1987 : Daddy (Daddy) de John Herzfeld (tv)
1987 : Ishtar (Ishtar) d'Elaine May
1988 : La Force de l’Amour (Little Girl Lost) de Sharron Miller (tv)
1988 : Far North (Far North) de Sam Shepard
1988 : La Loi criminelle (Criminal Law) de Martin Campbell
1989 : Duel en Alabama (Unconquered) de Dick Lowry (tv)
1989 : Son Alibi (Her Alibi) de Bruce Beresford
1989 : Incident à Dark River (Incident at Dark River) de Michael Pressman (tv)
1990 : Daddy's Dyin'... Who's Got the Will? de Jack Fisk
1991 : Pretty Hattie's Baby d’Ivan Passer
1991 : Le Rodéo de la dernière Chance (My Heroes have always been Cowboys) S. Rosenberg
1991 : Un Été en Louisiane (The Man in the Moon) de Robert Mulligan
1992 : In the Line of Duty : Siege at Marion de Charles Haid (tv)
1992 : The Turning (The Turning) de L. A. Puopolo
1992 : My New Gun (My New Gun) de Stacy Cochran
1992 : Extrême Jalousie (Willing to Kill) de David Greene
1994 : Christy (Christy) de Michael Ray Rhodes (tv)
1995 : Mort à petites Doses (Death in Small Doses) de Sondra Locke (tv)
1996 : Voyage à Galveston (The Road to Galveston) de Michael Toshiyuki Uno (tv)
1996 : À la Recherche de la Vie (A Stranger to Love) de Peter Levin (tv)
1996 : The Punisher (Dirty Laundry) de Phil Joanou
1997 : L’ultime Rendez-vous (The Killing Secret) de Noel Nosseck (tv)
1997 : Le Rêve impossible (A Child’s Wish) de Waris Hussein (tv)
1997 : Le Chacal (The Jackal) de Michael Caton-Jones
2000 : Morning (Morning) d’Ami Canaan Mann
2000 : Sex & Manipulations (The In Crowd) de Mary Lambert
2001 : The Rising Place de Tom Rice
2002 : No Prom for Cindy de Charlie Adler (cm)
2003 : Studio City de Tom Verica (cm)
2004 : Les Frères Scott (One Tree Hill) de Mark Schwahn (tv)
2004 : Lonely Place de Kevin Ackerman (cm)
2004 : Le Fantôme de Noël (Angel in the Family) de Georg Stanford Brown
2005 : Loggerheads de Tim Kirkman
2005 : Jesus, Mary and Joey de James Quattrochi
2006 : Perverse Karla (Karla) de Joel Bender
2006 : Jam (Jam) de Craig E. Serling
2006 : Broken Bridges de Steven Goldmann
2006 : Broken (Broken) d'Alan White
2007 : No Country for Old Men (No Country for Old Men) de Joel et Ethan Coen
2007 : Un Monde à part (Saving Sarah Cain) de Michael Landon Jr (tv)
2007 : Judy’s Got a Gun de Sheree Folkson (tv)
2008 : Crash (Crash) de Stefan Schwartz (tv)
2008 : Embrassez le Marié ! (Kiss The Bride) de C. Jay Cox
2009 : Erreur fatale (Balancing the Books) de Meir Sharony
2011 : Un Souhait pour Noël (A Christmas Wish) de Craig Clyde (tv)
2011 : Revenge (Revenge) de Sanford Bookstaver (tv)
2012 : Un Cœur pour Noël (A Heart of Christmas) de Gary Yates (tv)
2013 : Straight A’s de James Cox
2013 : Sunlight Jr. de Laurie Collyer
2014 : Frank (Frank) de Lenny Abrahamson
2015 : Surprise (Surprise) de Leslie Bumgarner (cm)
2015 : Un Homme parfait (The Perfect Guy) de David M. Rosenthal
2015 : Hello, My Name is Frank de Dale Peterson
2018 : Burden d’Andrew Heckler
2019 : The Long Shadow de Daniel Lafrentz
2020 : The Evening Hour de Braden King
2022 : Rosebud Lane de John Lacy-
2023 : American Outlaws de Sean McEwen
2023 : Good Side of Bad d’Alethea Root
Filmographie de Tess HARPER